Прикинув размеры, понимаю, что самые толстые не по мне – слишком маленькие. Приходится остановить выбор на пятимиллиметровом. Переодеваясь, замечаю в нижней части шкафа скомканную резину бледно-оранжевого цвета. Подхожу ближе, вынимаю, разворачиваю, рассматриваю…

Узнаю в старой, покрытой заплатками надувной хреновине спасательный плот ПСН-6 М.

На самом деле от плота остались одно резиновое основание – надувное кольцо овальной формы – и днище. Ни стоек тента, ни баллона для наполнения, ни мешка с запасным якорем и веслами, ни карманов для полезной мелочи. Днище покрыто пылью, мелкими частицами породы и все теми же заплатками.

«А-а, припоминаю. – Возвращаю находку на место. – Даниэль говорил о резиновой штуковине, при помощи которой водяные поднимали из подстволка породу. Видимо, это она и есть…»

Пора браться за работу. Подхватываю моток нейлонового фала и простенькую маску с прикрученным на лобную часть фонарем. Выхожу к начальству.

– Я готов.

– Ты даже не обмазался жиром? – вскидывает брови комендант. – Там на столе целая банка…

– Обойдусь. Ненавижу жир.

– Тогда пошли…

Мы спускаемся по наклонной петле на площадку корытной мойки. Осип Архипович привязывает один конец фала к вмурованной в бетон стальной скобе. Другой конец я закрепляю на поясе. Надеваю маску, включаю фонарь.

Комендант хлопает по плечу:

– Удачи. Если будет худо, дергай фал. Вытащим…

Подхожу к краю. Здесь по-прежнему стоит жуткая вонь, от которой пощипывает глаза.

Смотрю вниз. Уровень воды по сравнению с предыдущим заплывом действительно повысился метра на три-четыре. Теперь с поверхности можно было вылезти по вмурованной в бетон металлической лестнице.

Прочистив легкие, прыгаю в воду.

Российская Федерация, архипелаг Земля Франца-Иосифа. Остров Солсбери – остров Земля Александры. День седьмой, первая половина дня

С минуту постояв возле шумной группы шахтеров, техник подошел к пассажиру и потянул за рукав:

– Пора, приятель.

– Брось! – заржал кто-то из его друзей. – «Вертушка» все равно без Санька не улетит!..

– Еще как улетит, – усмехнулся техник. – Смотри, как бы не пришлось ждать следующего рейса.

– Ладно, мужики, бывайте, – пожал он каждому руку. – Адрес мой знаете, так что заезжайте, приглашаю всех.

Поправив на плече ремень сумки, счастливчик зашагал к вертолету. Техник помог ему и двум охранникам разместиться внутри тесноватой грузовой кабины, заставленной серебристыми контейнерами. Затем захлопнул снаружи дверцу и подал пилоту знак: «Все в порядке, посадка закончена. Можете взлетать».

Кивнув, пилот начал плавно увеличивать мощность двигателей…

Оторвавшись от площадки и едва не задевая лопастями края раздвижной конструкции ангара, легкий вертолет набрал десяток метров и, наклонив нос, стал разгоняться.

Спустя минуту ангар и поднятое облако снега остались позади…

Охранники сидели напротив счастливчика. Зажав между коленей автоматы, они молча пялились в иллюминаторы на бесконечное серое море, проплывавшее под днищем винтокрылой машины.

Победитель конкурса забойщиков тоже обозревал пространство то слева, то справа от вертолета. Но если по его лицу блуждала счастливая улыбка, то вид охранников выражал полнейшее безразличие к происходящему вокруг.

Мужчина периодически поглаживал клапан нагрудного кармана, где покоилась пластиковая банковская карта, набирал полную грудь воздуха, расслабленно выдыхал и, откинувшись на неудобную спинку, устремлял мечтательный взор к чистому горизонту. Мысленно он уже готовился пересесть из вертолета в самолет, следующий рейсом на Большую землю. А там до встречи с родственниками и друзьями оставалось не более трех часов…

* * *

Расстояние от острова Солсбери до ледовой взлетно-посадочной полосы на острове

Земля Александры не превышало ста сорока километров. Однако в этот раз по настоянию начальника охраны пилоты летели до соседнего острова не по кратчайшему расстоянию.

– Несколько дней назад при сбросе останков в море моими людьми были замечены тела убитых накануне работников шахты. Их снова прибило течением к мысу, – докладывал он на закрытом совещании высшего руководства. – Пришлось снаряжать вертолет с группой, доставать их из воды и перетаскивать на глубину. Зачем эти сложности? Почему бы слегка не подкорректировать курс вертолета и осуществлять сброс тел севернее на десять километров?

Исполнительный директор сурово посмотрел на главу авиационно-технической службы.

Тот с готовностью кивнул:

– Маршрут изменить несложно.

– Сегодня же внесите изменения и проинструктируйте пилотов, – проговорил Анатолий Вадимович тоном, не терпящим возражений.

Именно поэтому взлетевшая с острова Солсбери «вертушка» взяла курс не на самый западный остров архипелага, а подвернула вправо градусов на двадцать и полетела на северную точку острова Артура.

Минут через пятнадцать полета командир экипажа обернулся и что-то сказал охраннику с офицерским шевроном на рукаве. Кивнув, тот сунул руку за пазуху.

Спустя мгновение в его ладони блеснул вороненой сталью пистолет. В кабине вертолета один за другим прозвучали три выстрела.

Экипаж машины воспринял звуки выстрелов спокойно: командир продолжал пилотировать машину и даже не повел ухом, второй пилот лишь быстро оглянулся и спросил:

– Готово?

– Конечно, – пробурчал в ответ офицер. – Дурное дело – нехитрое…

– Заканчивайте. Нам пора менять курс…

Офицер сдвинул и зафиксировал грузовую дверь. Рядовой охранник подтащил тело мужчины и сбросил его в открытый проем; следом полетела сумка.

– Порядок!

Второй пилот на всякий случай спросил:

– Пятен крови не осталось?

– Все чисто.

– Хорошо, – кивнул пилот. И добавил: – Берем курс на остров Земля Александры.

Вертолет довернул влево. Остров Артура остался справа, а впереди белело обширное снежное поле самого западного острова архипелага. Приглядевшись, командир экипажа различил взлетно-посадочную полосу и стоявший в ожидании серебристых контейнеров самолет.

– Снижаемся, – крикнул он охранникам. – Через семь минут посадка…

Российская Федерация, архипелаг Земля Франца-Иосифа, остров Солсбери. Шахта. День седьмой