— Не надо! — взмолился вор. — Давайте договоримся по — хорошему. Например, я могу оставить вам четверть содержимого.

— Не пойдёт, — решительно возразила я.

— Половину!

— И снова мимо. Уж если мы с вами договоримся, то на совершенно других условиях.

— А на каких?

Вор всё же несколько воодушевился, поняв, что договориться шансы есть.

— Во — первых, вы оставляете этот ларец вместе со всем содержимым на его законном месте.

— Это несправедливо!

— Справедливо будут позвонить сейчас в этот колокольчик, — безжалостно напомнила я. — Кстати, надеюсь, вы понимаете, что если со мной что-нибудь случится — ну, например, в меня попадёт какой-нибудь острый или тяжёлый предмет, — колокольчик непременно успеет зазвонить?

— Да понимаю, понимаю, — проворчал вор. — За кого вы меня держите? Я — мастер своего дела, а не какой-нибудь убийца.

— Убийцы тоже бывают мастерами своего дела, — резонно возразила я. Мне ли не знать, учитывая, что сама я таковым не являлась? — Так мы договорились по первому пункту?

— Договорились, — с полным укоризны и безнадёжности вздохом согласился мужчина.

— Хорошо. Тогда пункт второй. Вы учите меня открывать такие сейфы.

Сперва вор воззрился на меня совершенно ошарашенно. Затем в его взгляде появилось нечто вроде уважения, вскоре, однако же, сменившееся разочарованием.

— За один раз не получится, — объяснил он. — Нет шансов. Тут нужна сноровка.

— Вы объясните мне принцип, а со сноровкой я уж как-нибудь сама разберусь, — заверила я.

Мужчина вздохнул. Снова посмотрел на меня в высшей степени укоризненно.

— Ну, подходите сюда, — пессимистично произнёс он, явно не ожидая от меня успехов в учёбе.

— Первый замок можете опустить, — заметила я, приближаясь, при этом не выпуская из рук колокольчик. — Меня интересует комбинация цифр. Как вы сумели её подобрать?

И ещё один вздох. То ли он был уверен, что я ничего не пойму, то ли очень не хотел раскрывать секреты своей профессии. И то верно: если такие сейфы изобрели совсем недавно, то и способ их вскрывать — тоже новшество. И расставаться с таким секретом бесплатно должно быть обидно. С другой стороны, так ли уж бесплатно? На мой взгляд, свобода — совсем неплохая цена.

— Ладно, — протянул вор. И почти лекторским тоном принялся объяснять. — Чтобы замок открылся, нужно подобрать правильную комбинацию из четырёх цифр. Можно сделать это, перепробовав все комбинации, но их очень много, так что для этого потребуется много часов. Однако существует другой способ, более быстрый. Когда цифра занимает правильное положение, раздаётся характерный щелчок. Он очень тихий. Для того чтобы его услышать, используется вот это. — И вор продемонстрировал мне столь оригинально использованный им недавно стетоскоп. — Остаётся четыре раза по десять вариантов, цифры от нуля до девятки. Это гораздо быстрее.

— Можете показать? — попросила я.

— А смысл? — нахмурился вор. — Во — первых, без трубки вы ничего не услышите. Во — вторых, тут в любом случае нужен навык.

— Просто покажите.

Я не стала объяснять, что со своим слухом, скорее всего, обойдусь без стетоскопа.

Пожав плечами, дескать, чего ожидать от глупой бабы, он закрыл сейф и принялся поворачивать первое колёсико. Я подошла к тайнику вплотную. Теперь, когда я знала, на что обращать внимание, я услышала. На цифре «7» действительно раздался тихий щелчок. Колёсико заняло правильное положение.

— Даже удивительно, — проговорила я, когда демонстрация была закончена. — Как разработчики могли не учесть такую существенную деталь?

Вор, однако, оказался значительно снисходительнее к изготовителям сейфов.

— Просто так щелчок не слышен, — заметил он. — Откуда же им было знать, что мы приспособим лекарские инструменты? Мошенничество двигает прогресс. Теперь они что-нибудь новое придумают. Да, поговаривают, уже и придумали, только не у нас, за границей. Хотя, может, это просто слухи.

— И что же вы будете делать, когда заграничное новшество дойдёт до нас? — усмехнулась я.

— Да то же самое, — флегматично отозвался вор. — Посидим, подумаем, найдём способ и новые, улучшенные сейфы открывать. А изобретатели что-нибудь очередное придумают. Так и будем науку двигать.

Я хмыкнула, порадовавшись столь философскому подходу к профессии.

— Ну так как? — вопросил вор. — Выполнил я второе условие?

— Да, — согласилась я. — Спасибо за науку. Осталось последнее, третье.

— Какое? — тяжко вздохнул мужчина, видимо, ожидая, что ему вот — вот придётся расстаться с очередным профессиональным секретом.

В каком-то смысле вор был прав, хоть и в более узком, чем он, возможно, предполагал.

— Каким образом вы пробрались во дворец? — спросила я.

— Ну нет! — простонал он. — Всё-то вам знать надо!

— Не всё, — возразила я. — Я задала всего два вопроса. А вот если зазвонит этот колокольчик, то у дознавателей вопросов будет значительно больше.

Вор поджал губы, покосившись на мой аргумент. Единственный, но тем не менее весомый.

— Конюшня, — мрачно бросил он. — Не та, что слева от главных ворот, а вторая, старая. Несколько лет назад мала стала, тогда новую построили, а эту так, про запас оставили. Лошадей там не держат, так, вроде склада используют. Солома там лишняя валяется, старые сёдла, ремни.

— И что? — не вполне понимая, спросила я.

— Она вплотную к ограде стоит, — объяснил вор. — Из неё лаз ведёт, короткий, наружу. Соломой только присыпан.

— Вы что, сами его прорыли? — изумилась я.

— Будете смеяться, но первой её прорыла собака, — без тени улыбки отозвался вор. — Здешняя, дворцовая. Видать, за ограду пробраться хотела. Может, кошку там учуяла, или ещё что. А я уж потом немного расширил. Собака крупная, волкодав настоящий, так что работы мало оставалось. Толстяк, может, и не проберётся, а худой человек пролезет, — добавил он, окидывая оценивающим взглядом мою фигуру.

Что ж, стало быть, пролезу, в этом-то сомневаться не приходилось. Вот только…

— А что, снаружи ход настолько замаскирован, что стража ничего не замечает? — недоверчиво спросила я.

— Так там кустарник густой растёт, за ним не видно, — сообщил вор. — Его по — хорошему должны были выполоть. Но цветёт уж больно красиво. Растения не дикие, садовые: ветром из дворцового парка семечки занесло. Вот и оставили. А стража на этом участке бывает нечасто. Ворот там нет, сигнальные огни стоят. Но вот срабатывают они только если попытаешься через ограду перелезть, поверху. А когда под землёй перебираешься, молчат.

«И когда охрана узнает, придумает что-нибудь новое. А воры затем найдут средство эту новую систему обойти», — подумала я, невольно посмотрев на жизнь глазами собеседника.