Роли распределили по жребию еще ночью. Богиней Неба стала Регина. Лизи – посланницей богов Миртой. Ленору предстояло изображать меня. Дени – супруга Адалеи. Кертис и Джем стали слугами Даранта, Ветром и Зноем. А Кэрри, кажется, смирилась с образом Адалеи. Слова тоже писали скопом. Взяли в библиотеке записанную легенду – и перекроили ее на новый лад. Затем поделили группу надвое – Ленору, Джему и Лизи предстояло заниматься костюмами, а Дабл Кей, Регине и Дени – декорациями. Сам я примерил роль постановщика. С важным видом осмотрел будущую сцену, наметил, что нам понадобится для спектакля, и пообещал на выходных отправиться в город вместе со студентами. В хлопотах прошел целый день. Вечером с ног валился от усталости, но достаточно приятной. Мне приходилось играть в спектаклях, но ставить их еще не случалось. Что ж, если решу вернуться к балаганному способу жизни, сменю амплуа.

Утром я еще глаза не успел открыть, как вся группа толкалась у моей двери. Они так шумно спорили, что снова появился Аверс и пообещал спустить их с лестницы, если не замолчат. Пришлось поторапливаться. Даже позавтракать не удалось. Хорошо, хоть успел умыться и одеться.

Погода радовала. Наша дружная гурьба катилась по знакомой дороге к городу. Студенты обсуждали костюмы и покупки, а я наслаждался одним из последних теплых дней. Смотрел на деревья в золотистых одеждах, на блеклую синь неба и думал о том, как бы проводил время, если бы не очутился в академии. Вариант первый – женился бы на Амалии и строил бы планы побега от «прекрасной» женушки. Второй – колесил бы по стране с балаганчиком. В наших фургонах давно прохудились крыши, и я бы пытался найти способ устранить течь, чтобы хоть как-то перезимовать. Наверное, ставили бы новую пьесу. Интересно, где сейчас те, кого я привык считать своей семьей? Восемь лет – немалый срок. И мне их не хватало.

Вдали показались хлипкие домишки предместий Кардема. Но и они выглядели шикарно по сравнению с фургончиком балагана. Год работы – и смогу купить нечто более приличное. Элена, правда, не оставляла попыток уговорить меня вернуться домой, но я снова и снова отказывался. Не потому, что до сих пор злился. Главная причина моей злости преспокойно жила на том же этаже и каждый вечер ужинала со мной. Но не хотелось видеть разочарование в глазах родителей. Элена написала им, что я жив-здоров. На мой взгляд, этого было более чем достаточно, чтобы не волноваться о пропавшем сыне.

– Вы сегодня такой загадочный, профессор Кроун. – Регина чуть остановилась, дожидаясь меня.

– Просто день хороший, – ответил я.

– А можно личный вопрос? – Регина понизила голос, чтобы вокруг не было лишних ушей. – Вы встречаетесь с профессором Дагеор?

Я закашлялся. Вот тебе и студенты!

– Что за глупости? – гаркнул на змеюшку. – Мы с Эленой… гм… дальние родственники. Очень дальние.

– Так я вам и поверила. – Регина заливисто рассмеялась. – Когда вы вместе, между вами искры летят.

– Не веришь мне – спроси у Элены, она подтвердит. Мы давно не виделись, лет так… восемь. А теперь неожиданно встретились в академии. Бывают совпадения.

По лицу Регины видел, что она мне не верит. Но зачем оправдываться? А говорить, что Элена – моя сестра, нельзя. Потому что у Альбертинада дер Кроуна нет сестры с таким именем.

К счастью, мы вошли в город, и девушки тут же убежали в направлении лавок готового шитья. Форма академии не предполагала разнообразия, но на выходных можно было от нее отдохнуть и щегольнуть нарядами. Вот и старались, как могли, раз уж я получил пропуск на всю ораву. Парни оказались куда более хладнокровными и битый час помогали мне выбирать все необходимое для декораций и костюмов. Каждый таскал по несколько тюков, но никто не жаловался. Я еще раз сверил список. Можно было возвращаться в академию, только ребятам явно хотелось погулять. Поэтому я приплатил знакомой подавальщице, оставил наши покупки под ее присмотром и разрешил студентам побродить по городу.

Мне тоже хотелось отдохнуть, и я углубился подальше от шумных торговых палаток. Мне нравилось просто бродить по городу, слушать, как переговариваются случайные прохожие, и быть собой. Последнее время мне сильно не хватало этой возможности. В мантии было жарко. Я снял ее и нес в руках. Что ж, Аланел, пользуйся редкой минутой одиночества.

– Ал, дружище! – От звука знакомого голоса у меня в груди что-то оборвалось. Бежать? Куда? Улица вела только в одном направлении, а за спиной раздавались торопливые шаги того, кого я предпочел бы век не видеть. Но пришлось обернуться и нацепить на лицо улыбку.

– Здравствуй, Альбертинад.

Кроун. Собственной персоной. Немного похудевший с нашей последней встречи. Заросший щетиной и слегка в подпитии.

Как он меня узнал? Мы же виделись всего раз. Но признал же я его. Что ж, теперь никуда не спрячешься. Главное – чтобы никто не видел нас и не слышал.

– Какими судьбами, бродяга? – хлопнул он меня по плечу.

– Проездом, друг. Проездом, – изобразил я бурную радость. – А ты? Отдыхаешь от работы? Помнится, ты собирался в Кардем на некий таинственный пост.

– Э, нет, – помрачнел Кроун. – Идем выпьем. Расскажу, как я докатился до жизни такой.

– Хорошо, – постарался увести его подальше от трактира «Три гуся», где хранился наш скарб, но Кроун направился прямиком туда. Тьма его раздери!

Мы вошли в большой зал. Единственное, что мне удалось, – увлечь Кроуна за самый дальний стол, скрытый в тени от назойливых взглядов. К нам подошла Лайза.

– Эй, красотка, подай-ка нам пива и колбасок, – загоготал Кроун. – Праздную встречу со старым другом.

Я бы не назвал нас друзьями. Ни старыми, ни новыми. Но Альбертинада это не смущало. Он залпом осушил бокал с пивом, послал Лайзу за добавкой и подпер щеку кулаком.

– Ох, милейший Аланел, знал бы ты, что за оказия со мною приключилась, – протянул он. – Помнишь нашу славную пирушку в Ливанделе?

– Конечно. Такое разве забудешь? – искренне ответил я.

– А я вот забыл. Почти все, веришь? Сидели мы с тобой, выпивали. Я рассказывал тебе о работенке в Кардеме. А потом бац – лежу себе в кустах, а какая-то истеричная девица скачет по мне и кричит: «Где он, паршивец? Где?» Двинул ей в ухо, та мне лицо расцарапала. Два дня на лекаря потратил. Ну, думаю, привел лицо в порядок – надо ехать в академию. Я же профессор, Аланел. Хоть по мне и не скажешь. Неблагодарная работа, мерзкая, зато платят хорошо. Бац – а вещичек моих нет. Кучер уверяет, что лично отвез меня в Кардем. Приехал сюда, расспрашиваю людей. Говорят, нет никакой академии. Представляешь? Я написал своему покровителю, Густаву эр Данилону. Великий ум, светлая голова. А он ответил, мол, «место у груди богини пусто не бывает». Представляешь? И остался я без кронных, друг мой Ал. Вот, осел здесь, работаю в лавке ювелира, зачаровываю амулеты, талисманы. Тоска.