— Старые счеты. После Пурпурных скал они не оставляют нас в покое. Команда их ненавидит, и Север больше всех. Из-за колдунов он потерял своих лучших друзей — Ву и Алису. Если мы встречаемся в небе, то все всегда заканчивается сражением. Это уже не в первый раз и не в последний. А тут еще прилетевший на остров рейдер ящеров подлил масла в огонь. Гедхер, наш мастер квартердека, с утра рвется в Яму, чтобы разбить чешуйчатые головы своей секирой.

— Что понадобилось маргудцам на Черепашьем?

— Никто не знает. Таможенники говорят, среди троицы прилетевших нет колдунов, но их все равно не выпустили за пределы полосы.

Я надеялся, что появились они не из-за меня, но с утра медальон был холодным, а это настораживало. Сейчас он открыто висел у меня на груди, и, поколебавшись, я убрал его под рубашку.

Мы прошли ярдов двадцать, когда я положил руку на ее плечо:

— Стой.

— Что случилось? — Она посмотрела удивленно.

— Кто-то взвел курки на пистолетах.

— Я ничего не слышала. Ты уверен?

— Абсолютно. В двадцати шагах от нас. Вон за тем домом. Их двое. И еще столько же за забором.

Я вполне доверял своему слуху, чтобы проявить осторожность и не лезть в тот узкий проулок. Взведенные курки редко когда являются символом мирных намерений. Если там ловушка, то я не собираюсь попадать в нее.

— Есть другая дорога? — спросил я, внимательно осматриваясь и не убирая руки с пистолета.

— Улица Гибискусов… Изнанка! Поздно, — произнесла она, прижав уши к голове, точно рассерженная кошка.

С той стороны, откуда мы пришли, появились двое. Еще двое легко перепрыгнули через забор, преградив нам путь, а последняя пара выскочила из-за угла дома.

Совершенно разношерстная компания в обычных матросских коротких штанах, жилетах на голое тело, лимонных банданах, и все вооружены. Четверо людей, один полуорк и мой старый знакомый волкодлак Косматый.

— Держу тех, что сзади, — хладнокровно сказала Наива, наведя на людей пистолеты.

Они не испугались, все так же неспешно подошли, и Косматый сказал:

— Должок, эльф. За моего дружка. А ты, летунья, можешь проваливать, к тебе вопросов у меня нет.

Наива тихо рассмеялась:

— И пропустить драку? Ну уж нет! Твои друзья по виду новички на острове, так что прежде, чем мы начнем, — предлагаю вам уйти. По-хорошему. Тронете нас хоть пальцем, будете иметь разговор с командой «Грома».

— Она из команды Севера? — Один из людей повернулся за разъяснениями к волкодлаку.

— Да, Небо тебя забери! Это имеет значение?! — прорычал тот.

— Конечно, имеет, — сказал тот и убрал пистолет за пояс. То же самое сделали все остальные. — Предупреждать надо. Не желаю, чтобы за мной охотились кровожадные мстительные придурки. Север не знает жалости, если кто-то цепляет его людей.

— Во-во, — согласился полуорк. — Мы уходим.

— Стойте, трусы! — крикнул Косматый, но они поспешили прочь, потеряв к нам всякий интерес, и волкодлак с ненавистью посмотрел на Наиву:

— Такая кроха, а все тебя боятся. А если бы у тебя не было могущественных друзей? Что тогда?

— Я убила бы тебя без разговоров, — равнодушно ответила она.

— Хочешь решить вопросы — найди меня в небе, — сказал я, видя, что к нам движется патруль стражи.

— Да. Именно там я тебя и достану, — пригрозил мне Косматый.

— Ублюдок, — процедила Наива, убирая пистолет в кобуру. — Я знаю такую породу — он не успокоится, пока не пустит кровь. Злопамятная сволочь.

— Мне повезло, что рядом была ты. Смотрю, мелкая шпана боится Севера.

— Да. Он не терпит, когда цепляют команду, и позаботился о своей репутации и о том, чтобы все узнали, что экипаж делает с таким вот людьми и нелюдями.

Охранники правопорядка прошли мимо, не задав ни одного вопроса. Лишь скользнули взглядом по моей нашивке государственного курьера, да и только.

Улица Пеликанов и Лебедей была тихой, зеленой, уютной и милой, словно лужайка хаффлингов. Недалеко отсюда находилась посадочная полоса Ямы, и урчащие стреколеты плавно заходили на посадку, обходя Губернаторскую горку и белые дворцы знати.

С одной стороны улица заканчивалась пустырем, на котором росли три кокосовые пальмы, с другой разветвлялась в сеть переулков. В них вечно кипела бурная жизнь, носилась детвора, пахло вкусной едой, спелыми фруктами и неизменной ванилью — главной пряностью Союза, поставляемой на материк.

— Мы пришли.

Калитка, возле которой остановилась Наива, была расписана чудесными цветами, но, несмотря на всю свою красоту, она казалась крепкой и надежной. Как и высокий забор, увитый виноградными лозами, спускающимися с него вниз, к самой земле. На них зрели грозди янтарного винограда.

Летунья взялась рукой за ближайшую лозу, мягко потянула, и калитка распахнулась, а растение, как мне почудилось, мягко выскользнуло у гостьи из пальцев и отпрянуло в сторону.

Мы вошли во двор, удивительно большой, чистый и аккуратный. Дорожки были подметены, куда ни кинь взгляд — везде красовались роскошные клумбы. Красные, белые, желтые, синие, оранжевые и розовые соцветия — казалось, от них мир становился радостнее и беззаботнее.

Возле колодца, облицованного серо-голубой плиткой, росли полосато-алые орхидеи — эти, наоборот, поражали своей строгостью и королевским величием. В дальнем, самом тенистом углу двора возле лавочки мягко журчал прыгающий каскадами небольшой ручеек, который вытекал из дупла душистого дерева.

За колодцем друг против друга располагались дома. Тот, что находился дальше от меня и прятался в тени старой акации, был большим, с белыми стенами и высоким крыльцом.

Ближайший выглядел маленьким, даже крохотным, но очень уютным. Вся его правая стена была увита виноградной лозой, точно такой же, как и забор с калиткой, под распахнутым окном находилась чудесная клумба с гортензиями.

Три акации — такие же, как та, что росла возле большого дома, словно солдаты выстроились вдоль дорожки, выложенной зеленоватой плиткой. Когда мы проходили рядом с деревьями, Наива внезапно взяла меня за руку, мягко улыбнувшись:

— Не следует задерживаться возле них.

— Они опасны?

— Эти — да.

За руку она довела меня до большого дома, показала на крыльцо:

— Побудь, пожалуйста, здесь. Только никуда не ходи и, ради Неба, не трогай растения, — попросила меня летунья.

Я покладисто кивнул, решив пока ни о чем не спрашивать.

Несколько минут я любовался пестрыми бабочками, летающими над цветами, и слушал, как возле клевера басовито, точно перегруженные «Вдовы», гудят косматые шмели. Мимо металлической зеленой молнией пронеслась колибри. Крохотная птичка зависла над гирляндой чашевидных золотистых цветков и длинным язычком начала собирать нектар. Ее крылышки были похожи на рассеивающийся дым — глаз не мог уследить за скоростью их движений.