Из оцепенения я вышла первой:

— Добрый вечер! Разрешите взять у вас автограф…

И, нащупав рукой на полках тонкий бумажный лист, протянула его мужчине. Все еще огорошенный неожиданной встречей, он, не глядя, на автомате провел рукой над предложенным листом, и тот заискрился фамильным росчерком мага.

— Спасибо! — просияла я, хватаясь за дверную ручку, и поспешила с честным видом обнадежить: — Мы уже уходим. Извините за вторжение…

Дверь закрылась, изумленный Дейр выдохнул:

— Ирэн… ну вы даете!

— И ничего я не дала, а, наоборот, получила! — Продемонстрировала листок с широкой улыбкой и потребовала: — Создайте наконец-то переход.

Еще один вздох, затем медальон к двери, адрес, едва слышимый щелчок, и мы вышли в холл родного профессорского дома.

— А девочки? — неуверенно протянула я, когда дверь за девятым закрылась.

— С Гансом доберутся, я же вынужден вас оставить… дела. — И он, приложив портальный кратковременный переходник к дверному полотну, назвал адрес театра. Переход теперь вел в коридор, наполненный людьми.

— Да-да, вы сопровождаете в театр леди Софию Лесски.

Кажется, нотки обиды мне скрыть не удалось, поэтому хмурый стихийник с обвинением проговорил:

— Вы сами от меня отказались…

— Потому что была поставлена перед выбором. И поверьте, дилемма между вами и театром была сложной.

Профессор неожиданно легко и весело рассмеялся:

— Я видел, как долго вас одолевали муки!

— Если так, то что же вы не вмешались в ход событий? — парировала я. — Побоялись рискнуть?

Его светло-голубые глаза холодно сверкнули:

— Договорим потом.

— Несомненно, — согласилась я и царственно удалилась наверх.

— Женщины, — фыркнул Дейр и шагнул за дверь.

Видимо, он опять забыл, что портальный переходник действует недолго, а потому, сделав шаг, профессор очутился не в просторном коридоре театра, а в небольшом чулане своего дома. Грохот упавшего ведра, таза, пары швабр со щетками и матросские ругательства девятого сообщили о том, что прием ему устроен был грандиозный.

За ужином, а потом еще и перед сном и за завтраком сестренки делились впечатлениями, сетовали на скорый отъезд и бесперебойно хвалили Ганса, Дейра и его мать. Восторгов в отношении Софии Лесски было не в пример больше, а потому я окончательно уверилась в том, что девочки повторно напрашиваются в гости.

— Ваша матушка потрясающая женщина, — проворковала Ливи.

— Она в чем-то похожа на нашу тетю… — добавила Эсмира и на ожидаемый вопрос девятого о тете ответила с превеликим удовольствием: — Элеонора Рус замечательный человек. После смерти нашей мамы она взяла над нами опекунство и оберегала фактически девять лет подряд.

— Фактически? — не понял профессор.

— С перерывами на собственную жизнь, замужество и рождение детей, — пояснила самая старшая.

Мне показалось, или Эсмира все-таки пошла на курсы театрального искусства? Уж очень правдоподобно у нее получилось: и всхлипнуть, и вздохнуть, и глазками стрельнуть, обращаясь к Дейру:

— Но сейчас… она живет далеко…

— И нам ее очень не хватает, — сухо завершила я.

— На островах порталы перехода стоят неимоверно дорого, — заверила Ливи, прикасаясь к его плечу, — а письмами объятия не заменишь.

— Поэтому мы стараемся не отчаиваться и ждем, когда семейство Рус нагрянет с визитом в родной город. — А это уже я, враждебно глядя на двух старших активисток. Если так и далее пойдет, то предсказание девятого станет явью — нас повяжут.

Девочки переглянулись, подав друг дружке какой-то знак, и решили сменить тактику по достижению желанной цели. Девятый наблюдал за ними настороженно, а вот огневик с легкой полуулыбкой. Как ни странно, но и с ними Ганс не боялся проявлять своих эмоций и, на удивление профессора, время от времени открыто и широко улыбался. Вот как сейчас, когда девочки в голос заявили:

— Дейр, будьте снисходительны к маленьким желаниям леди и…

— Пригласите нас в Ридмейру еще раз!

— Пригласить… — протянул стихийник, глядя исключительно на меня.

Да, его удивление понять было возможно, ведь, пригласив сестер от его имени, я самого хозяина просто поставила перед фактом их прибытия. Но объяснять всем эту махинацию здесь и сейчас мне абсолютно не хотелось, а потому я миролюбивым тоном пояснила:

— Да, Дейр, как вы сделали это в прошлый раз, узнав о долгих скитаниях новоявленной служки. Помните?

— Запамятовал. — Он окинул меня задумчивым взглядом и кривовато улыбнулся: — Ирэн, надеюсь, вы, так же как и я, будете снисходительны и повторно расскажете о путешествиях.

Рассказать? Нет, нет и нет!

Я удивленно воззрилась на него, а девочки, не теряя времени, тут же ухватились за сказанное.

— Так это да? — живо поинтересовалась Ливи.

— Да, — подтвердил Лесски, не прерывая нашего зрительного контакта.

— Когда? — Ближе к профессору подалась Эсмира, улыбнулась, подсказывая: — Может, через неделю…

Он подхватил ее слова, кивнув, и в то же время отдалил грядущую встречу:

— Недели через три…

В комнате еще звучало окончание «и-и-и», но среднюю это нисколько не смутило. Ухватив девятого за локоть, она нежно проворковала:

— Две недели кажутся вечностью, а вы предлагаете три. Дейр, — позвала она ласково и заглянула в его глаза: — Неужели вы позволите расстаться сестрам на столь долгий срок?

На это мой правообладатель ответил не менее вдохновенно:

— А могу я узнать, что вы делали те два месяца, пока Ирэн скиталась по стране?

В ответ последовало искреннее:

— Скучали.

— Очень, — подтвердила Ливи и, взявшись за второй локоть Лесски, решительно развила мысль: — Именно поэтому мы склонны просить вас не оттягивать время новой встречи.

— А сократить его, — поддакнула Эсмира, зазывно улыбнувшись ему, — до двух недель.

— А лучше до недели, — внес свою лепту Ганс, который с трудом подавлял рвущийся наружу смех.

Девочки в один голос ответили: «Да!», но профессора не отпустили.

— Ваше последнее слово?

— Последнее? — удивился огневик, разливая новую порцию чая. — Никак речь о смерти?

— Только если откажете. — Это средняя и ее черный юмор.

— Но вы ведь не сделаете этого, правда, Дейр? — А это Ливи, старшая, вооруженная ангельским взглядом темно-зеленых глаз.