— Я уже жалею, что разрешил посадить тебя на свой стол, — проворчал Ог.

— Какая команда, Буваллон? — спросил я. — Обычно в гонке участвует либо один, либо два летуна.

— Так поступают только идиоты, — отмахнулся лилипут. — Победа достигается лишь командной работой. На земле должен быть тот, кто составит для летуна картотеку участников с их слабыми и сильными сторонами, договорится с техниками, получит последние сводки погоды, распишет характеристики стреколетов, распланирует весь маршрут. Это большая работа, паря. И не менее важная, чем в кабине. Вам нужен тот, кто мыслит глобально. Стратегически. Кто этим всем займется?

Ог переглянулся со мной и неохотно отозвался:

— Здесь он прав. У Грюка есть свой наземный штаб. И у Пьяницы с Хохотуном тоже. Это здорово облегчает работу. Только лилипут вряд ли справится с таким большим делом. Слишком он мал…

— Не надо о росте, паря! Это больная тема! Я отлично справлюсь и возьму с вас всего один процент выигрыша. Если он, конечно, будет. К делу приступлю прямо сейчас и для начала раздобуду для вас стреколет.

Ог рассмеялся:

— Хорошо! Достанешь нам стреколет, считай, что ты в команде.

— На трезвую голову не работаю. Неси ром.

Ог вздохнул, отодвинул стул, ссадил Буваллона на пол и отправился к бару. Лилипут подтянул штаны и решительно зашагал следом, скрывшись за дверью.

Напарник вернулся раньше, чем Буваллон, держа в руке маленькую стопку рома.

— Думаешь, у него выйдет? — Ог снова сел рядом со мной, поглядывая на входную дверь.

— Он многое видит и слышит, потому что торчит здесь постоянно, — ответил я. — Так что не удивлюсь.

— Если будет стреколет — я сегодня же подам заявку и оплачу взнос за участие.

— Сколько берут организаторы? — поинтересовался я.

— Десять луидоров с летуна.

— Жестко. Расскажи немного о правилах. Летим из одной точки в другую? Побеждает тот, кто приходит первым?

Ог рассмеялся:

— Ты вообще ничего не знаешь?

— До сегодняшнего дня особо не интересовался тем, что представляют собой Шестичасовые гонки.

— Не, я ж грю — уникумы! Ты слышал? Нет, ты слышал?! Он ни шиша не знает, но участвует! Вот это я понимаю! Вот это по-нашему, по-эльфийски! — восторженно заорал Буваллон, уже восседающий на плече Моржа, который вышел к нам на веранду. — Парень сунул голову в пасть крокодилу и даже не подозревает об этом! Хо-хо!

Старый летун ссадил лилипута на стол, поздоровался с нами, придвинул свободный стул.

— О! Ром! Вот это я понимаю! — оживился Буваллон, обняв стопку. — Не то что ваше детское пойло! Лимонад! Бе! Кстати говоря, Морж даст вам свой стреколет. Как видите, я свое слово держу и птичку вам достал.

— Ты уступишь нам «Чаровницу»? — оживился я.

— А почему бы и нет? Я видел, как ты летаешь. — Морж пригладил усы. — Интересно будет посмотреть, на что способна моя старушка в твоих руках.

— И в какую цену нам это обойдется? — Ог никогда не забывал о пункте, помеченном на его каббалистической доске как «расходы».

— Совершенно бесплатно. Что вы так смотрите, молодежь? На кой Изнанка мне вас обдирать. Просто пройдите в десятку, и тогда я с легкостью продам стреколет на аукционе.

Видя, что я не понимаю, орк объяснил:

— Через два дня после завершения гонок на Черепашьем пройдет ежегодный аукцион стреколетов. На таких мероприятиях встречается некоторая доля безумных коллекционеров, поклонников гонок. И частенько они интересуются птичками, вышедшими в лидеры соревнования. Чем выше место, тем дороже оценивается стреколет. Если мы попадем в десятку, то при должной удаче Морж может получить за продажу «Чаровницы» двойную цену.

— Давно ее хочу продать и купить что-нибудь новое, — кивнул старик. — Что скажете?

— Согласны, — ответил я. — Спасибо тебе большое.

— Вот только огнепчел у меня нет.

— Пчел я вам тоже достану. — Буваллон оторвался от наполовину опустошенной стопки рома. — Правда, они будут дикими. Из джунглей. И не надо спрашивать, как я их выманю и запихну в улей. Но как раз после отборочных они у вас будут.

— Немного не понял, — прервал я его. — Что за отборочные и какого Неба в гонках нужны огнепчелы?

— Отборочные потому, что в Союзе полно желающих получить приз, паря. Больше, чем москитов на болоте! За день до гонок организуют квалификационные полеты. Правила просты — нужно от Черепашьего долететь до острова Кузин и вернуться как можно быстрее. Кроме того, в небе будут висеть пятнадцать ворот, которые расположены на разной высоте и под разным углом друг к другу. Летун должен пройти как можно большее их количество. Это дополнительные очки квалификации.

— Главное — правильно рассчитать тактику, Лас, — пояснил Ог. — Если станем проходить через все ворота — потеряем время и скорость. Придем последними и проиграем. Если не будем их проходить — не наберем нужное количество очков, и нас обставит тот, кто миновал контрольные точки, но пришел с гораздо худшим временем, чем мы. К участию в финальном этапе допускаются сорок стреколетов с лучшим временем, которые набрали максимальное количество очков.

— Пока все ясно. А что насчет огнепчел? — произнес я.

— Сейчас я до них дойду, паря. Маршрут длинный и занимает как раз шесть часов. Черепаший остров, Кузины, потом Птичий, Сказочный, Аванас и еще с десяток больших и малых земель. Над каждым островом висят ворота, о которых я уже говорил. Их надо преодолеть, чтобы продолжить соревнование.

— Пока выглядит не слишком сложно.

— Тогда вот тебе посложнее, паря. На маршруте существует пять серьезных испытаний. Над Птичьим островом организаторы повесят мишени. Каждый летун будет видеть только свои. Их, как и испытаний, пять штук, и выбить цели следует за один заход. Если промазал — отправляйся на штрафные круги. А это потеря времени. Так что, надеюсь, ты хорошо стреляешь.

Он важно прошелся по столу, взмахнул руками, и было видно, что оказался на своем любимом коньке.

— Второе препятствие на пути — сразу за островом Радужным. Это военные платформы, поставленные на расстоянии полумили от вашего маршрута. Следует пройти через их строй, не покидая границ воздушного коридора, которые назначают организаторы. Вылетишь за пределы, и тебя дисквалифицируют.

Я поднял брови:

— Грубо говоря, нам могут влепить ядро в борт? Надежда на случай?

— Верно, паря. Ловцы удачи полагаются на удачу. Третья точка — гористый остров Невежливый — гадкое местечко с вечно прохудившимся небом. Там придется пролететь через длинный извилистый каньон, паря. Скорее всего, под дождем.

— Что там у нас на четвертое? — кивнул я.

— Громовержец, — ухмыльнулся лилипут. — Самый дальний остров на маршруте, стоит особняком в Павлиньей гряде. По сути дела — один большой ревущий вулкан, раскидывающий по округе огненных духов и лавовые бомбы. Здесь всегда отсеивается большая часть участников.