главном зале. Здесь появились все те, кто остался после вчерашнего бала. Не у всех, но у многих на запястьях все еще виднелись знаки от короля.

– Девушки, сегодня мы проверим не только знаки, но и ваши метки, – сказал распорядитель.

Габриэль, сидящий на троне, кивнул распорядителю.

Девушки переглянулись между собой. Анжели и Надин посмотрели на меня.

– Все вчера продемонстрировали себя, – Габриэль обвел глазами зал, задержав взгляд на мне.

Я улыбнулась ему, пока мое сердце нервно екало в груди. Хорошо, что он после вчерашнего не злился. Но тут закрадывался вопрос. Насколько я помнила, то у Анжели не было еще вчера знака. Зато сейчас он есть. Да, точно, король же не сбежал в покои, как я. Укол ревности вновь пронзил мое сердце.

Я не сводила взгляда с короля, пока нас осматривали. Показала свое плечо. Моя бледнушка вновь горела аки маяк в туманную ночь на море. Ох, маяк и море. Я только в другом мире его видела. Но не в этом суть. Моя метка загоралась только рядом с королем, будто сама предчувствовала его близость.

– Отличная метка, – процедил распорядитель.

Ощущение, что я ему все больше и больше не нравилась. Хотя с чего это он? Отлично же общались, когда я была Лейрой. Просто он в обычное время отвечал за торжество в замке. За многие праздники и так далее.

– Вот только тут слабая метка, – распорядитель ткнул в одну девушку с золотым знаком.

Та тут же прижала руки к груди.

– И тут, – он тыкнул на меня.

– Хорошо. Вот эта покидает отбор, – король показал на первую.

– Но у нее ваш знак, – вступил распорядитель внезапно.

– И что? Она себя плохо проявила на вчерашнем балу, – прищурился Габриэль.

– Только ее?

– Ну, и остальных без знаков от меня.

– А эту участницу? – распорядитель показал на меня. – Она и вовсе ушла вчера с бала.

– Я тоже ушла, – прошептала Света.

– Нет, она остается, – вставил Габриэль. – В конце концов, я сам решаю, кого оставлять.

– Да, Ваше Величество. – Ну а что? Здесь все равны, – продолжил жестко Габриэль. – Мне неважно, какой у вас статус и кто ваши родители или связи. Но все равно те, кто ушел, сегодня получат от меня подарки. Весьма весомые. Карл, прошу вас вывести отсюда девушек.

Распорядитель поклонился и указал своими помощникам на вылетевших.

Девушки даже с какой-то легкостью и радостью покидали зал, бросая на нас сочувствующие взгляды. Ой, да ладно. Ну подумаешь, что король немного самодур в плане этого отбора, так это его дело.

– Итак, оставшиеся, – Габриэль обвел всех взглядом. – Вы уже почти у цели, чтобы стать королевой. Вас осталось не так много. И я подумал, что пора бы уже с вами поближе познакомиться. Нет, не в постели. Хочу поближе узнать каждую. Но перед этим мне бы хотелось, чтоб каждая из вас хорошенько подумала и завтра рассказала мне, почему именно она достойна стать королевой. Всем все ясно?

Мы все единогласно крикнули, что согласны.

Итого получалось, что на отборе остались: я, Света, Надин, Феола, Анжели и еще пять девочек. Их имена я еще не узнала. Но ничего, будет повод. Главное, что мне нравились действия короля. Он ни шанса не оставлял для маневра. Никто даже угадать не мог, кто вылетит в тот или иной момент. Вот та девочка с королевским знаком вылетала, а что дальше будет – непонятно.

– Ваше Величество, – вперед вышла Надин.

– Да? – тот перевел на нее взгляд.

– Позвольте мне прямо сейчас попробовать.

Глава 23

– Конечно, почему бы и нет? Но у вас всего одна попытка, – сказал он и перевел на меня взгляд. – Я шансы не даю в таком вопросе.

– Благодарю, – сказала она. – Мне бы хотелось стать королевой, чтобы обеспечивать защиту и помогать нашему королевству. Драконы нападают на наши земли, жгут поля и сады. И только королю под силу останавливать их. Но я, как будущая королева, должна быть надежной опорой своему королю и буду поддерживать его, пока он будет на границе.

Надин говорила размеренно, глядя прямо на Габриэля.

– Отличная речь, – сказал он. – Засчитывается.

Он щелкнул пальцами, а к знаку на руке Надин добавился еще один.

– К сожалению, я бы послушал вас еще, но мне пора отойти, – пояснил он. – Теперь за каждое задание вы будете получать знак. Только сейчас будут самые настоящие испытания.

Мы все кивнули.

Вот теперь по-настоящему все началось. Только осталось придумать эту речь про королеву.

– Арми, – сказала Света, когда мы вышли из зала.

– Что? – спросила я, пропуская остальных участниц мимо себя.

– Я не знаю, что мне делать, – сказала она.

– Ты точно домой не хочешь? Пока подарки дают? – я потащила ее в сторону.

За нами уже следовали уши.

– Нет, я не хочу. Мне страшно, – она обняла себя за плечи.

– Да что страшного? Я на твоем месте уже с удовольствием домой бы отправилась.

– Куда домой? Не хочу я в этот гадюшник возвращаться, – буркнула она.

– Прости, – сказала я. – Я же не знала, что у тебя там проблемы. Слушай, а я тебе, если что, золото могу дать. Мы так в твоем мире и делали.

– А тут можно остаться? – как-то странно спросила Света.

– Можно, но все же твой дом там.

Она тяжело выдохнула. М-да, что-то она странная стала после вчерашнего. Хоть и лезть к ней не хотелось, но поняла, что ей сложно об этом говорить.

Все, ладно. Я же здесь осталась ради того, чтоб ту черную молнию выискивать, а Светке потом помогу. Обязательно.

Придумывать речь королевы хоть и сложно, но в то же самое время весело. Особенно, когда ты делаешь это за двоих.

Вторая сложность была в Свете. Она плохо запоминала слова. Но я все же добилась своего, и она села учить текст. Мы засели в моих покоях.

– Я никогда не запомню, – ныла она.

– Свет, ну давай. Немного же осталось.

– У-у, не могу, – протянула она и вновь начала читать написанное. – Давай, – я отобрала у нее листок.

Света тяжело выдохнула.

– Что-то есть хочется, – сказала она. – Я пойду на кухню схожу.

– За котлетками? – усмехнулась я.

– А, да, – пожала плечами Света.

– Давай. И мне захвати чего-нибудь.

– Хорошо, – она направилась к выходу, потирая лоб.

Я же потянулась и собрала в кучу книги. Надо было бы вернуть их. А то библиотекарша будет злиться. К тому же я ей обещала, что все верну.

Собрала в кучу ту литературу, что взяла с собой.

Прикинула, что Светы долго не будет. Книги, конечно, можно было при помощи служанки вернуть, но я подумала, что ходить надо. Полезно для здоровья, может, и подслушаю чего интересного.

Просто Свету с собой таскать не хотелось. Она и так со мной, как банный лист. Нет, я не против нее. И свое слово сдержу после отбора, но все равно. Я взяла аккуратно стопочку и направилась по нашему жилому коридору. Навострила уши, прислушиваясь к каждому слову за дверьми. Но видимо, девушек то