Звон посуды. Возможно, кто-то из присутствующих поставил на стол бокал с вином.

— Я не знаю, что такое в твоём представлении «кататься, как сыр в масле», — откликнулся Уилфорт. — Но в целом да, всё верно.

— Ты ненормальный, — констатировал Роберт после короткой паузы.

Сэнд отреагировал на эти слова коротким смешком.

— Она же пыталась тебя убить! — воскликнул Роберт.

— Ты знаешь, у неё были на то неплохие причины.

Молчание. Не иначе, у лорда — друга отвисла челюсть.

— Скажи-ка, — с подозрением в голосе проговорил он, — а она тебя часом не околдовала? Заставила думать то, что выгодно ей. Говорят же, что тёмные подобное умеют.

— Роб, я тебя умоляю! — протянул Сэнд, явно при этом морщась. — Ну ладно какой-нибудь конюх или торговка с базара, но уж ты-то образованный человек!

— Как образованный человек я знаю, что случаи бывали.

— А заодно знаешь и то, насколько они редки, — парировал Сэнд. — А кроме того если бы она меня, как ты выразился, околдовала, я бы давно её выпустил, а не держал под стражей. А заодно поехал бы к Тёмному Оплоту и совершил акт самосожжения у Грани Безопасности.

— Ладно, допустим, она тебя не околдовала. — Роберт пошёл на попятный, но, кажется, только временно. — Тогда что означают эти твои идиотские слова, будто у неё якобы были причины для покушения?

— Это наша настрийская тёмная. Беженка, — пояснил Уилфорт. — И несколько лет назад ей здорово досталось.

— И что такого страшного с ней произошло? — скептически протянул Роберт. — Молодой человек бросил из-за масти?

— Чуть — чуть серьёзнее.

— Да ладно, в наши-то дни?

— Роб, как бы ты отнёсся, если бы тебе назначили пятнадцать плетей за преступление, о котором ты впервые услышал во время обвинения?

Роберт присвистнул.

— А не врёт?

— Непохоже. Ей двадцать четыре года, Роб. А тогда она была совсем девчонкой. После наказания сделала то, что делают практически все в подобных случаях. Эмигрировала в Оплот. А уже там её, по — видимому, как следует накрутили. Дескать, Александр Уилфорт пьёт кровь тёмных младенцев и до сих пор не стёр всех темноволосых с лица земли только потому, что в этой крови нуждается.

Чёрт побери, возможно, он и прав, но… Кто бы мне объяснил, зачем Брайану было нужно подобным образом морочить мне голову?! Если, конечно, он и сам в это не верит…

— Она у тебя что, такая наивная?

— Не забывай, что её компостировали мозги с весьма юного возраста. К тому же есть ещё один нюанс, весьма неприятный.

— Можно подумать, что всё, описанное до сих пор, было жуть, как приятно, — фыркнул Роб.

— Да, но сейчас я говорю про правду. Видишь ли, на её приговоре, том трёхлетней давности, стоит моя подпись.

— Серьёзно?

Роберт снова присвистнул.

— Представь себе. Ну, ты же понимаешь, как ставились на том этапе подобные подписи.

— М — да, история!

— Вот я и говорю, что у неё некоторым образом были мотивы.

— Ладно, допустим. Пусть даже это так. Но всё это не отменяет того факта, что она пыталась тебя убить. И может попытаться ещё раз!

— Во — первых, у меня в доме имеется охрана, — отозвался Сэнд.

Не очень убедительно, кстати. Охрана, может, и имеется, но когда мы один на один, стража в случае чего физически не успеет.

— А во — вторых, не думаю. По — моему, она начинает понимать, что её использовали втёмную. Окончательное осознание — вопрос времени.

Молчание. Негромкие звуки вроде позвякивания стекла, не имеющие отношения к разговору.

— Слушай, но ведь в таком случае она идеально подходит для твоих целей, — заметил вдруг Роберт. — Тёмная настрийка, при этом знакомая с жизнью в Оплоте и психологией тамошних подданных. Да ещё и наверняка что-то знает о тамошней верхушке.

Я навострила уши. Может быть, выясню сейчас что-нибудь о планах Уилфорта?

Но тот, похоже, не пожелал развивать тему.

— Существует ещё одна сложность, — заметил он. — Видишь ли, эта девушка… — та самая, с бала.

— Что, та, на которой ты женился?! — вскричал Роберт.

— Тише. Да, она.

— Подожди — подожди. То есть она всё это подстроила?

— Исключено. У Оплота не такая хорошая агентура. Я в самый последний момент сменил одежду, чтобы на балу меня не могли по ней узнать. К тому же не забывай, что идея со свадьбой целиком и полностью принадлежала мне. Вряд ли она могла бы предвидеть такой ход. И наконец, она чуть было не спалилась именно из-за свадьбы. Ещё чуть — чуть — и она бы осталась на Узнавание, а это значит, что все бы увидели подлинный цвет её волос.

— Ну хорошо, допустим. — Кажется, один из них немного передвинул стул. — В таком случае, почему ты до сих пор не развёлся? Эта стерва не соглашается?

— Наоборот. Как минимум, она утверждает, что сразу же даст развод, едва я сочту момент подходящим.

— Вот так легко выпустит из рук одного из самых завидных женихов Настрии? Она у тебя что, дура?

— Восхитительная логика, — тихонько рассмеялся Сэнд. — Если не согласна, то стерва, если согласна, то дура.

— А женщины как раз и делятся на эти две категории, — отозвался Роберт. — И, если хочешь знать, я предпочитаю первых.

— Это я заметил, — фыркнул Сэнд. — Что, так и не отыскал ту красотку с бала?

— Ну почему? — Интонации, засквозившие в голосе Роберта, отчего-то наводили на мысль о коте, завидевшем крынку сметаны. — Считай, что почти отыскал. Она имела неосторожность наведаться к Ковальди.

— И что, хочешь сказать, он что-то заподозрил? — с сомнением спросил Сэнд.

— Нет. Он выложил ни больше ни меньше пятьдесят тысяч.

— Ого!

На сей раз присвистнул Сэнд.

— Да, девочка не работает по мелочи. Можно сказать, мне крупно повезло. Ты представляешь, она нарассказывала ему сказок о том, что собирается открыть дом для сирот. При этом составила план работы со всеми деталями — с цифрами, сроками, названиями контор и даже именами. Ну, Ковальди вообще человек не самый умный, а уж после такого сдался с потрохами.

— Я не удивлён.

— Но это ещё не всё! — воодушевлённо воскликнул Роберт. — Ты представляешь, весь этот план, разработанный ради того, чтобы облапошить старого тупицу, она за бесценок продала одной крупной благотворительной организации! Практически подарила. Теперь те получили детально разработанный проект, даже с предварительной договорённостью на строительство. Единственное что, деньги им придётся искать у кого-то другого. Но мало ли в столице богачей, готовых вложить деньги в благое дело, а заодно раструбить об этом на всю страну?