воин с любопытством слушал землянина, иногда что-то переспрашивая. Сразу после обеда пришел глава группы, взявший их в плен.

— Землянин, откуда ты знаешь наш священный язык? — воин смотрел на солдат подозрительно. Алекс отметил, что рука краснокожего находилась рядом с оружием.

— У нас есть подарок для вас, — спокойно ответил Ларсен и полез в полевой ранец. Там, завернутая в специальную маскировочную накидку, находилась фигурка древнего воина. При виде ее узкие глаза шалшианца расширились.

— Откуда она у вас?

— А ты как думаешь? — вышел вперед Алекс. — Нам нужно встретиться с вашим главным, самым главным воином. Есть серьезный разговор. Ты меня хорошо понял? Передай эту фигурку ему.

— Я понял тебя, земной воин, — шалшианец внимательно взглянул на рейнджеров, и что-то крикнул сопровождавшим его бойцам.

Теперь их сторожили опытные бойцы, это было заметно по их скупым движениям и грамотным действиям.

На следующий день землян вывели на помывку. Они прошли длинными подземными коридорами. Днем те освещались канальными светильниками. Лучи солнца ловились специальными ловушками, концентрировались и по тридиодным кабелям отправлялись вниз, где через рассеиватели скупо освещали подземные галереи. Очень простой и эффективный способ. Друзья с любопытством озирались. Было заметно, что в некоторых местах местные жители вмешались в природную красоту пещерного мира, прорубив проходы и расширив залы, идущие один за другим по левую сторону общего хода.

Алекс в юности интересовался геологией, поэтому заметил наклон пород в левую сторону. В вымытых водой полостях происходило дальнейшее обрушение массива, создавая большие подземные залы, а шалшианцы просто грамотно использовали подарок природы. Везде было чисто, имелось освещение, на перекрестках заметны какие-то отметины, наверное, сделанные для лучшего ориентирования. Наконец, стража привела пленников в полутемный зал, где находилась помывочная. Ларсен и Карт стали раздеваться, с интересом оглядываясь. Большая галерея терялась дальше в полумраке скупого освещения. Откуда-то из стен сплошным потоком стекала вода, сквозь камень слышался какой-то неясный гул. Каменный пол в районе падения маленьких водяных каскадов был отполирован, воздух насыщен влагой.

Земляне с удовольствием побежали в закуток и встали под водный поток. Карт сразу совершил маленькое открытие. Вода, льющаяся справа, была поистине ледяной, а левый водопад оказался согретым. Получился эдакий контрастный душ. Он огляделся и увидел в выемке банные принадлежности: в глиняных плошках было налито нечто, похожее на жидкое мыло, рядом лежали мочалки, связанные из жесткой травы. Лимит времени был у парней неограничен, поэтому получилось вволю насладиться водой. Вообще, парадокс — кругом выжженная пустыня, а здесь целые подземные реки!

Чуть поодаль Алекс заметил и местных жителей, которые также занимались банными процедурами. Те с явным любопытством оглядывались на землян. Карт же, наконец, смог сделать антропологические наблюдения. Шалшианцы отличались и от современных жителей Их-Вариша, и от древних, изображенных на старинных фресках варишан. Их тела были более сухощавые, хотя крепко сбитые. Преобладал стройный тип с хорошо развитыми мышцами ног и рук, кожа имела выраженный красноватый оттенок, волосы темные, иногда рыжеватые. Детородные органы несколько меньше, чем у жителей Земли.

Земляне обладали более гармонично развитыми телами. К тому же рейнджеры были хорошо натренированы, Ларсен просто поражал всех своей идеальной мускулатурой. Алекс отметил, что стража исподтишка бросает на норвежского гиганта полные восхищения взоры.

Позже он с удивлением заметил проходивших мимо женщин. Видимо, нагота не являлась здесь табу. Девушки несли одежду в руках, совершенно не стесняясь своего обнаженного вида, и молодые мужчины могли по достоинству оценить все их прелести. В отличие от варишанок, местные представительницы женского пола также были более стройными, без таких явно выраженных бедер. Груди относительно небольшие, тонкая талия, хорошо оформленные ноги и ягодицы. Им, по всей видимости, приходилось много передвигаться по пересеченной местности. Женщины кинули в сторону землян заинтересованные взгляды, о чем-то перешептываясь друг с другом. Две девушки заразительно засмеялись, поймав, брошенную Картом яркую улыбку. Один из стражников что-то выкрикнул женщинам, потом показал землянам, что им надо собираться.

К своему удивлению, рейнджеры обнаружили на сухом участке и снятую одежду, и рюкзаки. И в самом деле, их повели не обратно в камеры, а куда-то вглубь пещерного комплекса. Алекс и Олд молча переглянулись, вскоре они остановились в небольшом зале. По всему видно, что это была столовая. Стражники сели вместе с землянами за невысокий стол. Пожилой шалшианец поставил перед ними большое блюдо с дымящимся мясом, позже принес тарелку с зеленью и плоскими свежими лепешками. Старший стражник наложил мясо и зелень в лепешку, полил соусом, потом завернул все в ролл, вопросительно посмотрел на землян, и откусил большой кусок. Ларсен быстро повторил его действия.

— Вкусно, черт побери!

И в самом деле, было весьма аппетитно. Мясо сварено с какими-то приправами, соус кисло-сладкий, а зелень приятно освежала рот. В маленькие плошки все тот же старик плеснул кислого молока с травами. Напиток хорошо освежал и утолял жажду.

После обеда их повели в комнату, предназначенную для отдыха. Под стенами лежали циновки, убранство было довольно скромным. Стражники все так же отказывались отвечать на вопросы землян. В открытую дверь можно было наблюдать за жизнью этого настоящего подземного города. Карт был уверен, что тут живут многие тысячи шалшианцев. Множество из них проходило сейчас мимо них по галереям. Шли воины, припорошенные песком, видимо, с патруля; шли женщины, неся за спиной вязаные корзины, иногда из них торчали побеги съедобных растений; проходили ремесленники, рабочие. Их можно было узнать по подобию комбинезонов, грязным натруженным рукам. Временами стайками пробегали дети, единственные, кто позволял себе какое-то щебетание. В пещерах в целом царила тишина и прохлада, призывая к умеренному спокойствию. Местные жители под стать обстановке были не суетливы, безмятежны и молчаливы, такой настрой передался и землянам.

— Смотри какая! — услышав восхищенный голос друга, Алекс взглянул на вход. Там остановилась молодая женщина, завернутая в красный бурнус, с кокетливой повязкой на голове. Она с большим удивлением озирала землян. Карт отметил поистине королевскую осанку шалшианки, гордую посадку головы, в отличие от других женщин у нее были круглые глаза и заметная даже под бурнусом высокая грудь. Она больше, чем другие женщины оказалась похожа на варишанку. Девушка заметила внимание землян к своей персоне и что-то громко возмущенно воскликнула. Её подбородок задрался, ноздри затрепетали. Старший охранник подошел к входу и учтиво ответил ей.

«Дама явно из высшего общества» — отметил про себя Алекс.

— Тау ша, варишка, — неожиданно обрел снова голос Ларсен.

Девушка вздрогнула и удивленно обернулась на вставшего во весь свой могучий рост землянина. Она о чем-то снова горячо спросила стражника, затем рассмеялась и послала рослому норвежцу лукавую