— Представь, что я твой галантный кавалер.

Я чуть не фыркнула, что у меня и мужской камзол есть — принести? Инквизитор за ним так и не явился. Я уже дважды натыкалась на эту штуку в шкафу с платьями, и каждый раз чувство было, что мне соль подсыпали в варенье.

— Откуда ты знаешь мужские партии? — удивилась Мирна.

— Так мы с сестрёнками друг друга учили. Мальчиков на нас шестерых, знаешь ли, вечно не хватало, вот и приходилось выкручиваться. И, скажу тебе, так куда лучше, чем полагаться на каких-нибудь олухов. Мужчинам у нас и так всё лучшее достаётся — удобная одежда, престижные должности, возможность ездить верхом без юбок… но что-то я отвлеклась.

Печалька тоже на удивление взялась помогать. Советовала, как отвести руку, держать голову, корпус — кажется, она в этом разбиралась похлеще нас всех. В общем, я очень старалась, чтобы усилия замечательных леди дали плоды. Мы пробовали танцевать под музыку, Айли мысленно подсказывала мне движения, но выходило всё равно так себе.

— Кажется, мне надо расслабиться, — вздохнула я, чуть не отправив Замию на пол в очередной раз.

Златовласка изогнула бровь.

— Расслабиться? Хм, ну тут есть одно средство.

И, заставив нас подождать немного, она вернулась с бутылкой вина. Точнее, я узнала о содержимом, когда Зам уже и фужеры у служанки попросила, и разлила по ним красную жидкость. Служанка на нас смотрела странно и даже уточнила, что мы задумали. Я тоже попыталась уточнить, хорошая ли это идея, Мирна попыталась нахмуриться — но кого наши робкие возражения могли обмануть? Через две минуты мы ударили бокалами, через пять по телу разливалось приятное тепло, а через десять я снова танцевала с Замией.

И… внезапно неплохо.

Работало! Я чуть не села на пол от радости. Зами удивлённо цокала языком. Айли просто тихо простонала, что мы так обязательно попадём в неприятности.

В общем, конец дня я встречала неожиданно счастливой, придумавшей решение с танцами, и жизнь вообще заиграла совершенно новыми красками.

На следующий день был общий завтрак, на который я шла с опаской — волшебный эффект от вина, к счастью, не свалил тело Айли с похмельным синдромом, и всё продвигалось в принципе хорошо. Но снова ждали не самые приятные соседки. И разные мужчины… Сокол, который мне широко улыбнулся. Инквизитор, куда без него. Гарлен.

В груди всё сжалось и заскрежетало, когда я увидела князя. Он держался точно так же, как и раньше — надменный, безучастный. На миг наши взгляды встретились, и я сжала руки.

А потом его взгляд скользнул в сторону. Быстро, словно он едва заметил меня и ни капли не заинтересовался. Только лицо князя вдруг показалось мне чуточку хмурым.

Он что, серьёзно не собирается даже видом обещать мне проблем?

Оковы на груди распались, и к столу я подошла уверенней. Ела, даже не обращая внимания на хвастовство Вильи, которая громко рассуждала, кто и как себя покажет на балу. А уже после завтрака меня поймал Сокол — и улыбнулся так мягко, будто не видел полгода.

Я была рада ему, конечно. Айли — тем более. Особенно когда он выдал:

— Айли, у меня серьёзный вопрос. Сколько танцев ты сможешь подарить мне вечером?

Губы сами растянулись в ответ.

— Лорд Эридан потребовал… в смысле, мы с ним уже договорились на четыре, приличий ради. Так что остаются ещё восемь. Только должна предупредить: я не очень хорошо танцую, — решила уж сразу всё как есть выложить.

Деймар чуть нахмурился при словах об инквизиторе, но быстро собрался:

— Тогда и мне отдашь четыре?

Оу. Да меня ждёт очень насыщенный вечер!

— С удовольствием, Деймар, — ответила я быстро. Он улыбнулся, кивнул и вновь прошёл со мной до женских комнат.

Ну а через несколько часов… собственно, был тот самый страшный бал.

Нас отвели в белый кружевной зал, где сегодня ещё ярче горели голубоватые магические огни и уже выводили ненавязчивую мелодию музыканты. Мы с девчонками держались рядом. Мирна ощутимо волновалась — она была в элегантном тёмно-зелёном платье, и сегодня я лично красила её и укладывала ей волосы, надеясь отблагодарить подругу за помощь. По-моему, получилось добавить в её образ волшебства — и заодно понять, что лицо-то у Мир вполне симпатичное, если подчеркнуть нужное и заставить её почаще улыбаться.

Я напомнила ей об этом, но сама выбивала ритм пальцами по бедру. Потому что обещанные танцы немного нервировали, особенно те, что с инквизитором. Повертела головой, нашла взглядом мужчину, разносящего напитки, и уже было направилась за своим эликсиром храбрости, но в этот момент меня позвала леди Син собственной персоной.

— Айли, — кивнула она, когда я подошла. Пробежалась взглядом по моему сегодняшнему платью и одобрительно улыбнулась. — Как твои дела? Надеюсь, вы с Эриданом вняли моим просьбам?

Иногда у неё такие же улыбки как у племянника: льдинки в глазах несмотря на мягкий тон. Сейчас был подходящий случай — словно снежная королева боялась, что мы с инквизитором не выдержим и начнём ставить друг другу подножки у всех на глазах.

Ой, да мы её ещё удивим — я про неладные четыре танца. Правда, это я надеюсь, что они пройдут спокойно. Что на уме у Эридана Вечной Проблемы — отдельный и очень хороший вопрос. Впрочем, я заверила, что всё будет прекрасно, и, как бы ни мечтала узнать ещё парочку важных вещей, вынуждена была отойти.

Зато передо мной удачно возник слуга с подносом, и я не задумываясь взяла бокал. Осушила в два глотка.

Уже знакомая шипучка приятно согрела, и пока я ждала её действия — разглядывала девушек и мужчин. Леди встали у одной стенки, менее многочисленные лорды — у другой, и мне только и оставалось, что вновь оценивать высшее общество.

— Посмотрим, на что способны некоторые, болтавшие о воспитании, — фыркнула Вилья неподалёку. — Лейма, тебя ведь просил о скольких танцах лорд Деймар?

Рыжуля чуть дальше отвечала еле слышно. Лицо её было сосредоточенным, и этот выпад меня бы даже не задел — но я понимала, что он может задеть Айли.

“Судя по их виду, Сокол сегодня наш”, - постаралась я приободрить альтер-эго.

Конечно, он наверняка почтит и Лейму, и других красоток вниманием. Я бы на его месте почтила, наверное — всё-таки, сейчас это банальные приличия. Только вот я проговорила всё это мысленно впустую.

Как уже бывало.

Какое-то гадкое, очень гадкое чувство меня накрыло! Что самое неприятное в моём положении? Сюрпризы. Сплошные чёртовы сюрпризы на каждом шагу!

“Айли?” — повторила я с долей ужаса, потому что это молчание узнала и потому что сейчас оно было настолько некстати, насколько только можно представить.

“Нет-нет!” — зачастила я мысленно. — “Серьёзно, ну так же нельзя? Ты же не могла меня бросить в такой момент? Я не справлюсь одна! Без счёта, без подсказок… Айли Весенняя Ночь!”