по крепким плечам, и хозяин пригласил друзей внутрь. Каюта, вернее, подсобное помещение для техников станции, изменилась мало. Одна комната все так же была завалена всевозможным барахлом, другая приспособлена под спальню и одна служила чем-то вроде гостиной. Миша Карпов кивнул в сторону относительно нового диванчика и зачастил скороговоркой.

— Сейчас что-нибудь соображу. Какие гости у нас! Вообще, атас. Эй, Джузеппе, поднимайся, сам «первый брат» пожаловал.

Михаил по привычке заржал, жизнерадостный был парень.

— Ну, ты и выдал, брат. Ха, брат, точно ведь брат! — крепыш снова засмеялся. — Тут столько шума было, как эти «братья» появились. Двух капитанов «ушли», да и поделом. Козлы те еще были. Ого! Да ты растешь в званиях, бродяга! На дембель Маршаллом выйдешь?

Из соседней комнаты показалась знакомая худощавая фигура.

— Привет, доблестным рейнджерам! — Карт узнавал и не узнавал былого красавца, женского искусителя Валентиано. После ожога его лицо было воссоздано заново.

— Джузеппе, я думал, что тебя списали.

— Ага, счас им! — Валентиано поставил на стол свежезаваренный кофе. — Дослужу лучше, всего три года осталось. Не хочу босяком на дембель выходить.

— Это ты к чему? — уставился на потомка итальянцев Ларсен.

— Ему как ранетому в боях доплачивают, — Михаил выставил на стол изящные бокалы и две тарелки с чем-то съедобным. — Плюс прямо на станции можно подать заявку на получение новой профессии, и бонусы к ней.

— Интересно.

— Да. Я, например, учусь на горного инженера, до конца службы пройду практику на каком-нибудь планетоиде. Наши много где сейчас строят, поэтому после армии меня возьмут в любую контору.

— Хочешь попасть в какую-нибудь колонию без очереди? — Ларсен в житейских проблемах соображал быстро.

— Точно! — Джузеппе пил кофе маленькими глотками. — Зачем время терять?

Михаил суетливо копался в картонном ящике, чем-то подозрительно позвякивая.

— Мишаня, а мы ведь не с пустыми руками. — Алекс выставил на стол пару бутылок виски, подарок генерала.

— Охренеть! — только и смог выдавить из себя пронырливый техник. — Вы кого там ограбили?

— Да так, в пираты записались, — засмеялся Карт.

Друзья, не откладывая дело в долгий ящик, быстро налили бокалы и заценили весьма дорогой напиток.

— Во, я дурак! — хлопнул Михаил себя по лбу и взялся за переговорник.

Через несколько минут в дверь условно постучались. Карпов сделал загадочное лицо и пошел открывать.

— Миша, к чему такая спешка?

Чуть позже на свет вышла фигура какого-то военного, затем показалось знакомое лицо.

— Плант! — Карт подскочил с места, опознав своего первого замка по учебке. Ларсен оказался проворнее, крепко обнимая могучими руками высокого жилистого сослуживца.

— Ларсен, задушишь! Ты, вообще, как медведь стал. Наверное, слишком много общаешься с русскими?

— А как без них! — захохотал норвежец.

— Привет, — Карт первым протянул руку. Плант также заматерел, узкое лицо еще больше осунулось, стало загорелым, зубы ярко белели на нем в искренней улыбке. Роберт, и в самом деле, был рад увидеть старых товарищей. В этом сумасшедшем мире такое отрадное событие становилось редкостью.

— Что отмечаем? — по командирской привычке Плант хозяйски окинул скромный стол, потом скользнул взглядом по нашивкам Карта. — А ты молодчага, Ал, меня обогнал. Я вот только мастера получил. Миша, держи посылочку, случайно захватил.

Карпов с присущей ему сноровкой быстро сервировал стол. На нем появились свежие овощи, копченая колбаса, настоящие земные оливки.

— Что пьем? — Плант поднял бутылку. — Ох, ничего себе! Карт, ты меня приятно удивил. От такого божественного напитка и я не откажусь.

Намек был понят и вскоре Роберт смаковал виски с Икара, кинув туда пару кубиков льда.

— Ты тут, что, вообще, делаешь? — Ларсен, как всегда любил задавать вопросы в лоб.

— Он командиром у нас нынче, — хохотнул Карпов.

— Вот как? Отослали в тыл?

— После ранения, — скупо ответил Плант, — я последний год сержантом в «Бурых медведях» обретался. Жестко сезон прошел, очень жестко. Во взводах только треть народу осталась.

— Полковник Орлов, видать, постарался. Как он тебе? — Карт саркастически смотрел на бывшего командира. Плант происходил из старого боевого клана и мог цепляться за древние махровые традиции.

— Мудак! — коротко ответил Роберт, залпом опрокинув бокал с виски.

— О как? Ты меня удивляешь, мастер.

— Не надо ерничать, Алекс. Орлов слишком жесткий командир, солдатами разбрасывается.

— Я заметил, — скривился Карт.

— Кстати, а что там у тебя с ним произошло? Странные слухи у нас ходили.

— Да он чуть с Орловым не подрался, — со смехом выпалил Ларсен.

— Ты серьезно? — Михаил едва не упал со своего высокого кресла. — Ал, ты сбрендил?

— Или силу почуял, — Плант взирал на товарища по учебке со странным выражением лица.

— Сила есть… — начал было Олд, но осекся, поймав злой взгляд Алекса.

За столом замолчали. Валентиано задумчиво крутил в руках бокал с соломенного цвета напитком. Он, вообще, здорово изменился за эти годы. Алекс понимал его, говорят, люди после смертельного ранения сильно меняют взгляды на жизнь. Карпов возился с портативной плиткой, владение которой строжайше было запрещено на станциях. Пожары — это самый опасный бич Большого Космоса. Львиная доля погибших в нем это именно из-за них. Техническая неполадка, человеческая небрежность, вражеская диверсия. Бороться с огнем в космосе можно было только одни методом — перекрыть получение кислорода. А это, значит, отсечь загоревшийся отсек и загерметизировать его, обречь людей, находившихся там, на гибель. Суровые, нечеловеческие законы. Так и территория, в общем-то, была не для человека. Наконец, Михаил поставил сковородку с жарким на стол.

— Угощайтесь, братцы! Мясо свежее, даже не замораживалось. Икский тушкан. Не знаю, что это, но обалденно вкусно.

От сковородки исходил поистине изумительный запах. Карпов понимал толк в травках и приправах различных планет. На полках стояла их целая коллекция, которой мог позавидовать шеф любого ресторана. Рейнджеров дважды упрашивать не надо было, и они усердно заработали ложками.

— Вкусно — Плант сыто откинулся в кресле. — Ты, Миша, можешь после дембеля смело открывать ресторанчик.

— А я и открою, — неожиданно заявил Карпов, чем удивил всех присутствующих.

— Ты же хотел инженером внепланетных сооружений стать? — заявил Валентиано.

— Не, на фиг, с меня космоса довольно. Я решил взять сверхсрочку на один контракт где-нибудь рядом с Землей. Денюжку подкопить, а потом… Потом есть на примете местечко в одной колонии.

— Ну, ты и жук. Все еще денег не скопил? Да у тебя же тут все повязано! Разведка еще тебя не причесала? — Плант вышел из задумчивости и по старой привычке цеплялся к окружающим.

— Что мне с ними делить? Обойдутся и своей долей.

— Говорю же жук!

— Ага, а вот контрразведка кое-кем интересовалась, — Михаил показал пальцем в сторону Карта.

— Когда и кто приходил? — Алекс моментально перешел на командный тон.