Поляна была уже совсем близко, и я принял решение спешиться и надавать кое кому по его мохнатой заднице. Выскочив перед животным, я развел руки в стороны преграждая путь.

— Стой! — крикнул я и Яков стопорнулся. — Наконец-то, ты совсем дурак или как? Вдруг это какое-нибудь огромное плотоядное растение, которое сожрет тебя и даже косточек не оставит!

Добряк посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом. Ну да, кто тут еще дурак, с животными разговаривать.

К этому моменту мы с Яковом стояли на границе поляны. Внезапно я почувствовал легкое дуновение ветра. Затем воздушный поток все усиливался, пока не превратился в небольшой смерч. От сильного ветра щеки хлестало так, что я стал походить на падальщика с натянутой кожей и выступающими зубами. Яков тут же отбежал и спрятался за деревья. Желание пожевать свежей травки отбило напрочь.

Выхватив кинжалы варвара, я отпрыгнул назад, дабы разорвать дистанцию с бушующей стихией, и приготовился к битве.

Вихрь постепенно затихал, а нос тем временем начал улавливать приятный запах. Кхм… как бы странно это не звучало, но запах напоминал добро?

Когда ветер полностью успокоился, на поляне возникли три женщины или скорее девушки. Они выглядели не сказать, чтобы красиво, вытянутые лица с чересчур острыми чертами, вместо носа кора дерева, а кожа салатового цвета. Волосы, кстати, имели более темный оттенок зеленого и гармонично сочетались с цветом их глаз. Вместо привычной одежды на них красовались наряды, полностью собранные из листьев, цветов и древесной коры, закрывающие их сокровенные места.

Дриады! — промелькнуло в моей голове, а челюсть предательски отвисла. Эти лесные нимфы, выглядят точь-в-точь как на картинках, изображенных в местном бестиарии. Еще матушка рассказывала, что дриады это одни из высших созданий, дети королевы леса, но в отличии от своей прародительнице, дриады смертны.

Дамы неожиданно поприветствовали меня, изобразив легкий реверанс. Их платья из листьев легко приподнялись, оголив блестящие на солнце лодыжки.

Я, не растерявшись, произвел почтительный поклон и все же ступил на поляну. Мир вокруг тут же наполнился благоуханием свежей травы. Складывалось ощущение, словно я вступил в совершенно другое пространство, наполненное бурлящей жизнью.

Подстраховавшись, активировал среднее распознавание. Как и ожидалось, вместо уровней по два знака вопроса, а на месте именно простая надпись — “Дриада”.

— Подойди, дитя природы, — мелодично-переливающимся голосом произнесла та, что находилась между своих сестер. Голос явно не гармонировал с внешностью, но… пакет на голову и в принципе можно. Фигуры-то у них что надо. Даже из-под платьев видны идеальные пропорции.

Дриада приподняла бровь, заметив мой ехидный взгляд. Я быстро посерьезнел и зашагал к лесным нимфам.

— Не ожидал увидеть дриад. — начал я разговор, от чего удивление поразило лица всех девушек.

— То, что человек начал говорить с нами в такой фамильярной форме больше похоже на неожиданность. — сказала средняя.

Блин, у них что, как и у аристократов наших, слова почтения должны из каждых щелей литься?!

— О, достопочтенные хранительницы леса, прошу простить жалкого червя за проявленное неуважение к вашим поистине великим персонам! Я заглажу свою честь, совершив сэппуку. — театрально прокричал я и приставил кинжал к своему брюху. — Да смоется моя наглость кровью!

— Остановись человек! — вымолвила, шокированная моим представлением дриада. — Прошу прощения. Я не думала, что вы настолько откровенный, соблюдающий традиции чести человек. — говорила эта нимфа уже не так уверенно, как в начале.

Из моих уст хотел вырваться смешок, но я вовремя прикрыл рот. Мои слова были не просто бессмысленным изречением на потеху Якову, который, к слову, уже довольно хрустел зеленью. Насколько мне известно, дриады весьма нелюдимые существа. Людям они не показываются, а эльфы видят их лишь раз в год и то, на какой-то там праздник. А, учитывая, что дриады добрые существа, хотя за свой лес сметут любого, я решил показаться в их глазах самоотверженным и честолюбивым юношей.

Сотканный на скорую руку план сработал, можно без аплодисментов.

После слов своей старшей, оставшиеся две дриады смотрели на меня с восхищением.

— Мы еще не встречали настолько благородных людей, господин. — пролепетала та, что стояла слева. Ее отличительной чертой являлся венок из белых цветов сирени.

— Великие духи леса благоволят вам, — с одобрением кивнула стоящая справа. Ее буду звать сиська. Думаю, объяснять почему незачем.

— Чем я удостоился такой чести, хранительницы? — улыбнувшись дамам спросил я, попутно спрятав клинки в ножны на спине.

Главная дриада:

— Ваша доброта и забота. Вы никогда не брали дары природы, не отдавая при этом что-то взамен. Не приносил вред и не оскверняли великие леса.

— А еще вы спасли наше дерево от других людей, что хотели все сжечь. — пролепетала та, что с венком. — Мы хотим поблагодарить вас за это.

Доброта и забота? Смею предположить, что здесь замешан ритуал, который я проводил по совету матушки, во время охоты. А вот деревья… не помню, что защищал их. Хотя вроде при столкновении с варварами, я потушил одно, около моего дома, но это было исключительно в целях защиты жилища. Правда дом все равно сгорел.

— А, вы про это, — невинно потирая затылок ответил я, а воспоминания тут же вгрызлись в голову.

Боже как стыдно. Они ведь не знают, что пожар начал я сам, точнее он произошел из-за моего плана. Простите, простите меня.

— Сестра, можно? — протянула венок, смотря на старшую умоляющими глазами.

— Эх, — выдохнула лесная нимфа. — иди.

Обрадовавшаяся дева со сверкающими глазами подбежала к Якову. — Какой милый Добряк, — промурчала она и угостила животное выросшим прямо из ладони плодом помидора. — Господин, вы даже смогли приручить такого непокорного зверя.

Ага, животинка эта бестолковая. Только когда наконец разрешил себя оседлать, стал хоть немного полезен. Но это все фигня, они упомянули слово подарок. Я аж воспылал! Что же это будет — оружие, может лесная броня, или жесткий навык, которым обладают только дриады? От нетерпения аж скулы свело.

— Да, поистине достойный человек. — одобрила сиська и наколдовала легкий ветерок, который медленно направился в нору у корней дерева.

Спустя мгновение из нее вылетел маленький щенок, напоминающий детеныша породы хаски. Его уши походили на кроличьи и стояли торчком, будто прошли определенную процедуру. Мех на теле переливался от темно синего до белого, а вот хвост пестрил ярко оранжевым. Удивило то, что хвост у него был не один, а целых три. На девятихвостую кицунэ, конечно, не тянет, но выглядит привлекательно.

Ветер поднес его ко мне и бережно вложил в покрытые мозолями ладони.

И… это типа все? Еще один пушистый, которого нужно кормить? Да мне и