Дарилла понуро кивала, соглашаясь с ним. Её всё ещё терзали страх и стыд, и она боялась, что с не рождённым ещё ребёнком может что-то случиться по её вине. Такую ответственность она на себя брать не хотела.

Риалаш, видя, что она и без его увещеваний понурилась, ласково приобнял её за плечи и уже утешающе произнёс:

- Ну не переживай.

Девушка только фыркнула. Когда она узнала от Низкана, что он был послан за ней как за потенциальным соблазнителем, то не раз представляла, что сталкивается с Дашѐнкой и укоряет её за этот обман. В своих фантазиях Дарилла после этих стычек чувствовала удовлетворение, а эгоистичная девица проникалась раскаянием. В реальности же не было ни капли удовлетворения, только кошки на душе скреблись, и хотелось даже извиниться - если не перед девчонкой, то перед её отцом.

- Паршивая ситуация, - едва слышно пробормотала она.

Риалаш опять утешающе приобнял её и улыбнулся. От его улыбки стало немного легче.

- Эй!

На обеспокоенный окрик Ерхи обернулись все. Старик крутился на месте, осматриваясь.

- А где Низкан?

Теперь заволновались все. Бывшего вольного действительно не было.

- Куда он подевался? - раздражённо прошипел Риалаш.

- Миссэ тоже нет, - поспешил сообщить ему Доаш.

- Меня это мало утешает, - недовольно ответил наагасах. - Запаха Низкана нет, а это значит, что он не просто погулять ушёл.

Доаш принюхался и помрачнел.

Вытащить ещё накануне из мешка Дариллы амулет, скрывающий запах, оказалось совсем не сложно. С помощью дара Низкан быстро нашёл магическую безделушку, а когда вездесущий Миссэ обратил внимание, что он роется в чужих вещах, бывший вольный спокойно соврал, что перепутал. На ощупь все мешки одинаковые.

А вот незаметно отделиться от компании было уже куда сложнее. За ним постоянно смотрели. Раньше Низкан не замечал этого внимания, а заметив, неприятно удивился. Так что с уходом возникли сложности. Мужчина едва сдерживался от того, чтобы не кусать губы от досады. Но больше всего его злило, что он был рад этим препятствиям.

Всё же благоприятная возможность для незаметного ухода подвернулась. Пока Дарилла переругивалась с незнакомым мужчиной под защитой наагасаха, Низкан осторожно отступил назад и быстро затерялся в толпе. Осмотрелся он, только покинув торжище, но знакомых фигур поблизости не обнаружил. После чего поспешил достать амулет.

План его был прост. Ему нужно было всего-то лишь уйти. Возвращаться к господину Доорину Низкан всё же передумал: появилось лёгкое отвращение к прежней жизни. Куда идти, он, в принципе, не решил. Чем заниматься дальше - тоже. Но самое главное - он не будет ни для кого обузой.

Низкан миновал главную улицу и завернул в неприметный закоулок, который должен был вывести его к воротам быстрее. На руках обеспокоенно завозился Дар. Малыш недоумевал, куда подевались остальные. Низкан успокаивающе погладил его и неожиданно ощутил острый укол жалости к самому себе. Это было так неожиданно, что он споткнулся и замер. Куда он идёт? Зачем?

Тряхнув головой, мужчина решительно продолжил путь, но тоска опять прочно укоренилась внутри. Низкан почувствовал злость и раздражённо скривился. И чего он так расстраивается? Он прекрасно может позаботиться о себе сам. Ему вообще никто не нужен. Чего страдает?

Словно пытаясь убедить себя в правильности своего решения, Низкан опять попытался представить свою жизнь в княжестве нагов. Выходило с большим трудом. Туда его тянули только новообретённые друзья и ничего больше. Но как бывший вольный ни пытался, он не мог представить совместного будущего с ними.

Низкан решительно миновал ещё несколько кварталов, а затем замер. В душе царил полный раздрай, и вообще мужчину с невероятной силой тянуло назад. Словно какая-то невидимая нить, а скорее канат, связывала его с оставленными друзьями, и сейчас она натянулась до предела. Рваться эта связь не желала. А Низкан неожиданно понял, что боится её рвать.

Ещё немного постояв, он всё же повернул назад. Тут же накатило невероятное облегчение и ощущение правильности. Низкан раздосадовано вздохнул и опять отметил, что действительно не видит совместного будущего со своими товарищами. Но без них своего будущего он тоже не видел.

Не успел он сделать и пары шагов, как раздался разъярённый рык:

- Низкан!

Бывший вольный тут же узнал наагасаха, а на другом конце улицы различил четыре фигурки вместо пяти. Нахмурившись, мужчина осмотрелся и слегка вздрогнул, когда с ближайшей крыши рядом с ним спрыгнул Миссэ.

- А наверх ты так и не научился смотреть, - весело укорил он Низкана.

Тот досадливо поморщился. Дар обрадованно заверещал и захлопал крыльями.

- Какого Тёмного ты творишь?! - напустился на бывшего вольного разозлённый Риалаш.

- Да ладно вам, - вступился за Низкана Миссэ, - мы просто гуляли.

- В сторону ворот и с амулетом, скрывающий запах? - саркастически уточнил наагасах, ехидно изломив бровь.

- Ему просто нужно было развеяться, - не сдавал позиций Миссэ. - Он же в конце концов повернул назад.

Низкан просто молчал и старался, чтобы испытываемые им вина и непонятная радость не вылились наружу.

Дарилла, мрачно смотрящая на бывшего вольного, медленно подошла к нему и неожиданно для всех ударила мужчину чуть ниже солнечного сплетения. Низкан охнул и согнулся.

- Это за то, что заставил волноваться, - каменным голосом заявила девушка.

- Дарилла... - с укором начал было Миссэ, но она выхватила из рук Низкана Дара и, сказав:

- А его я беру в заложники, - потопала в обратную сторону.

Доаш тихо хохотнул, нарушив потрясённую тишину, и потрепал разогнувшегося Низкана по плечу.

- Ну выбора теперь у тебя нет, - весело заметил он. - Не бросишь же ты своего крылатого соучастника.

Низкан досадливо потёр место удара и криво усмехнулся, про себя, радуясь, что у него появилась причина и дальше идти с этой компанией. Пусть и такая дурацкая.

Дарилла злилась на Низкана весь день и к ночи даже не думала его простить. Во время поисков по городу она успела пережить весьма неприятные чувства, среди которых были и страх за дурного «братца», и опасение больше никогда его не увидеть. Так что зверёныша она забрала спать к себе. Возмущённые вопли Дара и недовольные взгляды наагасаха, который не желал видеть в супружеской постели посторонних, её не остановили. Зато Низкан выглядел полностью покорившимся судьбе. Он действительно смирился с тем, что дальше путь его лежит в княжество нагов, и даже испытывал по этому поводу облегчение.

Эрест странники покинули очень ранним утром. Солнце ещё даже не успело выглянуть из-за горизонта. И к полудню компания удалилась от города почти на двадцать вёрст.