— А если нет? — лихорадочно и сумбурно зашептала певица. — Если нет? Если он в самом деле избран Господином Порока? Старший брат верно служил ему, он знал тайны, нам неведомые, он говорил, что слышит голос Повелителя! Он исчез на триста лет — и вдруг вернулся из ниоткуда!

— Да, интересно, где он был все это время, — согласилась хозяйка города. — И почему решил вернуться.

Селеста придвинулась к подруге поближе, обхватила ее за плечи и принялась поглаживать по напряженной спине. Сорвалась Медея, причем сорвалась совершенно не вовремя. Несмотря на демонстрируемые публике порывистость и эмоциональность, считающуюся неотъемлемым признаком творческой личности, она редко совершала совсем необдуманные поступки, даже в самые яркие моменты сохраняя внутреннее хладнокровие. Просто чувствовала мощную поддержку за спиной и потому не всегда правильно оценивала риск. Но Карлон… Пожалуй, старый жрец был единственным существом, кого она по-настоящему боялась. Слишком сильно он повлиял на ее судьбу.

— Мне страшно, — тихо призналась Медея. — Он убьет нас.

— Пусть попробует. — Маленькая вампиресса растянула губы в сухой улыбке, чувствуя, как вылезают на свет клыки. — Я в свое время совершила ошибку — не убедилась в смерти врага. Надо было тщательнее обыскать монастырь, может, и нашлись бы какие-то следы. Виновата, признаю. Больше я такой глупости не сделаю.

Долгое молчание.

— Думаешь, получится?

— По крайней мере, я очень сильно постараюсь, — заверила подругу Селеста. — Хватит стонать. Если хочешь, чтобы все вышло по-нашему, нужно действовать, а не рыдать у стенки. Зачем смертного загрызла?

— Случайно. Он все равно был пустышкой. — Красавица с облегчением переключилась на другую тему. Истерика прошла, и ее облик опять возвращался к привычному, человеческому образу. — Я пришла домой, присела в кресло, хотела спокойно обдумать новости. Тут пришел Доннис и начал кричать, что я его не люблю. Я сорвалась, тоже стала кричать. Ну и вот…

Селеста только покачала головой.

— Хастин утверждает, что почувствовал в городе чужака, причем это не Кальдеран. Скорее всего, за перебежчиком отправили преследователей.

— Еще не легче.

— Успокоилась?

— Да. Кажется, да, — неловко улыбнулась Медея. — Спасибо, что пришла. Не знаю, сколько бы я так сидела.

— Хорошо. — Хозяйка города последний раз погладила подругу по слипшимся волосам и встала. — Сегодня отдыхай и приводи себя в порядок, а завтра отправляйся пугать Тулака. Он должен осознать, что в столицу идет древний безумный вампир, жрец Морвана, желающий устроить здесь эпидемию чумы. Напирай на угрозу правящему дому и лично канцлеру. Мы делаем все возможное, чтобы поймать его разведчиков, но нам требуется помощь. Про Кальдерана не говори. Одним словом, заставь нашего любезного барона перетрусить — он не должен путаться у меня под ногами.

— А ты?

— А я действительно хочу поймать того или тех вампиров, которые без спроса пришли в мой город, — сухо ответила Селеста. — У меня есть к ним несколько вопросов. И кроме того, нужно готовиться к скорому приходу Карлона. Прятать молодежь, договариваться с союзниками… Отвлеки на себя дворцовую шушеру — мне сейчас совершенно не до них.

— Я постараюсь, — наконец-то улыбнулась Медея.

События пока что подтверждали правоту старой поговорки о том, что беда не приходит одна. Вампиры, точнее говоря, верхушка талейских немертвых, готовились провернуть сложнейшую и самую опасную за все время их существования интригу, когда пришли известия о появлении своеобразного «привета из прошлого». Предводительница восставших сомневалась, сумеют ли они решить каждую из проблем по отдельности…

Выбора нет, придется рисковать. Сначала разобраться с Карлоном и его присными, попутно прикрываясь охотой на жреца от пристального внимания Тайной службы, затем бросить все ресурсы на освобождение от рабской зависимости. Причем под словом «все» понимаются абсолютно все ресурсы, накопленные за века: знания, позволяющие шантажировать чиновников документы, деньги, связи в торговой и военной среде, знакомства в кругах жрецов и магов, — любое преимущество надо использовать. Даже если их прогноз развития событий верен, не факт, что из предстоящей кровавой свары удастся выбраться без потерь.

Нужны союзники, хотя бы временные и ненадежные.

Со стороны может показаться, что найти человека в большом городе сложно. В большой толпе якобы легко спрятаться, прикинуться обычным серым обывателем, занятым исключительно своими делами и старательно не влезающим в чужие. На самом деле это не так — незаметным без долгой подготовки стать трудно. Любой приезжий становится объектом пристального интереса бабушек-старушек, квартальных надзирателей, соседей, детворы, романтичной девушки из соседнего подъезда… И если он хоть в чем-то выделяется из общей массы, довольно скоро слухи о нем дойдут до Стражи.

Вампирам еще сложнее. Затеряться среди людей они в теории могут, но на практике для этого им требуется долгая, кропотливая работа по созданию подходящей легенды. Такое возможно только в спокойной обстановке, на своей территории. В противном случае восставшему придется искать убежища на день, кормиться определенным контингентом смертных, тщательно пряча трупы и стараясь не соприкасаться со сферами деятельности мало-мальски влиятельных людей. Если заметят — затравят, одиночка не способен бороться с системой (за исключением того случая, когда он в деталях понимает механизм функционирования этой системы).

Поисковая паутина сплеталась быстро и неотвратимо. Уличные воришки, побирушки, хозяева шикарных таверн и забегаловок, подкупленные стражники, охранники купцов, бандиты, проститутки, держатели рынков… О появлении двух восставших, осмелившихся пойти против Ночной Хозяйки, знали все. Поток сведений нарастал, четверка Латама периодически срывалась с места и уходила проверять полученные от информаторов сообщения. Пока безуспешно, но Селеста не волновалась: если враг еще здесь, его поимка лишь вопрос времени. Основные козыри пока не вступили в игру. Хастин уже договорился с руководством Академии, и через несколько часов маги проведут ритуал, набросив на город сеть следящего заклинания. Сумеют чужаки укрыться от колдовского взгляда или нет, не так важно — при любом раскладе они себя выдадут. А ведь есть еще зашевелившиеся храмы, к этому моменту наверняка прознавшие о действиях восставших и желающие вступить в игру. Под прикрытием ловли «дикого» немертвого можно провернуть немало комбинаций, да и просто репутацию среди низших сословий повысить.

«Использую карточную терминологию, — привычно проанализировала свое состояние Селеста. — Значит, волнуюсь».

Официальные власти тоже обещали помощь, не желая повторения ласкарисского инцидента. По крайней мере, на словах. В реальности же имели место непонятные шевеления среди представителей различных партий, да и помощь со стороны городской стражи запаздывала. Похоже, кое-кто не отказался бы от небольшой порции уличных беспорядков. Предсказуемое развитие событий.