— Так вот что он имел в виду, когда говорил «не свались», — протянул Олег. Перед ним возвышался выход на поверхность… в виде высокой лестницы, ведущей вертикально вверх.

Олег прочнее закрепил меч на поясе и осторожно потрогал лестницу. Да была из металла, крепкой и толстой, и закреплена на совесть… Вот только лезть по ней с одной рукой — всё равно занятие так себе.

— Так, говоришь, не в руках сила? — пробормотал он. — Может, тогда лифт мне наколдуешь? Ну, или летать меня научишь.

[Полёт — не самое сложное заклинание для хорошего мага.]

— Предлагаешь мне изучать магию до тех пор, пока не взлечу? — Олег вздохнул и схватился за верхнюю ступеньку. — Мне нужно выбраться из этой вонючей трубы, и выбраться прямо сейчас. А по твоей милости — из-за того, что тебе вчера захотелось поиграть в злодея — я теперь не могу это сделать!

Хм… А что, если? Мысль, которая пришла ему в голову, была совершенно идиотской, но, с другой стороны, могла и сработать. Олег вновь снял меч с пояса и крепко сжал его под мышкой отрубленной руки.

А теперь — вверх. Толчок… здоровой рукой он схватился за холодную металлическую перекладину. Вверх… Меч следовало упереть в ступеньку, чтобы не рухнуть вниз в тот момент, когда он перебрасывает руку на следующую перекладину. Причём упереть плашмя: если он случайно разрубит лестницу, ему это не поможет.

Владыка никак не комментировал эти вынужденные занятия альпинизмом; Олег пыхтел, матерился сквозь зубы, дважды чуть не рухнул — но, наконец, добрался до верха. Открытый канализационный люк — какое счастье, что открытый! — выходил где-то на лесной полянке. Хотя нет, откуда тут лес. Это какой-то пустырь или парк!..

Вылезя наружу, Олег рухнул на траву. Чёёёрт… Конечности гудели. Обычная пожарная лестница стала для него препятствием. Именно теперь он больше всего ненавидел свою инвалидность.

[Ты крепок,] — неожиданно заговорил Владыка. — [Но совершенно не ценишь силу.]

«Что ты имеешь в виду?» — уточнил Олег, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. Да, так и есть! Заброшенный пустырь, обнесённый забором с колючей проволокой. Сейчас останется только отыскать место, где оттуда выбираются другие Искатели — и можно домой.

[Души одного Искателя, заклеймённого Её меткой, не хватило бы на то, чтобы отрастить тебе руку. Но это была бы очень, очень внушительная порция энергии. На монстрах тебе за месяц не накопить столько.]

«Опять ты об этом», — Олег поморщился. — «Ладно. Слушай. От того, что ты поселился в моей голове, есть некоторые плюсы — я это признаю. Но давай договоримся сразу. Это моё тело и это моя жизнь. И когда я говорю «нет» — это означает, что я говорю «нет».

[Я не стал настаивать. Хотя мог бы.]

— Как? — рассердился Олег. — Ты мог перехватить контроль, но заставить меня сделать это ты не мог.

[Уверен?]

Олег не успел ответить, потому что ещё до этого перед ним выскочила табличка системы:

[Вы получили квест на устранение врага. Отказ от квеста невозможен.]

[Враг находится в радиусе 500 метров от вас.]

[На вас наложен эффект «Жажда смерти». До тех пор, пока указанный квестом враг жив, уровень вашего здоровья будет понижаться на 1 % в минуту.]

Олег вытаращил глаза. У него тут же закололо в груди; по телу пробежал холодок — видимо так выражалась потеря первого процента.

— Это… — он ощутил, как пересохло у него во рту. — О каком враге идёт речь?

[О том самом. Он ещё недалеко ушёл.]

Олег затравленно оглянулся… Но в этот момент перед ним выскочила ещё одна табличка.

[Квест на устранение врага отменён. Вы не выполнили условий задания и не получите награды.]

Фух…

[Как видишь, я вполне мог заставить тебя сделать это,] — довольным тоном заметил Владыка. — [Но не стал. Потому что я признаю за тобой право на мнение. Только… потом, когда я окажусь прав, не говори мне, что я тебя не предупреждал.]

Глава 24 — В спокойной обстановке

До дома Олегу пришлось добираться долго. Сначала он долго пытался сориентироваться в незнакомом для него районе города — оказывается, под землёй он прошёл немалое расстояние, и теперь никак не мог понять, где же он оказался.

Затем он, наконец, более-менее сообразил, куда ему идти, но идти всё равно пришлось пешком. Район без метро!.. Разумеется, можно было сесть на общественный транспорт, но, прождав четверть часа на остановке, Олег так и не дождался прихода автобуса.

Собственно говоря, за всё время, что он находился здесь, мимо него проехали машин… Пять? Шесть или семь? Что ж, Олег знал, что это значило.

Здесь, в районе, где действовал только наземный транспорт, до сих пор оставался в силе «Закон о пробках». Личным транспортом в границах района можно было пользоваться только многодетным семьям, неходячим инвалидам и работникам государственных учреждений. И Искателям от ранга А и выше, конечно же — но им бы попробовал кто что запретить.

А также — общественный транспорт и велосипеды. Никаких такси, ничего того, что могло бы стать причиной пробки.

Сегодня же… здесь не было и этого.

«А ведь это ты стал причиной того, что здесь сейчас ни одной машины, и мне приходится идти пешком», — обратился он к Владу.

[Я?]

«Ты, ты. Ты создал Врата, и в этом районе теперь объявлено чрезвычайное положение. Теперь целых три дня здесь запрещён проезд всем, кроме военных, правительства и высокоуровневых Искателей. Вдруг новые Врата, а они не могут проехать, потому что дорога занята!»

[Я могу создать Врата, чтобы не напрасно ждали,] — заметил Владыка.

«Ты мне лучше скажи другое», — Олег старался держаться там, где поменьше народу. Эх, если такие походы повторятся — нужно будет что-то делать с маскировкой… то ли класть перед выходом запасной комплект одежды, то ли ещё что… Можно подумать об этом на досуге.

[Что ты хочешь знать?]

Олег огляделся по сторонам.

«Ну, допустим, ты умеешь создавать Врата».

[Как ты мог убедиться.]

«Отлично. Тогда зачем мне вообще понадобилось отправляться сюда? Светясь, рискуя попасться… Ты же мог просто создать… слабенькие врата небольшого ранга, с точно такими же гремлинами… на любом пустыре!»

Этот вопрос вертелся в голове у Олега уже давно, но в подземке не было случая его задать.

[Я ждал, что ты спросишь что-то в этом роде,] — судя по тону, настроение у Влада было благодушное. Неужели всё шло в точности так, как он задумал?