Я уже собиралась ответить ей что-то в том же духе, но застыла как вкопанная. Синеватое сияние под моими ногами. Мелкие цветочки-искорки…

– Что это?.. – завороженно проговорила я.

– Где? Что ты видишь? Говори! – ведьма обеспокоенно оглядывалась по сторонам, словно не видела этой невероятной и несколько зловещей красоты.

– Тут красиво… Они сияют… А разве…

– Рви, пока не пропала! – приказала ведьма. – Скорее же!

Я не без сожаления сорвала несколько искристых цветков, но в моих руках они сразу же потускнели. Впрочем, ведьму это нимало не огорчило. Она выхватила цветы из моих рук.

Радости ведьмы не было предела. Впрочем, я тоже была готова запрыгать от счастья. Значит, скоро мы выберемся из этой жуткой чащи и я наконец смогу отдохнуть.

– Это точно она? – спросила я на всякий случай.

Не хватало еще дойти до самой избушки, а потом выяснить, что взяли не ту травку и что придется возвращаться в лес.

– Она, она! – Глаза ведьмы лихорадочно блестели. – Раз тебе показалась, для тебя засветилась, значит – она.

Ненормальная какая-то ведьма… Ну при чем тут я? Только продолжать расспросы мне что-то не хотелось. Если она немного не в себе, только хуже будет. Лучше со всем соглашаться. Пока что… Доберемся до ее избушки, передохну немного да и уйду. Кажется, я загостилась здесь. Поищу пристанище поспокойнее.

Казалось, обратный путь был еще труднее. Ведьма чуть ли не летела на крыльях счастья, так что я едва за ней поспевала. Казалось, она не замечает ни веток, ни колючих кустов, ни коряг под ногами. А вот я все это прекрасно замечала. Теперь уже мои руки, ноги и даже лицо были исцарапаны в кровь.

Кому вообще нужен этот чертов зверосил, если ради него нужно так страдать? И зачем? Надеюсь, он хотя бы дорогой…

Когда мы наконец добрались до избушки, у меня не было сил ни на то, чтобы ужинать, ни на то, чтобы вести беседы. Даже смотреть, что ведьма станет делать с редкой травкой, мне не хотелось. Хотя в любое другое время я бы наверняка полюбопытствовала. Но сейчас была чересчур измотана для этого.

Я с порога отправилась за занавеску и уснула, словно провалилась в глубокую яму без сновидений. И так же резко проснулась, подскочила на своей узкой кровати, чувствуя, как гулко бухает сердце.

Я вспомнила! Вспомнила, где я встречала упоминание о зверосиле и почему его нет в учебниках. Дело не в том, то эта травка редкая, хотя, безусловно, она редкая. Дело в том, что используется она исключительно в запретных магических практиках…

Я прислушалась: в доме было темно и тихо. Кажется, это то самое время, когда гостям пора откланяться. Я тихонько, стараясь не произвести ни единого звука, поднялась со своей лежанки, выбралась из-за занавески. В полутемной комнате горело несколько свечей.

Их неровное мерцание делало окружающее поистине жутковатым. Ладно, оглядываться по сторонам и раздумывать некогда. Единственное, что меня должно интересовать в этом доме, – дверь.

И все-таки я остановилась, не могла не остановиться. На чисто убранном столике в окружении свечей лежала книга. Я таких в жизни не видела. Явно древняя, в тяжелом переплете, а на тончайшем пергаменте от руки выцарапаны слова. Судя по цифрам, это рецепт какого-то зелья.

Я наклонилась, вглядываясь в неровно вычерченные буквы. Полтора крысиных хвоста, жабий камень, зверосил, сердце ведьмы.

«Сердце ведьмы»? Что-то я не слышала о такой травке. Вообще ни разу не слышала… Очень странно. Даже редкий зверосил казался смутно знакомым. И тут меня прошиб холодный пот. Сердце ведьмы – это не травка, не камень, не диковинный талисман. Сердце ведьмы – это просто сердце ведьмы, мое, черт возьми, сердце. Боги, во что я влипла!

Вот теперь-то я точно не стала задерживаться у книги. Со всех ног бросилась к двери, рванула на себя и… едва не разрыдалась от безысходности. Дверь была заперта. И явно закрыта непростым замком. Вряд ли хозяйка дома позволила бы просто так сбежать ценному «ингредиенту».

Я метнулась к окну. Запереть дверь ведьма должна была, а вот про окно запросто могла забыть. Я повернула защелку, дернула – окно поддалось, со скрипом стало открываться.

Неужели спасусь?

Я осторожно тянула на себя тяжелую раму. Как назло, она жутко скрипела. И, как я ни пыталась ее уговорить создавать поменьше шума, не получалось.

Миллиметр за миллиметром… Я уже почти открыла окно достаточно, чтобы пролезть, когда рама, будто бы назло, громко взвизгнула.

– А тебе не терпится, как я посмотрю… – Ведьма появилась в дверном проеме незаметно.

В ночной сорочке, с растрепанными волосами. Сейчас она вовсе не казалась молодой и красивой. Черты лица словно заострились, на нем проступили тонкие, как стрелы, морщинки.

– Зелье вечной молодости… – сказала она, будто отвечая на вопрос, который я не задавала. – Только название врет. «Вечной молодости»… Если бы! Столько возни, а действует всего лишь семь лет. Потом начинай все сначала. К счастью, сделать его нетрудно. Не поверишь, самое сложное – это найти зверосил. Травка прячется, далеко не каждой ведьме покажется. Той, что не успела много зла совершить… Мне с тобой повезло. За день справились. А бывает такое, что неделями по лесу рыскать приходится.

– Неужели травку найти легче, чем сердце ведьмы? – спросила я.

Как не вовремя выскочила отличница-заучка, которой непременно надо добраться до сути! Меня сейчас должно волновать совсем другое. Мне нужно выбраться из этой избушки. И желательно с сердцем внутри.

Хозяйка дома фыркнула:

– Разумеется! Ты себе не представляешь, с какой легкостью здешние жители избавляются от своих наделенных магией дочерей. Отправить в ученицы к ведьме! Очень удобно… Они сразу соглашаются с тем, что после учебы больше не увидят свою кровинушку, что она отправится в другие края… И ничто не кажется им подозрительным. Слишком уж хлопотно это – держать маленькую ведьму рядом. И соседи косо смотрят, и самим непонятно, чего от нее ожидать.

Я ужаснулась. Сколько же одаренных девчонок вот так вот сгинули? И никто их не искал… Сколько лет она так «омолаживается»? Сто? Двести? Сколько невинных жертв на ее счету?..

Но кое в чем ведьма ошиблась. Со мной все не будет так просто, как с другими. В конце концов, я не наивный несмышленыш. Я три года училась магии, и боевой магии в том числе!

Так что пусть старушка пеняет на себя. От меня ей молодости не перепадет.

Я сложила пальцы для заклинания. Только вот выбрала не слишком сильное. Совсем не то, которым сносила камни в Колизее и под которое по глупой случайности попал Дар. Ведьма заслуживала смерти – тут даже сомнений нет. Только вот я совсем не уверена, что смогу убить по-настоящему. А если не будет такой готовности – и заклинание не сработает. Ладно. Погодим с убийством. Обездвижить, не позволить причинить мне вред – пожалуй, этого будет достаточно. Для начала. А потом… Потом уже решу, что делать с негодяйкой.