Я… не справлюсь. Потому что даже после пары бокалов красного всё равно полагалась на голос внутри. Опять дурацкое дежа вю — только теперь чувство было, будто меня ударили под дых. Да что сейчас-то случилось?! Мы ведь тихо-мирно стояли, всё шло по плану — как обсудили заранее! Бал, разговоры, вино, и не было даже поводов волноваться! Особенных, как в прошлые разы. А что было?

Пока сердце холодело, а зубы скрипели, в голове пронёсся вихрь из образов. Когда мы пришли в зал, Айли отзывалась. Потом вся эта подготовка, ободряющие слова девчонкам, разговор с Син. Шипучка… шипучка? Но ведь вчера у Замии мы обе пили спокойно!

Меня впервые за всё это время тряхнуло от мысли: прямо заговор какой-то. Словно надо издевается неведомая сила — та, что не даёт говорить и каждый раз, как я строю планы, находит способ их порушить!

Только увлечься этими раздумьями мне не дали. Синдарин закончила короткую приветственную речь, и чуть притихшие музыканты вновь взялись за смычки и струны. По залу разлилась спокойная музыка — прелюдия к первому танцу.

Мужчины пошли к нам, нетерпеливым невестам, среди которых только я вдруг захотела подхватить юбки и рвануть к выходу. Или картинно упасть в обморок. Нет. Это всё очень плохо. Сокол двинулся к незнакомой девушке, Гарлен, к счастью, по-прежнему меня не замечал. Зато замечал инквизитор.

Я как в тумане смотрела на него: чуть растрёпанные тёмные волосы, горящий взгляд и вся фигура — как надвигающаяся скала. А ещё он сегодня побрился. Я бы восторженно усмехнулась, но было совсем не до веселья.

Пять шагов между нами. Три. Два.

Прищуренные глаза цвета кофе, протянутая рука и вопрос:

— Готова, недотрога?

Я едва не зашипела на него в ответ, потому что к чему я могла быть готова?!

Ладно, Марьяна. Какой план? Расслабиться и получать удовольствие — ситуация ведь целиком располагает! Отличное место, отличные сюрпризы, отличный образец мужчины перед тобой. Его пальцы уже стиснули мою ладонь, и он отводил меня куда-то в самый центр зала.

Позориться у всех на глазах.

Я набрала воздуха в грудь. Попыталась — искренне попыталась успокоиться, когда он брал меня за талию и ставил в исходную позицию. Есть ли у меня шансы вот совсем обо всём забыть и справиться хоть с началом танца?

И что этот псих подумает, если после его условий я как дурочка начну спотыкаться?

Я должна полностью отрешиться, представить себя в самой приятной обстановке, какую только знаю. Например, на массажном столе. Другого выхода нет. Может, он поведёт меня лучше Замии — крепкий мужчина всё-таки. Музыка плеснула, охватила зал, знаменуя начало танца, и в ней потонула моя неуверенная улыбка. Эридан шагнул вперёд, направляя меня. Я — назад. Движение в сторону, поворот…

И уже на пятом шаге я подалась не туда.

Мы столкнулись. Я оступилась. Рука впилась в талию, подхватила жёстко, и мы с инквизитором застыли — посреди закружившихся пар, как два идиота-истукана.

Взгляд, вонзившийся в меня, мог бы убить оборотня, дракона и ещё кого поживучее.

— Кажется, я забыла движения, — шепнула я.

А что ещё я могла сказать?

— Ты издеваешься? — прошипел Эридан сквозь зубы.

Разумеется, он так подумал.

Разумеется! Что ещё он мог представить? Он требует с меня танцы, он знает, что мне это не нравится — и я под дурацким предлогом, без объяснений порчу наш первый выход.

Руки врезались мне в спину и запястье, поставили прямо. Мы замерли посреди зала, пока остальные грациозно, непринуждённо танцевали. Я прямо чувствовала и взгляды, и усмешки невест. А то и женихов.

Взор Синдарин тоже представила живо. Но всё это почему-то волновало не так, как искажённое лицо передо мной.

— Надумала вылететь отсюда? Облегчить мне задачу?!

Что делать?

В обморок всё же рухнуть. Я вдруг поняла, что это отличное решение — но вместо этого впилась рукой в плечо тёмного мага и зашептала:

— Я знаю, что вы меня ненавидите, и у вас есть причины. Но сейчас я на самом деле в беде. Я плохо танцую, весь вчерашний день тренировалась и пыталась это исправить. Мне нужно расслабиться, чтобы ноги двигались — не спрашивайте, почему, просто сейчас не выходит.

Я знала, что должна выдержать его взгляд. И почему я чувствую вину?! Как будто в самом деле над ним издеваюсь, пытаюсь выставить дураком и ударить исподтишка. Вздохнула и попросила:

— Помогите мне.

— Что сделать?

— Подскажите движения. Направьте, особенно в поворотах. Я серьёзно, лорд Эридан, я сейчас предельно серьёзно.

Мы смотрели друг на друга — и я впитывала всю его злость, раздражение, недоверие к самым простым словам. Хотела сказать что-нибудь ещё, но понимала, что сделаю лишь хуже. Не разжимала губ и просто пыталась выиграть эту войну взглядов.

— Следуй и не сопротивляйся, — отрывисто велел шатен. — С левой ноги назад. Сейчас.

И меня подхватило — под лопатки, за руку. Грубо и бесцеремонно, зато действенно. Мы синхронно двинулись.

Надо расслабиться, Марьяна, надо просто расслабиться. Тело помнит — ты это выяснила много раз. Надо представить, что всё это приятно, ты в прекрасной обстановке и ничто не давит.

— Направо.

Подумать о чём-нибудь хорошем.

О том, что от него приятно пахнет — ну хоть об этом. И руки у него красивые — только я смотрю вниз и не вижу их, а впиваются они как обычно. С нежностью любимой акулы Стивена Спилберга. Боже, это же псих местный, чего я от него хочу добиться?

Оболочка у него приятная, вот что. Корица, которой он незримо посыпан. Руки и плечи, и всё это ощущение силы. Природной, стихийной — будто меня подхватил и тащит вглубь вод десятибалльный шторм. Задохнуться легко, а бороться сейчас нелепо.

Зато ноги двигались. Я даже на миг вздохнула, прикрыла глаза. Тут же получила:

— Кого ты представляешь на моём месте?

Да чтоб ему!

— Никого. Не до этого.

Заставила себя глядеть перед собой — мир сузился до кусочка мужской шеи, линии ворота рубашки и еле заметной тени от волосков на острой скуле.

— Влево, — и меня резко направляет, и это действительно даже лучше внутренних подсказок. А потом я поняла, что вот уже пара минут мучений позади, и мы так и не столкнулись лбами, не отдавили друг другу ноги.

И что я даже слегка льну к нему. Подтаяла как шоколадка на солнце, действительно размягчилась. К счастью, музыка стала стихать. О, неужели!

— Спасибо, — выдохнула я, когда инквизитор меня остановил.

Он так смотрел на меня, будто я третью руку из-под платья достала, а не поблагодарила за очевидное. Перехватил за локоть и отвёл к столам с едой, пользуясь паузой между танцами.