– Пойти войной? – переспросил Седар Уоллес. – А где взять армию?

– У меня есть армия, – ответила Эшлин. – Через месяц на мою коронацию явятся все альмирские бароны со своими отрядами. Им было приказано собрать как можно больше воинов и привести их в город. Вдобавок каждый из вас отправит в столицу половину своих бойцов.

Вообще-то, Эшлин собиралась потребовать, чтобы верховные бароны привели все свои воинства, но быстро сообразила, что это слишком рискованно. В любом случае число самых верных союзников Эшлин – баронов Атласского побережья и отрядов Греалора – превосходило силы баронов Горгоны.

– Это же… почти двадцать тысяч воинов, – сказал Доро Корбон.

– Почти тридцать тысяч, – поправила его Эшлин, которая тщательно подсчитала все цифры: для завоевания Баларии маловато, но в самый раз для того, чтобы отвлечь императора Мерсера от истребления драконов. А как только сезон миграции закончится, Эшлин отзовет войска домой. План был далек от идеального, но, если Бершад не добьется успеха, ничего другого ей не оставалось.

– Собрать такую армию за такой короткий срок – занятие трудное, – сказал Юльнар Брок. – И дорогостоящее.

– Разумеется, я отблагодарю вас за эту услугу, – заверила его Эшлин. – Как только ваши отряды соберутся в Незатопимой Гавани, я на десять процентов снижу налоги на ваши земли и прочие владения. На пять лет.

Юльнар Брок облизнул губы:

– Лучше бы на десять лет.

– Нет, – ответила Эшлин. – На десять не получится. Но если воины прибудут раньше, то можете рассчитывать на семилетний срок.

– Щедрое предложение, – сказал Брок. – Очень щедрое, королева. Я согласен на эти условия.

– И я тоже, – поддакнул Доро Корбон.

Линкон с улыбкой склонил голову.

Бароны могли бы употребить нежданную прибыль с пользой для своих подданных – снизить налоги, построить дороги, закупить продовольствие, но Эшлин знала, что, скорее всего, деньги пойдут в их закрома. Однако с алчностью верховных баронов придется разбираться позже.

– Мне твои поблажки без надобности, королева, – фыркнул Седар Уоллес и подался вперед. – Помнится, я уже однажды одержал победу над баларами для Мальгравов. С какой стати я должен отправлять своих бойцов через всю Терру лишь потому, что ты не способна удержать сестру в ее покоях?

Эшлин примерно этого и ожидала.

– Если тебя не устраивает снижение налогов, барон Уоллес, то, возможно, тебе больше по душе военные трофеи. Вполне вероятно, что твои будущие подвиги помогут тебе заполучить земли в Баларии, в дополнение к твоим владениям на западе Альмиры.

На самом деле Эшлин не собиралась этого допускать, но понимала, что такое предложение заинтересует Уоллеса намного больше. Он так долго смотрел на нее, что Хайден за спиной Эшлин чуть шевельнулась.

Линкон кашлянул и негромко произнес:

– Одно дело – собрать войска. Но солдаты по воде не маршируют, а у нас не хватит кораблей, чтобы переправить армию через Терру.

– У нас не хватит, а вот у Папирии – больше чем достаточно, – сказала Эшлин. – По моей просьбе папирийская флотилия готовится выйти из Залива Полумесяца в Незатопимую Гавань.

– Императрица согласилась отправить флотилию? – удивленно уточнил Линкон. – Я думал, что мы вот-вот разорвем отношения с папирийцами.

– Вот и напрасно ты так думал. Семьдесят пять папирийских военных кораблей в новолуние отправятся в Альмиру, – объявила Эшлин.

Ей было ясно, что верховные бароны совершенно не ожидали от новоиспеченной королевы подобных действий в начале ее правления.

– Что ж, война так война. – Линкон Поммол пожал плечами и потянулся к чаше фруктов на столе. – Хоть какое-то развлечение. Все эти совещания мне прискучили.

– А ты, значит, самолично собрался в бой? – Седар Уоллес сложил руки на груди. – Поберегся бы. Гвардейцев у тебя маловато, за их спинами не спрячешься.

– Мои гвардейцы берут не числом, а удалью, – сказал Линкон.

– Свою удаль они все больше в борделях показывают, – ухмыльнулся Уоллес.

– Тебе лишь бы шутки шутить, барон Уоллес, – сказала Эшлин. – Линкон согласился отправить своих бойцов на войну, а ты мнешься и отнекиваешься. Так что в моих глазах он намного превосходит тебя смелостью.

Естественно, Седара Уоллеса было не удержать в узде одними язвительными замечаниями, но Эшлин решила справляться с трудностями по мере их возникновения. Если налоговые льготы и военные трофеи его не волновали, то следовало давить на его гордость.

Седар Уоллес, сжав зубы, вперил злобный взгляд в Эшлин и Линкона, а потом наконец кивнул:

– Ну да, я пошутил. Не волнуйся, королева, я помогу тебе собрать войско.

– Вот и славно, – сказала Эшлин, вставая из-за стола. – Так что отправляйте сообщения домой, и побыстрее. Моя коронация не за горами.

Эшлин вышла из оранжереи в коридор, где ее дожидался Линкон Поммол. Он учтиво предложил ей руку. Хайден следовала за ними, как обычно, в пяти шагах позади.

– Ты очень жестко начала правление, королева, – негромко сказал Линкон.

– Ты не согласен с моими приказами? – спросила Эшлин.

– Не смею возражать. Но мне весьма затруднительно отправить половину своих отрядов в Незатопимую Гавань. К сожалению, моих средств едва хватает на содержание двух тысячи воинов.

– Да, знаю.

– И мои крошечные владения в долине Горгоны окажутся под угрозой вторжения.

– Может быть, тебе стоило раньше озаботиться пристрастием твоего отца к азартным играм, – сказала Эшли.

– Может быть, – вздохнул Линкон. – Однако же должен признать, что ты блестяще справилась с задачей. То, что ты разделила силы верховных баронов пополам, дает тебе полную власть над ними. Теперь Уоллес и Корбон не станут тебе мешать.

Это было возможно лишь в том случае, если бы отряды союзников с Атласского побережья прибыли в Незатопимую Гавань раньше, чем воины из долины Горгоны. В противном случае столице грозил мятеж, но Эшлин пришлось пойти на этот риск. Во всяком случае, географическое расположение было на ее стороне – силы союзников находились гораздо ближе к Незатопимой Гавани, чем люди Уоллеса.

– Конечно же, первостепенной задачей остается спасение Каиры, – продолжил Линкон. – Иначе по всей Терре разнесется слух, что Эшлин Мальграв не в состоянии защитить своих родных и близких.

Дальше они пошли в молчании.

Эшлин, заметив, что Линкон не собирается с ней расставаться, спросила:

– У тебя ко мне есть какое-то дело? Я очень занята.

– Я надеялся кое-что обсудить с тобой наедине. Может быть, в обсерватории? Она просто восхитительна, и мне очень хочется еще раз в ней побывать.

– Что ж, пойдем, – кивнула Эшлин.