Осия шагнул вперед.

— Конечно, первая кровь удовлетворит Йена, Бранден дель Бранден, если до этого дойдет дело. Однако хочу сказать, как его свидетель, что он не хотел вас оскорбить.

— Понимаю, — кивнул Бранден дель Бранден.

Коренастый человек, державший щит командира, внезапно спешился, передав щит другому, и подошел к Йену и Осии.

— Как свидетель Брандена дель Брандена, отвергаю ваше заверение. Оскорбление было нанесено, вызов сделан и принят.

Если Бранден дель Бранден и возражал, он не показал это ни лицом, ни словами.

Все становилось на свои места. Люди из Городов однажды пытались провернуть нечто подобное с Торри, желая понять, насколько он хороший воин. Но все пошло наперекосяк. Защищаясь, Торри убил идиота, который вызвал его на поединок, и хотя Бранден дель Бранден согласился, что смерть была случайной, сам он не вполне поверил этому.

Так что на сей раз предпочел сразиться с Йеном лично. Коротенькая дуэль, чтобы понять, насколько ловко парень обращается с мечом… Что ж, можно восхититься отвагой Брандена дель Брандена, если не его умственными способностями.

Да если тебе надо всего лишь пофехтовать со мной, можно было бы устроить все куда проще. В следующий раз попробуй попросить.

— Когда?

— Сперва поедим? — спросил Бранден дель Бранден у своего секунданта.

— Думаю, нет, — покачал тот головой. — Сначала честь.

— Ну что же, — объявил Бранден дель Бранден, — Ивальд дель Дерген считает, что стоит начать прямо сейчас.

— Отлично, — кивнул Йен. — Как вам будет угодно. Но мне понадобится несколько минут на подготовку, если вы не против. А если против, то они мне все равно понадобятся.

— Разумеется, — развел руками его противник. — Сколько угодно времени, Йен Серебряный Камень.

Йен напряженно думал, снимая тяжеленные походные ботинки, пока Осия доставал из рюкзака кроссовки. Ботинки защищают лодыжки при ходьбе по горам, но не подходят для быстрых движений и легких прыжков дуэли. Он бы, конечно, и в них стал драться, если что. Но если что, он бы дрался и с голой задницей, и в травяной юбочке… Почему бы не получить все возможные преимущества?

После дня пути мышцы разогреты, значит, растяжки можно не делать.

Черта с два их можно не делать.

При ходьбе и фехтовании используются разные мышцы и сухожилия. «Покоритель великанов» не подведет, надо позаботиться о теле.

Да, кисть — центр, вокруг которого вертится поединок, но достаточно коротенького мышечного спазма, чтобы противник получил преимущество, и все будет кончено, потому что если противник владеет временем и пространством боя, значит, он владеет всем.

Осия уже снял правый носок Йена и массировал уставшую, потную стопу. Было исключительно приятно.

— Я мало знаю о стиле Брандена дель Брандена, только то, что обсуждали Ториан и Ивар дель Хивал, — сказал Осия.

Йен фехтовал с Иваром и легко его побеждал. С другой стороны, в схватке один на один Ивар умел пользоваться силой и весом. Руки у него сильные, а глаз острый.

— И?..

Йен приступил к первой серии растяжек — встал на траву босыми ногами и начал медленно наклоняться. Подколенные сухожилия и ягодичные связки горели как в огне, однако юноша все наклонялся, стараясь усилить боль. Чем больнее, тем лучше. Если наклоняться медленно, будет одна польза, повредить себе невозможно.

— Бранден дель Бранден силен и придерживается ингарианского стиля…

Йен выпрямился и принялся разминать плечи.

— Красиво. Как будто фехтует рапирой. Подходи ближе, скорость повыше, пока противник не откроется, а потом выпад.

Еще недавно Йен фехтовал только рапирой. Так диктовала необходимость. Лудильщик не расстается с паяльной лампой не от особой любви к ней, а потому, что таким образом денежки попадают в карман, а еда — в рот.

Начинающие идут к тебе в ученики, если ты выигрываешь соревнования — желательно все, в которых участвуешь. Почти все начинающие тренируются рапирой, а затем уж переходят на так называемое более продвинутое оружие — саблю или шпагу, — как будто, чтобы освоить рапиру, не требуется целая жизнь.

Если Йен собирался закончить обучение — а он собирался, — приработка в «Макдоналдсе» мало. Времена, когда на такие гроши можно было прожить, давно миновали, если и были вообще.

Других ребят кормили родители. Или семьи. Или еще кто-нибудь.

Йен был у себя один. До недавнего времени.

Обидно.

Он покачал головой, отбрасывая такие мысли. Да, обидно, да, жизнь устроила ему изрядное западло, одарив отцом-пьяницей, отцом, обожавшим унижать и бить сына, отцом, который вышиб сына из дома, когда тот решил, что больше не будет служить ему тренировочной грушей.

Все правда.

Но такую правду лучше отложить до следующего раза. Если не сосредоточиться на дуэли, если думать о несправедливости жизни, подсунувшей в качестве отца дерьмового подонка по имени Бенджамин Сильверстейн, то можно получить шпагой в глотку.

А дырка там совсем ни к чему.

Йен размял шею, покрутив головой и не обращая внимания на смех и подначки отряда.

Давайте-давайте, придурки, смейтесь.

Бранден дель Бранден переоделся в то, что считалось в Городах неформальной одеждой для поединков, — легкие тапочки на босу ногу, облегающие штаны, а сверху свободная белая туника, которая напоминала бы кимоно, если бы не кружевная отделка по подолу.

Белый — символ чистоты? Белый, потому что трудно стирать, а знать Городов не ищет легких путей? Или потому, что так заметнее кровь, а дуэлянты будут утверждать, что не ранены, если это только можно скрыть?

Скорее, по всем причинам сразу. И уж точно не бедность вынудила Брандена дель Брандена носить зашитую в нескольких местах одежду: несколько заплат на правой руке, еще несколько — на бедре и левом колене. Надо полагать, это свидетельство полученных ударов, повод для гордости, на манер гейдельбергского шрама[4]— только, в отличие от штанов с рубахой, гейдельбергский шрам нельзя снять и бросить слуге-вестри, чтоб постирал.

Но гейдельбергский шрам не подсказывает вам, где слабое место у противника. Фехтовальная форма Бранденадель Брандена указывала, что больше всего ударов он получил в правую руку. Может, подходит слишком близко, слишком много делает выпадов…

…слишком хочет победить?

Никогда не поймешь людей Городов. Для них честь и хитрость сплетались в совершенно непонятный узор; не исключено, что дырки сделаны нарочно, чтобы обмануть противника. А может, это так же бесчестно, как подделывать гейдельбергский шрам при помощи пластической хирургии?