Сагот, забежав за угол, столкнулся с раненым сотником, тяжело опершимся на рукоять своего громадного топора. В его голове моментально возник безумный, но вполне осуществимый план.

— Центурион! Есть мысль, как вырвать жало вместе с крыльями этому шершню! — прокричал он. — Но придется тебе побыть наживкой!

— Как? — прорычал сотник, выпрямляясь во весь свой немалый рост.

— Туда! — махнул рукой вправо декурион. Сотня шагов, не больше! Потом в переулок, в огонь и дым! Надо спустить его пониже! Остальное беру на себя!

— Сделаю! — коротко рыкнул тот, прислоняя свое оружие к стене.

— Будь наготове! — последние слова Сагот выкрикнул, уже стоя на крыше ближайшего дома и отдавая приказы оставшимся воинам своего отряда. Спустя несколько секунд он услышал шум летящей машины. — Вперед!!!

Сотник сорвался с места и понесся вдоль по набережной как таран, каким-то чудом избегая смерти от бьющих на чудовищной скорости в землю вокруг него заостренных кусков металла. Резко свернув, он оказался в узком переулке, под дымовой завесой сплошного пожарища. Стрекот усилился — сеющая смерть с неба человеческая машина снижалась, чтобы добить центуриона — как и задумывал Сагот. Он сам уже мчался наперерез, обгоняя ветер, чтобы встретить ее в нижней точке и зацепившись, вывести из строя. Декурион успевал, хоть и с минимальным запасом времени. Его воины были неподалеку и приближались с разных направлений, чтобы подстраховать своего командира. Винтокрылая машина появилась слева и Сагота, бросившего на нее короткий взгляд, пронзило сильнейшее разочарование пополам со злостью. Все еще слишком высоко, забери ее Бездна! Десятком шагов бы пониже…

Уловив чей-то взгляд, декурион обратил внимание на сангуса своего десятка, бегущего ему навстречу по крыше противоположного дома. На ходу тот сделал короткий жест, означавший силовую поддержку с выбросом. Прием, хорошо знакомый Саготу и его воинам — они часто пользовались им, когда оттачивали ловкость, координацию и командную работу в скалистых отрогах Ржавых Гор. Сагот коротко кивнул и ускорился еще сильнее. Толкнувшись от края крыши, он на пределе возможного перелетел через улицу и выйдя из переката, подставил сцепленные ладони мчавшемуся навстречу сангусу. Спустя миг он резко выбросил руки вверх — и его воин, взмыв в воздух, буквально вонзился в стеклянную переднюю часть летящей боевой машины. Та, с воем пару раз крутнувшись вокруг своей оси, резко потеряв высоту, ушла вниз. Через несколько ударов сердца раздался мощный взрыв — и Сагот опять почувствовал гулкую пустоту внутри себя.

Центурион, хоть и пострадавший, но живой, вскинул закованную в черные доспехи руку, сжатую в кулак и гулко ударил себя в грудь — в знак одобрения, уважения и признания воинского опыта. Но Саготу было не до того. Стоя на краю крыши и вглядываясь во мглу, он пытался понять, что делать дальше. Трети его воинов уже нет в живых, судьба Кахата неизвестна, задание по взятию моста не выполнено… Возвращаться к легату Второй когорты, еще даже не прошедшему Вратами — но с чем? Он оборвет свой путь к славе и богатству еще в самом начале. Нужно нечто стоящее, нечто более ценное, чем жизнь центуриона или даже декуриона гвардии… Краем уха расслышав ненавистное гудение, Сагот полыхнул бешеным взглядом от непереносимой злобы и ненависти. Проклятые полукровки, гореть им в Бездне! Все из-за них!

Возникшее вдруг внезапное озарение, как ушат ледяной воды погасило всю злость и бессильный гнев декуриона. Боясь поверить своей удаче, он вгляделся в темные речные воды. На пределе видимости, в утлой лодчонке, плыл по течению человек — и гудение исходило именно от него, хотя тепловой отпечаток был тускловат для полукровки. Но Сагот не придал этому особого значения — плотные одежды и расстояние могли существенно исказить его собственное восприятие. Храмовник, да еще и одиночка! Бесценный источник информации! Решено — он живьем захватит полукровку и передаст его Особой когорте для дознания! Инкубы и суккубы медленно снимут с него кожу, вытащат его жилы, залезут в его самые потаенные мысли — и вытянут все, что он знает, до последней капли! А ему, Саготу, в знак признания заслуг передадут под командование всю центурию — выживет ли Кахат или нет. И это будет лишь началом его восхождения.

Собрав своих воинов, он коротко пояснил суть новой цели, и не теряя ни мига, повел остатки декурия вдоль по реке, уходя из горящего города. Занимался рассвет, но Пелена, низким черным сводом висевшая над засыпанными пеплом окрестными полями, холмами и лесами, надежно скрывала сангусов от убийственных солнечных лучей. Охота была объявлена, и по следу желанной дичи, обреченной с самого начала, шли одни из опытнейших охотников. Охотников на людей.

Штаб-квартира частной разведывательно-аналитической компании — США, штат Техас, Остин, 00:30 по местному времени

Небо темнело. Сумерки становились все гуще, ночь вступала в свои права. Но город Остин, столица штата, с наступлением темноты наоборот, расцветал яркими огнями уличного освещения, рекламными вывесками магазинов и торговых центров и светильниками в окнах жилых домов, как бы превращаясь в огромный остров света посреди темного моря техасских просторов. Относительно темными оставались лишь оконные проемы небоскребов офисного района города. Желающих работать после полуночи особенно не было. В высоком здании из стекла и бетона на Шестой улице — без вывесок, кроме золоченых цифр над главным входом — тоже нигде не горел свет. Кроме верхнего окна.

Основатель и владелец компании оторвался от красивого вида на пока не спящий, но постепенно погружающийся в темноту город. Он обратил внимание на своих сотрудников, бывших с ним в одном кабинете. Один из них, коротко стриженый мужчина с тяжелыми квадратными скулами — бывший военный, судя по характерной выправке — как раз заканчивал телефонный разговор. Другой же, взъерошив седые, зачесанные набок волосы, сопоставлял потоки данных, идущие сразу на несколько мониторов и, на ходу их анализируя, по защищенному каналу отправлял одно за другим электронные письма различным адресатам. Пара висевших на стене телевизоров передавала картинку с основных американских, европейских и азиатских новостных каналов.

— Итак, Фред, какова текущая обстановка на данный момент? — нетерпеливо спросил он у нажавшего кнопку отбоя на телефоне коллеги. — Что говорят твои источники?

— Информация скудна и противоречива, — скупо ответил тот. — С самим городом связи нет вообще, даже по защищенным линиям. Пару минут назад пошли первые кадры со спутника — УНР перевело один из своих на более низкую орбиту. — Он сделал пару щелчков мышью и развернул свой ноутбук, — Вот, посмотри, как это выглядит сверху.

Все трое склонились над экраном. На нем безошибочно угадывались контуры центральной и южной Европы. Вполне привычный вид портило черное в центре и грязно-серое по краям пятно, расползшееся над Западными Альпами и севером Апеннинского полуострова. Образование медленно вращалось вокруг своей оси, походя на циклон. Фред сделал еще пару щелчков мышью — и картинка со спутника резко сменилась изображением с уличной видеокамеры. На экране кипел смертельный бой — полчища уродливых монстров атаковали здание с вооруженными людьми. Вскоре в кадре появилось огромное чудовище с топором, вступившее в схватку с бронемашиной. В момент ее взрыва видеозапись резко оборвалась.