Мари задрожала, но не от порыва холодного осеннего ветра.

— Фернан, — тихо произнесла она, — я не должна была соглашаться на твое предложение. Прости меня. Но не одна я виновата. Последнее время ты был совершенно…

Внезапно к ней кинулся, неизвестно откуда взявшийся, Пушистик и стал, урча, тереться об ноги. От неожиданности Мари резко дернулась, потеряла равновесие и, взмахнув руками, упала на каменные ступени.

Фернан не успел подхватить ее и опустился на колени рядом с Мари.

— Милая! Ответь мне! — Он отпихнул ластящегося котенка в сторону и, склонившись над женой, положил ее голову себе на колени. — Мари, любовь моя, — выдохнул Фернан, — что с тобой?

Она решила, что на мгновение потеряла сознание, так как не могла поверить в то, что услышала.

— Что ты сказал? — прошептала Мари. — Пожалуйста, повтори.

— Что с тобой? Ты больно ударилась? Чем?

— Это неважно, — ответила она и снова попросила: — Повтори, что ты сказал до этого.

— Не помню, — честно признался Фернан. — Боже, ну почему с тобой постоянно происходят неприятности, когда я рядом?

— Ты ни в чем не виноват.

— Все равно. Я совершенно не могу уберечь тебя от всяческих напастей… Ладно, обними меня за шею, — попросил он. — Надо отнести тебя в дом.

Мари послушалась, и тогда Фернан осторожно взял ее на руки. В гостиной им попалась Баби. Но он так строго посмотрел на экономку, что пожилая женщина сочла за лучшее не вмешиваться.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Фернан, укладывая жену на кровать.

— Со мной все в порядке. Может, пара ушибов, и все, — дрожащим голосом ответила Мари и совершенно неожиданно для себя и Фернана расплакалась.

— Тебе очень больно? — невыносимо ласково спросил он, склоняясь над ней.

Мари вытирала слезы, но соленые капли текли и текли по щекам.

— Просто мне показалось, что ты назвал меня своей любовью. Но я ошиблась, и это разрывает мне сердце!

— Но, Мари, — нахмурившись, произнес Фернан, — ведь это последние слова, которые ты хотела бы услышать от меня. Разве нет?

— Нет, нет, нет! — рыдания душили ее. — Я чувствовала себя ужасно несчастной и одинокой после аварии. А все потому, что надеялась на чудо. Вдруг то, что случилось со мной, могло произойти и с тобой?! Но теперь вижу, что моим мечтам не суждено сбыться!

Лицо Фернана стало жестким.

— Я очень быстро понял, что люблю тебя. — В его голосе слышалось страдание. — И осознал, какую ужасную ошибку совершил.

— Ошибку? — Слезы мгновенно высохли на глазах Мари.

— Да. Я же принудил тебя выйти замуж. Это ужасно! — Фернан покачал головой. — Я был уверен, что все твои сомнения исчезнут, как только ты окажешься в моей постели.

— Фернан… — Мари приподнялась и дотронулась до его плеча. Но он продолжал говорить как заведенный:

— До встречи с Полем я считал тебя просто очень красивой и необычной девушкой. Но он показал мне, что ты гораздо взрослее и серьезнее, чем кажешься. Поль также предупредил меня, чтобы я не причинял тебе боли. Но, Мари, я ведь именно так и собирался поступить!

— Почему только собирался? Все, что у меня сейчас есть, — спокойствие, чувство защищенности, материальная стабильность, в конце концов, — появилось благодаря тебе.

— Я говорю о другом. О твоей юности, невинности. Я лишил тебя возможности полюбить какого-нибудь по-настоящему.

— Может, это случилось не так, как у всех, — сказала Мари. Она положила руку на плечо Фернану, заставив его повернуться и посмотреть ей в глаза. — Но я уже полюбила. Тебя.

Он заморгал. А когда заговорил, его голос дрожал и прерывался:

— Тебе это могло… показаться. Авария у кого угодно способна вызвать чувство… подобное влюбленности…

— Все началось гораздо раньше, — убежденно произнесла Мари. — Я не признавалась в этом себе, но теперь точно знаю, почему решилась выйти за тебя замуж…

— Продолжай, умоляю тебя! — воскликнул Фернан.

— Я постепенно влюблялась в тебя все сильнее и сильнее, — ответила Мари. — Поэтому и согласилась на этот безумный шаг. Мое чувство к тебе росло с каждой минутой. После аварии, когда ты отдалился от меня, я с ума сходила от тоски и одиночества.

— Почему же не сказала мне об этом? — Фернан не сводил с нее горячего, требовательного взгляда.

— Молодой девушке нелегко первой признаться многоопытному в любовных делах мужчине в своих чувствах, — печально улыбнувшись, произнесла Мари.

— О Господи, — прошептал Фернан, закрывая лицо руками. — Я… я чувствую себя как во сне. — Он отнял ладони. Его глаза сияли. — Мари, счастье мое, я полюбил тебя, наверное, с того самого дня, когда увидел, такую светлую, печальную и недосягаемую, на похоронах отца. Никогда не думал, что любовь с первого взгляда существует… Ты правда чувствуешь себя хорошо?

— Д-да… А что?

— Мне безумно хочется сделать вот это. — Фернан нежно обнял ее и осторожно уложил обратно на кровать, пристраиваясь рядом. — Я люблю тебя.

Мари счастливо засмеялась, мгновенно поверив ему, и уткнулась носом в плечо мужа.

— Ты хорошо это скрывал.

— Зато теперь я готов каждую секунду повторять, что люблю тебя. В перерывах между поцелуями, разумеется, — добавил он и накрыл губами ее рот.

Его прикосновения, долгожданные ласки опять творили чудеса, заставляя Мари забыть об окружающем мире.

— Фернан, — хриплым голосом произнесла она, когда муж оторвался от ее губ и провел языком по чувствительному месту у основания шеи. — Послушай, что ты делаешь?

Он поднял голову и разочарованно спросил:

— Ты против?

— Нет, конечно. Но…

— Я не смогу больше сдерживаться. Меня замучили эротические фантазии с твоим участием… — Мари тихо засмеялась. — Не вижу ничего смешного, — заметил Фернан.

— Дело в том, что… — Она перевела дух и храбро продолжила: — Я тоже грезила о тебе. И те сцены, которые проносились в моей голове, скромными никак не назовешь.

— Расскажи, — потребовал Фернан.

— Как-нибудь в другой раз. Мне неловко.

— Хотя бы намекни, как я начинал соблазнять тебя в них.

— Ну… — Мари почувствовала, что краснеет, — сначала ты медленно раздевал меня…

— О, наконец-то я сниму с тебя эту блузку! — воскликнул Фернан и окинул собственническим взглядом лежащую перед ним Мари. — Своим вырезом она сводила меня с ума весь вечер!

— Я рассчитывала на подобный эффект, — скромно потупившись, прошептала Мари, когда Фернан стал неторопливо расстегивать пуговицы, внимательно наблюдая, как постепенно обнажается ее грудь.