улыбку.

— Брат, я сражен, — картинно сложил руки, упавший на циновку Ларсен.

— Ты мне тут не вздумай романами операцию срывать! — в тон ему ответил Карт.

— Да куда там! — снова вздохнул Олд. — Видел, какая она гордячка. Небось, дочка одного из вождей.

— Может быть, — Алекс растянулся на жестком лежаке. — Интересно, долго нам еще ждать ответа?

Ответ на их запрос пришел к вечеру. Что это вечер друзья поняли по усилившемуся потоку жителей, идущих по галерее. Стало несколько шумнее, стражники занервничали. Они также устали, но не подавали виду, явно были не новичками. Наконец, у входа показался знакомый им командир патрульного отряда.

— Идемте! — коротко кивнул он.

— Идем, так идем, — согласился Карт, подхватывая ранец.

Снова бесконечные километры, пройденные по подземным галереям. Все чаще попадаются следы работы аборигенов. По сводам пещерного хода шли жгуты кабелей, по стенкам были проложены трубы, заметна вибрация от работающих где-то за стенами машин. «А здесь ведь совсем не аграрное общество» подумал Алекс. Вскоре они оказались в большом помещении, явно сооруженным руками шалшианцев. Здесь находилось множество воинов, как пришедших с патрулей или сторожевой службы, или готовившихся к выходу. Большие выемки в скале были заняты штабелями с разнообразным оружием. Карт заметил среди прочего и множество земных образцов. Почему-то им ополчение предпочитало все-таки лучевое оружие. Хотя понятно — простое в обращении и с возможностью зарядки на месте. Где тут в пустыне взять боеприпасы?

Сначала их тщательно обыскали и отобрали рюкзаки. Командир снова махнул рукой, теперь их сопровождали воины в маскировочных комбинезонах. Пройдя через тамбур, земляне с охраной оказались в большом полутемном зале. Его своды терялись где-то далеко наверху. Стены были скудно освещены «экономными» фонарями. В середине зала Алекс заметил круглое возвышение, на котором находились низкие каменные лавки, на них кто-то сидел.

— Вас ждут, земные воины.

Карт кивнул, он заметил, что здесь не любят лишних слов.

— Варишу касса дэном, мир вашему дому, — негромко, как и договаривались, произнес на древнем наречии Ларсен. Они совместно с Картом одним махом поднялись по ступенькам. Помещение было древним, ступени сильно вытерты за сотни лет, немного пахло пылью и тленом. Стены зала оказались драпированы тканью.

— Мы уже поняли, землянин, что вы знаете наш древний язык, — ответил им на земном интере старик с белесой от времени головой. Его узкие глаза внимательно наблюдали за пришельцами.

— Мы хотим побеседовать с вашим Командующим, — сразу начал деловой разговор Карт. Сидевшие на скамейке пожилые шалшианцы удовлетворенно кивнули, здесь не любили пустословий.

— Я перед тобой, землянин, — из затененной середины круга ответил молодой голос. С каменного подобия кресла встал высокий мужчина. Карт успел провести взглядом по его лицу: круглые глаза, приподнятые скулы, чем-то он напоминал увиденную сегодня ими гордячку.

— Приветствую тебя, — Карт поднял две руки перед собой, неплохо в такой обстановке придерживаться местных условностей, — у меня есть послание к тебе.

Алекс повернулся к Олду и дал знак, тот не стал задерживаться. Коротко стукнув себя по челюсти, Ларсен полез в рот и достал маленькую искринку.

— Вождь воинов, у тебя есть приборы для просмотра информации?

Шалшианец молча кивнул и протянул из-за пояса стандартный планшет. В зале оказался и проектор, поэтому через несколько минут ареопаг местных с неописуемым удивлением наблюдал снимки, сделанные друзьями в запретном городе. Слайдшоу шаг за шагом показывало древние здания и улицы. Прорвало шалшианцев, когда пошли кадры из «Зала Прощаний». Обычно безмолвные и невозмутимые, они не смогли сдержать нахлынувших чувств. Казалось бы, похороненная навсегда в сердцах скорбь по утерянной родине вернулась и зажгла огоньки в их раскосых глазах. Карт внимательно наблюдал за стариками и самим вождем, их руки и скупые движения лица указывали на большое волнение. Не затихал шепот, слышны были и громкие восклицания. Наконец, вождь снова поднялся с кресла и подошел вплотную к землянам.

— Я Тало Их, — представился он полным именем. Насколько землянин знал обычаи шалшианцев, это было искреннее предложение дружбы.

— Алекс Карт, — протянул руку молодой землянин, — рад был познакомиться.

Тень неудовольствия мелькнула, было, по лицу вождя, но он быстро подавил ее. Каждый волен по-своему оказывать уважение к другому.

— Где вы взяли эти бесценные для нас кадры? — голос Их был спокоен, говорил он совершенно без акцента.

— Мы были там с моим другом.

— Вот как? — Их задумался, потом повернулся к взволнованным старцам.

— У нас много общего, Их. Это и похожая история. Вы были копьем Спиральщиков до нас, вы убивали и сражались за них. Из-за них вы потеряли Родину.

— Не говори так! — внезапно вскрикнул вождь и протянул руку к лицу землянина.

— У нас общий враг, Их.

Шалшианец не стал отвечать и вернулся обратно в кресло. За него сказал седой член ареопага.

— Что ты предлагаешь, Алекс Карт?

— Нашу дружбу. И желание покончить с бесконечным кровопролитием. Глупо убивать друг друга, когда у нас есть общий враг.

— Ты представляешь только себя, или какую-то силу в вашей армии? — наконец, смог продолжить беседу старец. Несколько секунд у него ушло на переговоры с другими членами ареопага.

— У нас есть организация. Это братство. Братство товарищей по крови и оружию. Оно сильнее нашего командования и правительства, и оно хорошо организовано.

— Ху ла ха! — раздался удивленный возглас другого старца, с выкрашенной в рыжий цвет бородой. — Мы уже слышали о «братстве». Но, насколько я знаю, у них нет командиров. Как ты сможешь влиять на них, сержант?

— Я первый «брат».

— Что? — Их снова вскочил с кресла. — И ты пришел к нам сам?

— Нам необходимо доверие, вождь.

— Ты прав, землянин, — Их задумчиво посмотрел в сторону. — Без него нет смысла вести переговоры.

— Тогда получи в дар вот это, — Карт полез за пояс и вскоре в его руках появился моток ниток, чудесным образом трансформировавшийся в острый нож. Такой же нож оказался в руках Ларсена.

— Это жидкий силикат, ваши приборы не улавливают его. Мы могли бы сейчас убить вас всех, но отдадим это оружие вам, в знак будущей дружбы.

Их взял в руки отблескивающий желтым оттенком нож и с удивлением наблюдал, как он растекся между пальцев.

— Это может быть оружием только у вас в руках?

— Да.

— Я сильный воин, вряд ли у тебя получилось бы легко убить нас.

— Мой друг, — Карт кивнул на Ларсена, — чемпион по борьбе.

— Это так? — посмотрел на норвежца Их. — Было бы интересно глянуть его в деле. Ваши воины славятся, как хорошие борцы. Но сначала, сначала поговорим о наших делах.

Карт не заставил вождя долго ждать.

Разговор кончился далеко за полночь. Им принесли ужин,