– Даже так? – удивился Фалко. – Кстати, что-то подобное, вроде, припоминаю. Точно, адмирал рассказывал похожую историю, но так и не сказал, чем дело кончилось.

– Да ничем не кончилось, – сообщил Череп. – Сунули морячку немножко денежек и доступно объяснили, что акул в море много, а жизнь у человека всего одна. Он все понял правильно, продал лодку и потерялся.

– Кстати, о лодках, – вернулся к делу Фалко. – Что за лодку взяла тень?

– Рыболовную. Уплыть можно далеко, но никаких припасов в ней не было. И, главное, не было опреснителя. Я раскинул сеть в округе, пока пусто. Возможно, у нее где-то неподалеку нора.

– Или корабль.

– Или корабль, – сразу согласился Череп. – Вроде того, что вы там в Секундусе ночью потопили. Не из-за шахты же краббы пришли. Не стоит она того, чтобы целым кораблем рисковать. К тому же, дуа'леоры и своим-то не слишком доверяют, а тут целый корабль этих головорезов. Не сходится. Мысль, полагаю, правильная, но сильный дисбаланс не в их стиле.

– Значит, тоже думаешь, что еще один корабль всплывет?

– Не удивлюсь, если и не один, – сказал Череп. – Не нравится мне все это, приятель. Когда слишком многие завязаны на одно дело, это должен быть тот еще кус. А раз так, игра будет жесткой и не по правилам.

– А я слышал, ты и сам с зубами, – поддел его Фалко.

– Зубы есть, – признал Череп. – Только драка – шумное мероприятие, а мой бизнес тихий. Ему лишний шум противопоказан.

– Но что, во имя Алгоры, могло понадобиться большим акулам от Алины?!

– Фервор его знает, – пожал плечами Череп. – Будем искать. Ты теперь знаешь, кто и откуда Алину увез, а я знаю, кого и о чем спрашивать. Это не так и мало, приятель. Точно тебе говорю: вместе у нас неплохие шансы.

* * *

Алина очнулась в полной темноте. Она поморгала, потом попыталась протереть глаза и тут же с грустью осознала, что ее руки крепко к чему-то привязаны. Пришлось ориентироваться по ощущениям, которые подсказали, что ноги также привязаны к этому чемуто и вдобавок несколько вывернуты. Ровно настолько, чтобы это было сильно неприятно.

Справа послышалось злобное шипение. Алина испуганно вздрогнула, но это всего лишь разгоралась большая масляная лампа. Ее свет озарил небольшую комнатку с темными стенами и совершенно черным потолком. Алина приподняла голову. Веревка, накинутая на шею, не была натянута слишком сильно и не помешала девушке обозреть свое положение. Алина лежала обнаженной в самом центре комнаты, распятая на манер морской звезды. Это была не самая выигрышная позиция в плане демонстрации собственных достоинств, но, увы, выбор позы был жестко ограничен прочными веревками, причем ограничен практически до состояния полной неподвижности. Единственное, что было оставлено Алине, это возможность вертеть головой.

То, на чем лежала девушка, можно было бы назвать столом: жесткая конструкция на крепких ножках, возвышающих ее высоко над полом. Вот только столешница была не ровной, а больше напоминала морское дно. Алина подумала было, что это объемная карта, но кто же в здравом уме станет распинать девушку на карте? Впрочем, уже в следующую секунду в здравости своего рассудка Алина сильно усомнилась.

Перед ней стоял Д'ель в своем неизменном черном плаще с меховым воротником и приветливо улыбался. Девушка мелко вздрогнула и инстинктивно дернулась, пытаясь прикрыться, но веревки держали крепко. Д'ель не предпринимал никаких действий и даже не разглядывал лежащее перед ним обнаженное тело. Только стоял и улыбался, не отрывая внимательного взгляда от лица девушки.

– Так вот ты какой, мир после смерти, – тихо прошептала Алина.

– Лично я надеюсь, что он выглядит значительно лучше, – сказал Д'ель.

– Мы живы? – удивилась Алина.

– Пока – да, – так уверенно кивнул дуа'леор, что ему просто нельзя было не поверить.

– Но…

У Алины голова пошла кругом. Д'ель терпеливо ждал, пока она примирится с реальностью.

– Я же сама видела, как ты умер, – сказала девушка.

– Если вы говорите о случае на «Пеликане», то точнее будет говорить о попытке убийства, – мягко поправил ее Д'ель. – Попытке неудачной, поскольку спалить меня не так-то просто. Моя быстрая реакция позволила мне выйти из сложной ситуации с несколькими сильными ожогами. К сожалению, я дополнительно был оглушен и не смог ликвидировать ранившего меня пирата. Несколько позднее подоспела помощь, мои раны были исцелены, и вот я – перед вами. Точнее, вы передо мной.

Алина фыркнула и снова дернулась. Веревки держали крепко.

– Знаешь, мне кажется, ты чересчур торопишь события, – осторожно заметила девушка.

– Это не я, – с явным сожалением в голосе пояснил Д'ель. – Это обстоятельства торопят нас обоих.

– Какие обстоятельства? Пожалуйста, отпусти меня.

Д'ель нежно погладил ее по щеке, отметив мягкую бархатистость кожи. Не иначе, личный каприз Фервора не позволил этой красавице родиться дуа'леоркой и впутал ее в это суровое мероприятие. Д'ель мысленно вздохнул и твердо напомнил себе, что дело – прежде всего. И это дело не потерпит дальнейших проволочек.

– Видите ли, прекрасная Алина, вы являетесь не только зримым воплощением идеала красоты, но и носительницей очень ценной и, увы, эксклюзивной информации.

Девушка от такого объяснения просто опешила.

– Я тебя не понимаю…

– Какое мужество! – искренне восхитился Д'ель. – Вы точно должны были родиться в нашей расе, и…

Алина начала закипать. Неопределенность ее раздражала, а подкрадывающийся к сердцу страх усиливал эмоции. Смущение временно отступило на второй план.

– Да погоди ты со своим мужеством! Какой секрет?!

– А вам ведомы многие тайны? – с легким намеком на любопытство уточнил Д'ель. – Интересно. Но я не буду требовать всех.

– И на том спасибо, – буркнула Алина.

– Меня интересует только тайна капитана Скутума, – пояснил Д'ель.

– Я не знаю такого, – быстро ответила девушка.

Дуа'леор посмотрел на нее с искренним сожалением. Алина с запоздалым сожалением поняла, что последнее утверждение мало смахивало на правду. Любой живущий в Кампавалисе действительно знал это имя. Именно в честь этого человека, полсотни лет назад с маленьким отрядом наемников отразившего вторжение целого флота краббов, названа крепость в проливе Кампавалиса.

– Но он же давно умер, – сказала Алина. – Ну, так считается. Вроде бы тогда краббы всех убили.

– Он действительно умер, – подтвердил Д'ель. – Я своими глазами видел его тело. Могу свидетельствовать, что он действительно мертв и даже успел основательно разложиться. Тело опознали по знакам различия на форме и по характерному шраму на черепе, который капитан Скутум заработал несколько ранее. Дополнительно в пользу идентификации говорят некоторые нюансы, в которые я не вникал. Экспертам нашего дома этого было вполне достаточно.