— Почему нет? — пожал я плечами. — Тем более что у этого пулемета вариантов для облегчения конструкции вагон и маленькая тележка.

— Вот и хорошо, — поднялся генерал на ноги. — Вот вам моя карточка. Пулемет «Лозе» мы оставим вам здесь, как и трофейный для изучения. Если у вас получится существенно облегчить его конструкцию, то премия от имперского комитета будет очень щедрой.

Генерал ушел, бросив непогашенный окурок в ящик с песком. А я разглядел, что написано на карточке: «Князь Барч Урагфорт. Генерал-лейтенант артиллерии. Начальник Главного артиллерийского управления Имперского генерального штаба». И адрес в столице.

Ну и что это было?

Вечером, перед отъездом с полигона я доложился в узком составе о неожиданном предложении из генштаба. В моих собеседниках были только король, кронпринц и Онкен.

— …не знаю, что и думать, ваше величество, — закончил я доклад.

— А что тут думать? — пожал плечами принц. — Тут все яснее ясного. Пропихивают в ГАУ[14] на вооружение систему «Лозе». Либо генералы в ГАУ сами в доле, либо хорошо заряжены жирным «барашком в бумажке». Соглашаться нам на их предложение все же придется, но… только в обмен на принятие на вооружение одновременно и «Гочкиза». Нас в этом точно поддержат горные стрелки. Им нужна в горах легкая система. А у нашего пулемета всего два вьюка. И это с боезапасом. К тому же нет необходимости таскать к нему запас воды, что в горах совсем лишнее. Мы в свою очередь будем настаивать на особенностях наших болот. Надо будет и Плотто подогнать, чтобы он бросил свое веское слово с высоты. Они на дирижаблях любую нагрузку уже на граммы считают. Еще кавалеристов можно попробовать обработать…

— А у меня несколько другое предложение, — выступил Онкен. — Просто так, в инициативном порядке, как к тому имперский генералитет подталкивает Кобчика, действовать не стоит. Пусть концерн «Лозе» пишет официальное обращение к фирме «Гочкиз», заказывает и соответственно оплачивает эти работы. Недешевые работы, я бы так сказал. А патентные заявки подавать параллельно…

— Я правильно понял, что королевство хотят оставить без производства пулеметов? — спросил я, забыв протитуловать своих собеседников.

— Нет. Неправильно, — ответил мне принц. — Никто не может нам запретить их выпускать. Другое дело, что имперская казна их покупать не будет. Вот в чем вопрос. А это миллионы.

— Кобчик, а ты сможешь на своем заводе параллельно выпускать пулемет «Лозе»? — спросил король.

— Смог бы, ваше величество, но зачем? Я осмотрел как их пулемет, так и трофейный. Там же никак не меньше семисот рабочих часов потребуется на изготовление одного пулемета. В то время как на «Гочкиз» их потребно всего двести двадцать шесть. И нет у нас на заводе такого количества тонкого стального проката.

— А затем… — наставительно ответил мне король, — что на продаже имперской казне одного пулемета «Лозе» ты сможешь дать нам два «Гочкиза» бесплатно и еще прибыль положить себе в карман. Не думаю, что казна у концерна «Лозе» будет покупать пулеметы задешево. Не те силы закрутились вокруг императорского трона, чтобы дешево продавать.

— Так что мне ответить этому князю? — опешил я от такого изощренного коварства.

— Ответь пока, что без делового партнера ты в одиночку такие вопросы решать не можешь, — посоветовал принц, — а тому надо для начала осмотреть образцы. Потом Гоч как гражданское лицо, не связанное субординацией, выставит требование официального контракта с «Лозе». Я бы на его месте потом даже настоял, чтобы новый пулемет назывался «Гоч-Лозе». Все равно система островная и ничей приоритет в империи не ущемляется.

— А тонкий прокат у тебя будет, — пообещал в свою очередь король.

— Это политическое решение? — осмотрел я своих высокопоставленных собеседников.

— Хуже, Кобчик. Много хуже, — ответил король. — Экономическое. Нас просто хотят выкинуть из этого бизнеса. И наше счастье в том, что насыщения рынка еще долго не произойдет.

— А когда война кончится? — спросил я.

— В мире много стран, Савва, которые захотят покупать оружие, апробированное такой войной, — похлопал меня по плечу Онкен.

— Нужна только победа, которую можно приписать такому оружию, — задумчиво сказал король. — Хотя бы локальная. Что у тебя еще есть для меня за пазухой, Савва? Только вкусного…

— Ручной пулемет, — ответил я.

— Не понял, повтори? — попросил принц.

— Ручной пулемет, или ружье-пулемет, которое может переносить по полю боя и вести из него огонь всего один боец, — пояснил я.

— Каков тогда его вес? — удивленно спросил принц.

— Килограмм двенадцать-пятнадцать по предварительным расчетам, — ответил я.

— Так… — король заходил кругами по комнате, — надо снимать тебя с прорыва. Здесь, Савва, ты нужнее…

— Ни в коем разе, ваше величество. Гоч прекрасно справится на заводе и без меня. Дело стояло из-за отсутствия у нас тонкого проката. И мощного пресса.

— Кобчик, Кобчик… — произнес король, качая головой. — Пороть тебя некому, а мне некогда. Все время трачу на то, чтобы гонять от твоей персоны желающих тебя удавить.

Воскресным погожим днем первой декады августа на вокзале Будвица торжественно, с оркестром, цветами, в присутствии почтенной публики и репортеров всех газет, под частые вспышки магния провожали два шпальных эрзац-бронепоезда на отогузский фронт. В качестве братской помощи соседнему королевству против неразумных цугулов, которые в последнее время что-то подозрительно затихли.

Снаружи эти БеПо были поверх шпал обиты тонким стальным листом гвоздями с большими шаровыми шляпками, очень похожими на настоящие заклепки. Так что внешне эти поезда производили вид вполне себе стальных бронированных монстров, а на самом деле — голимая бутафория. Так… от шрапнели спасет, не больше.

Торжественные патриотические речи, высокие провожающие лица, вручение знамени лично королем, ответные речи «не посрамим»… паровозные гудки и все, что в таких моментах положено по максимуму пафосности, было выставлено на полное обозрение возможным царским шпионам.

Оба шушпанцера красиво, я бы даже сказал празднично, парадно раскрашенные, уже успели отметиться на линии фортов стремительным налетом на линию укреплений царцев с беспорядочной стрельбой во все стороны из всего бортового оружия и убраться оттуда с первыми же ответными выстрелами царских гаубиц. Этого не могли не отметить и все вражеские газеты, гнусно обсасывая новость про то, как огемская «гора» в очередной раз родила «мышь», хотя грозилась обрушить на врагов имперское чудо-оружие. А обрушили всего лишь навсего тривиальную шрапнель… и ту как-то трусливо из-за угла.

Впрочем, эти демонстративные налеты имели двоякую цель: успокоить врагов, приучить их не бояться бронепоезда и… раздать бойцам нагрудные знаки броневых сил королевства. По статуту знака человек должен побывать на бронепоезде хотя бы в одном бою. Обстрелять личный состав тоже не последнее дело. Тем более что от налета к налету экипажи меняли.