— Айли, я начинаю волноваться, — его голос тоже был тихим. — У тебя всё в порядке?

Я не должна быть не в порядке из-за одного узколобого идиота.

Благодарно кивнула. И практически знала, что после этого он поведёт меня к столам, чтобы принести что-нибудь вкусное и бокалы. К счастью, жёлтая жидкость в моём не пахла алкоголем, а закуской стали конфеты.

Я знала, что будет сладкое. Понять бы ещё: знать — это приятно?

Мы говорили и танцевали снова. Я просила его рассказать, какие обычаи бывают на балах. У него оказалось много историй в запасе, и они помогали отрешиться. Я почти привела мысли в порядок — пока на очередном повороте не увидела, что инквизитор тоже держит в руках бокал. А потом осушает залпом. Странное зрелище, странное чувство. Это он после разговора со мной?

Дальше всё стало как-то попроще. Лорд Эгоистичный Сноб ко мне больше не подходил — может, берёг танцы на конец вечера. Какая-то девушка осмелилась им заинтересоваться, но они только поговорили. Деймар, напротив, всё же заботился и о других невестах, уследить за ним было сложно.

Меня пригласил ещё лорд Шарн. И седой ловелас. Я ни одному не отказала и даже не предупреждала их, что плохо танцую. Не видела смысла. Ноги однозначно решили со мной больше не враждовать, в теле поселилось приятное тепло на грани с жаром. От мужчин пахло разными духами, и я не так уж хорошо запомнила, о чём мы говорили.

Сокол нашёл меня после очередного танца — когда перед следующим слуги выносили небольшие белые цветы и раздавали женихам. Чтобы те в свою очередь раздали невестам. Этот цветок он мне и протянул.

— Эйнолет, Айли. Сложный танец, но мы справимся, как думаешь?

Я была бы, наверное, тронута моментом — если бы за его спиной в этот миг не возник инквизитор. Без цветка. Его тёмные глаза сузились, когда он встал рядом, разбивая нашу хрупкую романтику и обдавая белые лепестки презрением.

Руки он сейчас держал не в карманах, и мне показалось, что его пальцы напряжены.

— Если ты такая такая правильная, — начал Эридан, глядя на меня и беспардонно игнорируя Сокола, — если так хочешь самостоятельности, недотрога, ответь мне на один вопрос. Зачем ты здесь? Почему не сбежала край города, не спряталась и не стала драить конюшни как честная девочка?

От него слегка пахло вином. Деймар сжал руки. Я не знала ответа — точнее, у меня была версия, что он бы нашёл Айли где угодно. Просто тут она защищена. Но так ли это на самом деле?

Прежде, чем я успела открыть рот, господин сноб “спас” меня от необходимости выкручиваться:

— Пойдём на свидание.

— Что?

— Если говоришь, что дело не во мне, что ты всех оцениваешь одинаково, докажи это. Просто свидание со мной, ничего страшного. Или опять врёшь?

Его взгляд казался даже не враждебным, но слова слегка оглушали, а поза по-прежнему слишком давила. Он сделал ещё шаг.

— Эридан, прекрати, — лицо Деймара исказилось, и пальцы сжались. Я не поняла, как он вклинился между нами.

— Уйди с дороги.

Что-то сгустилось в воздухе. Как если бы луч солнца упал на тёмного мага, только наоборот. У него под ногами — круг тени.

— Тебе не кажется, что ты её достал? — вспылил Сокол.

А дальше всё было быстро. Инквизитор подался вперёд, Деймар попытался его остановить. Миг — и их руки сцепились. Миг — и кисть Сокола сгребает рукав противника, а пальцы того держат мага стихий за рубашку.

Ровно между блестящими пуговицами.

— И что ты сделаешь? — усмехается Эридан. — На дуэль меня вызовешь?

Что?

Дуэль?!

Я не ослышалась. Слово казалось инородным, словно мой мозг подменил им какой-то местный термин — но всё же подменил. Здесь есть дуэли?

— Или я тебя? — усмешка пропала, тон и взгляд инквизитора стали предельно жёсткими. — Распускаешь руки. Цепляешься к моей невесте.

На них смотрели. Но это ерунда. Сокол попытался отпихнуть чужую клешню, и в воздухе треснули, сверкнули искры.

Из слов в голове остался русский мат.

Я дёрнулась к столу, рука сама сгребла очередной бокал. С ним я и бросилась якобы разнимать мужчин. Тронула обоих — на чём кисть “неудачно” дрогнула.

Бледно-розовое вино щедро плеснуло на платье от Синдарин. По коже расползся холод, по лифу — мокрое пятно.

Они застыли и немного расцепились, глядя на меня.

— Кажется, я сегодня образец неловкости, — в моём тоне не было ни капли сожаления. — Придётся пойти переодеться. Проводите?

Деймар моргнул пару раз, словно опомнился. Как-то внезапно виновато. Я его чувств не разделяла, но зато эти двое убрали руки друг от друга. Хвала местным силам. Сокол оправлял рубашку, когда они с инквизитором шли за мной.

В коридоре я развернулась к обоим — и, не обращая внимания на испорченное платье и свой сомнительный вид, проговорила быстро:

— Нет нужды ссориться на пустом месте. Вы же не серьёзно? Деймар, наши отношения с лордом Эриданом странные, но мы пытаемся найти компромисс. Мне кажется, это необходимо. Лучше, чем всю оставшуюся жизнь враждовать или, — я бросила взгляд на инквизитора, — угрожать друг другу. Пожалуйста, прошу вас обоих, не говорите жутких слов, когда это совершенно не нужно. Вы же работаете вместе, мы все приличные люди. Хотя я и очень благодарна за ваше беспокойство, Деймар.

Я излучала миролюбие. Я пыталась улыбаться, словно искренне верила, что случилась ерунда. Но на самом деле, тело закаменело, из головы разом выветрилась вся винная дымка. Меня тряхнуло от одного этого слова — дуэль.

И от того, как они друг на друга смотрели минуту назад. Особенно инквизитор.

От мысли, что он был серьёзен. Может вызвать соперника на какой-то местный поединок и там отделать. Я не совсем представляла их силы, но почему-то решила, что будет именно так. И даже не знаю, за что переживала больше — за здоровье и честь Деймара, которые пострадают по моей вине, или за то, что именно так Эридан разом отвадит от меня всех женихов.

Чёрт возьми. До этого момента я думала, что его угрозы другим хотя бы размытые! Сулят невнятную кару, если кто-то слишком нагло перебежит ему дорогу. Но если здесь есть реальный способ просто избить соперника магией или чем ещё… особенно магией…

Я попала гораздо крупнее, чем догадывалась.

Конечно, оставалась слабая надежда, что этот способ незаконный. Что я что-то не так поняла. Или что раз Сокол вообще решил меня защищать, я зря его недооцениваю.

Но сейчас он подозрительно молчал. И у меня был ещё один пугающий аргумент: весь вечер князь на меня едва смотрел.

Чёртов племянник короля. После угроз инквизитора. Не захотел иметь со мной дело или хотя бы старательно делал вид.

Я перевела взгляд на Эридана: