Не имеет значения.

Йен и так победит. Все его тело, каждая мышца ощущали эту пугающую уверенность.

Йен улыбнулся, снимая фланелевую рубашку и надевая футболку с надписью «Вилланова», которую получил за победу на первом соревновании. У Йена было много футболок из других школ. Он еще подумал: а стоит ли ее надевать, испачкаешь потом, а то и кровью?.. С другой стороны, игра мышц может подсказать сопернику следующий шаг, а давать Брандену дель Брандену лишнюю подсказку незачем.

За игральным столом или на фехтовальной дорожке все свое держи при себе. Да, всегда не выиграешь, но, когда проигрываешь, пусть соперник попотеет за каждое очко. За каждое.

Будь то покер или фехтование, противнику нельзя уступать не из ненависти — ее Йен припасал для тех, кто на самом деле заслуживает подобного отношения, — но лишь потому, что каждая взятка, каждое очко, если ты можешь их заработать, твои по праву.

Бранден дель Бранден извлек меч из ножен и несколько раз взмахнул им.

Вряд ли совпадение, что его клинок такой же по форме и размеру, как «Покоритель великанов» — в фехтовальных терминах сабля с круглой гардой: заостренный кончик, узкий обоюдоострый клинок; в реальности она больше использовалась как шпага.

Йен взял «Покорителя великанов» в руку — как все же приятно обхватить пальцами рукоять, сделанную Осией!.. — и просто отсалютовал.

По стандартам Срединных Доминионов, это отдает заносчивостью. Здесь, как и дома, по приветствию можно распознать учителя, но, в отличие от дома, простое приветствие означало претензию на уникальность. Ну и отлично. Бранден дель Бранден приветствовал противника сложным движением, которое Ториан Торсен наверняка прочел бы как открытую книгу, — но Ториана здесь не было, а острие Брандена дель Брандена было.

Йен начал медленно приближаться, однако Бранден дель Бранден преодолел разделявшее их расстояние прыжком.

Через несколько секунд после того, как они скрестили мечи, Йен знал, как его побить. Противник рисовался и предпочитал сложную атаку простой.

Йен подавил улыбку. Бранден дель Бранден дрался как рапирист, старающийся использовать все приемы, которым его научили. Парировал и наносил ответные удары, контратаковал, причем лезвие взлетало то чересчур высоко, то опускалось совсем низко.

Слишком просто. Чрезмерную сложность легко побить простотой хоть на шпагах, хоть в любом другом виде поединка, хоть в жизни. Не обращай внимание на сложные атаки, контратаки, попытки вынудить тебя сократить расстояние и играть в чужие игры. Не позволяй отвести свой клинок; просто отбей атаку и отходи. Не фехтуй с рапирой, пытаясь проявить еще более изощренную технику, а выжди момент и поставь точку в поединке.

Терпение — это добродетель. Дуэль — поединок не сильных сторон, а слабых. Не обязательно побеждать благодаря лучшей технике. Главное — не сделать ошибки, которой может воспользоваться твой противник.

Проще говоря, чтобы коснуться, уколоть, выиграть, нужно вытянуть руку, а таким образом рука подставляется под удар.

У Йена руки длиннее; Бранден дель Бранден сильнее и, может быть, быстрее.

Сейчас это не важно. Он мог бы…

Нет. Йен отбил удар, затем протянул руку…

…и Бранден дель Бранден поднырнул под клинок Йена, так что тот скользнул по плечу, не причиняя вреда, а острие его меча коснулось бедра Йена и ожгло болью ногу.

Йен отбил клинок Брандена дель Брандена и отошел, хромая. Был момент, когда противник мог возобновить атаку и попытаться ударить еще раз…

Но он не попытался это сделать, и Йену не пришлось второй раз отбивать клинок.

Бранден дель Бранден с бескрайним удивлением смотрел на кровь на лезвии и все увеличивающееся темное пятно на джинсах Йена. Однако он собрался и встал в позицию, пока Йен не выпрямился и не отсалютовал ему.

Глаза Брандена дель Брандена на мгновение сузились. Он задумался, не слишком ли легко победил.

— Надеюсь, в другой раз я проявлю себя лучше, — сказал Йен. — Отличный поединок. — Кольцо Харбарда запульсировало на пальце. — Честно заработанная победа.

Никогда не стоит терять очки. В первую очередь Бранден дель Бранден стремился не одолеть в схватке, а оценить технику Йена. А если он оценит его возможности неверно, то очко причитается не ему.

Из ноющего пореза на бедре текла теплая кровь, и Йен задумался, не перехитрил ли он сам себя.

Короткий кивок Осии снял его сомнения.

Что там накатывает, облака или туман?

Какая разница? Может, и никакой, но всегда приятно называть вещи своими именами. Йен спросил бы Осию или Валина… Увы. Конечно же, не случайно Бранден дель Бранден пристроил Осию, чья бурая кобыла успела утомиться, в голову отряда, а Валина на вороном мерине — несообразно большом, однако, несмотря на свои размеры, трюхающем весьма вяло, — в хвост.

Йен повернулся к солдату, который ехал рядом:

— Что там впереди — облака или туман?

На этот вопрос, как и на предыдущие, Йен ответа не дождался. Можно подумать, Обетованный Воитель способен составить план вандескардского вторжения в Срединный Доминион, воспользовавшись любой информацией — к примеру, когда отряд остановится на ленч.

Вдали из-за горизонта, из-за зубчатой линии гор, скрывавших Вандескард и серые воды Гильфи, подымалась грозовая туча, похожая на белую гору с плоской вершиной-наковальней. То и дело на фоне темнеющего неба ярко вспыхивали зарницы, однако гроза была еще очень далеко, не доносились даже раскаты грома.

Мгла накрыла отряд вдруг и сразу, быстрее, чем рассчитывал Йен. Еще минуту назад он ехал в ярких лучах солнца, любуясь красивыми холмами, и вот уже он движется в молочно-белом колодце ярдов десять в диаметре, наводящем на жутковатые воспоминания о сером свечении Скрытых Путей.

Йен никогда раньше не попадал в такой густой туман и потому удивился, обнаружив, что мгла, ограничивая пределы видимости, совершенно не мешает слышать: до него, как и прежде, доносился стук копыт.

Раньше впереди не было заметно никакого леса, но, наверное, Йен его просто проглядел: теперь ему то и дело приходилось нырять под низко нависшие ветви. Казалось, они выплывают навстречу из тумана быстрее, чем-то допускал медлительный ход коней.

Мелькнула праздная мысль: а не запрыгнуть ли ему на одно из этих деревьев — просто посмотреть, что тогда произойдет? Но…

Какой в этом смысл?

Бранден дель Бранден остановил отряд на привал на древней каменной площадке, выступавшей в сторону от дороги: это был диск ярдов двадцати в диаметре, окруженный невысоким каменным бортиком и повисший над волглой белой пустотой. Их отряд — или кого-то еще — здесь готовились принять: лошадей ожидала вода в деревянной бочке, а когда двое солдат выбрали дюжину ярдов веревки, привязанной к медному столбу, из молочно-белой пустоты появились по очереди три мешка. В первом — овес, во втором — яблоки, а третий был полон подозрительно вялых морковин — таких Йен никогда и не видел.