Это были еще не трущобы, но прелюдия к ним.

Автомобиль остановился, и Чейн поспешил выбраться из-под бронированного корпуса. Появление на узкой улочке кортежа — со всеми мигалками, мотоциклами, сиренами и логотипами «VERLOT» — произвело такой фурор, будто посреди проезжей части совершил посадку космический корабль. Высокопоставленные чиновники, по всей видимости, не слишком часто заглядывали в этот гостеприимный уголок. Аборигены явно стремились вступить с пришельцами в контакт, однако суровый вид оперативников удерживал их от такого безрассудства.

Чейн с трудом уговорил охрану ожидать его здесь, после чего нырнул в толпу. Примерное направление ему было известно, хотя в этих местах он бывал лишь однажды, о чем остались не самые приятные воспоминания.

На расстоянии считанных кварталов возвышалась Стена. Ее можно было увидеть только в том случае, если подойти к ней вплотную, — остальное закрывали красные крыши. Как утверждали власти, Стену построили для того, чтобы сдерживать напор Внутреннего моря, однако всем было прекрасно известно, для чего на самом деле она предназначалась. Поэтому-то ее называли Стеной, а не Дамбой.

Район, примыкавший к бухте, получил жаргонное название Зазеркалье. Практически полностью он был затоплен водой, до самой Стены. Основания домов обросли кораллами и водорослями, вдоль же верхних этажей протянулись пешеходные мостки, соединявшие здания наподобие улиц. Новая Венеция — в эпоху глобального потепления. Сброд, который там обитал, был полностью доволен своим королевством. Увиденное там напоминало Чейну старый фильм «Побег из Чикаго». В целом все совпадало, за исключением того, что полиция в любое мгновение могла перебросить за Стену достаточно мобильных групп, чтобы погасить любые беспорядки.

Впрочем, сегодня Чейн не собирался так далеко.

Заметив неоновую вывеску, наемник притормозил, будто бы заинтересовавшись газетным лотком. Двое парней в кожаных безрукавках вели его от самого кортежа. Неловко остановившись, они также прильнули к ближайшей витрине. За исключением этих двоих, никто другой, похоже, не проявлял интереса к его персоне.

Чейн развернулся и направился прямиком к дверям питейного заведения. «Зеленый дракон» — гласила вывеска, хотя неоновые буквы были голубыми. Это место выбрал уличный самурай. Наемника же беспокоило только то, чтобы рекрута не спугнула охрана. Он вошел внутрь и сразу же направился к дальней стене, у которой стояли несколько свободных столиков. Подскочившая официантка получила заказ на две пинты пива.

Благодаря солнцезащитным очкам глазам Чейна не требовалось привыкать к полумраку. Желтые лампы окружали клубы табачного и конопляного дыма. Немногочисленные посетители, окинув вошедшего взглядами, вернулись к своим разговорам. Под потолком натужно скрипела, будто страдая одышкой, фильтрационная установка. Якобы очищенный воздух, естественно, входил в стоимость обслуживания.

Дверь распахнулась. Внутрь скользнули две рослые фигуры и застыли у порога, пытаясь проморгаться. Наконец первый заметил Чейна, после чего пихнул в бок товарища. Оба сразу же потеряли к посетителям всякий интерес и двинулись прямиком к барной отопке. Мускулистые руки, выглядывавшие из безрукавок, покрывали примитивные татуировки.

Наемник усмехнулся и отхлебнул пива. До назначенного срока оставалось несколько минут. Для того, чтобы встреча состоялась немедленно, Чейн пообещал заплатить две сотни баксов — просто ради того, чтобы сэкономить собственное время.

Наконец дверь распахнулась. Завсегдатаи озадаченно обернулись, явно озадаченные таким наплывом. Фигура захлопнула дверь и тут же отступила в сторону. Тонкие руки свободно свисали вдоль тела, расслабленные до времени. Глаза также были скрыты темными очками. Чейн удовлетворенно кивнул, но не поднял руки, пока не разглядел лица.

Женщина, заметив этот жест, направилась в глубь помещения.

От наемника не укрылось, как изменились в лицах оба парня, хлебавшие у стойки дешевую водку. Если усатый гайдзин не выделялся ничем примечательным, то от стройной женской фигуры угроза исходила невидимыми волнами. Род занятий этой девицы не оставлял сомнений — это был уличный самурай. Даже одежда говорила об этом: облегающие кожаные джинсы, кожаное же полупальто, под котором мог находиться целый арсенал. Все — черного цвета.

Не спрашивая разрешения, девушка уселась на свободный стул.

— Мона Лиза, — услышал Чейн. Голос оказался на удивление приятным. — А кто вы, позвольте спросить?..

Она сняла очки, и наемник от неожиданности вздрогнул.

За черными стеклами обнаружились глаза хищника — желтые и немного раскосые, с вертикальными зрачками. Имплантанты, причем далеко не дешевые. Вероятно, как и полагается большой опасной кошке, они могли видеть в темноте.

— Впечатляет, — усмехнулся Чейн. — Меня зовут Чейн. Чейн Волков.

— Никогда не слышала, — призналась она с обескураживающей честностью. — Кажется, вы хотите меня нанять?

Наемник пододвинул к руке, затянутой в перчатку без пальцев, вторую пинту пива.

— Именно. Причем за весьма внушительную сумму.

— Это вы уже говорили, — кивнула Мона Лиза. Она погладила бокал кончиками пальцев, но даже не попыталась поднести к губам. — Надеюсь, вы не извращенец какой-нибудь. Последний мой наниматель имел нездоровые привычки. Пришлось оторвать ему руку.

Девушка улыбнулась. Наемник с изумлением заметил, что между белоснежных зубов блеснуло нечто металлическое. У этой кошечки и впрямь обнаружились острые зубки. Мгновение спустя клыки втянулись в розовые десны.

Чейн покачал головой. На своем веку он успел повидать немало, но такого еще не доводилось. Тем не менее это были дорогостоящие имплантанты, состоящие на вооружении некоторых спецслужб, — грозное оружие, незаметное до самого того момента, когда в них возникает потребность. Картины, сами собой возникшие в сознании, кишели вампирами со стальными клыками.

Как бы там ни было, эта демонстрация преследовали весьма прозаическую цель — убедить потенциального клиента, что ему предлагают самый надежный товар.

Чейн убеждался в этом все больше.

— Не беспокойтесь, — сказал он. — В нашем случае все вполне традиционно. Вы необходимы мне как профессионал. Как я понял, ваша специализация — охранная деятельность?

— Время от времени, — кивнула Мона Лиза. — Пока никто не жаловался.

— Превосходно. Я представляю интересы одной корпорации… Ее название — «VERLOT». Ваши услуги необходимы нам всего на несколько дней, до тех пор, пока не будет подписана некая сделка.

— Так это были ВЫ?!. — Кошачьи глаза округлились. — Это ВАШ кортеж стоит в трех кварталах отсюда?..

Чейн кивнул.

— С этим какие-то проблемы?

— Да нет. — Мона Лиза задумчиво погладила бокал. — Зачем, интересно, я понадобилась дзайбацу? «VERLOT» — крутая контора. Еще больше меня настораживает то, что вы- такой же гайдзин.