К тому же тратить энергию на страх она в любом случае не могла. На то была очень важная причина. Элиана настроила Леру воспринимать мероприятие с Даркусом как спецзадание. Цель — выудить у декана как можно больше информации о его женушке. Подруги долго вчера обсуждали инцидент в хранилище лекарств и поняли, что случай с украденным снадобьем не единичный. Уж больно уверенными были действия Леди Башни. А раз она регулярно тырит какие-то препараты, то велика вероятность, что она действительно подсела на электон или же речь идет о каком-то другом криминале. Понятное дело, у девушек просто руки зачесались от желания вывести на чистую воду мегеру, которая на каждом занятии норовит влепить им неуд.

Ощущая себя заправским спецагентом, Лера подошла к машине. Даркус галантно распахнул дверцу и помог зайти внутрь. Креслам-трансформерам декан придал ту же форму, что и в прошлый раз. И когда Валерия заняла место возле переднего иллюминатора, автомобиль тронулся в путь.

— Куда направляемся сегодня? — поинтересовалась Лера. — И к чему мне готовиться? Будете сбрасывать в пропасть?

— Нет, — улыбнулся декан. — Никаких пропастей. Поверьте, сегодняшний эксперимент вам понравится. Посетим вот это местечко, — он указал на панель с картой, — легендарная Серебряная долина.

Название вроде бы безобидное. Но тем не менее верилось с трудом, что Даркус не подготовил подвохов.

— А чем она примечательна?

— Рассказывать бесполезно. Это нужно увидеть.

— Сколько времени займет дорога?

— Около часа.

— Ну, тогда мы точно ничего не увидим, — с сарказмом усмехнулась Лера. — К тому времени стемнеет.

— Вот темнота-то нам как раз и нужна, — многозначительно изрек Даркус.

Разгадать полунамек декана у Леры получилось только тогда, когда автомобиль приблизился к конечной точке маршрута и на горизонте показалась разрекламированная Даркусом долина. Резко контрастируя с синевой сгущавшихся сумерек, между горных хребтов плескалось и растекалось серебро. Что создавало этот металлический блеск, пока было непонятно, но зрелище завораживало.

Лера прилипла к иллюминатору и наслаждалась неземной красоты пейзажем, который плавно приближался и детализировался. Долина оказалась изрезанной несколькими извилистыми речушками, которые сливались, образуя величественную широкую неспешную реку. И сама вода, и берега были усыпаны миллионами маленьких серебристых огонечков. Именно они и создавали издалека иллюзию плещущегося серебряного озера.

Автомобиль остановился метрах в двадцати от берега одной из речушек. Но Лера все еще не могла понять природу огоньков.

— Это что-то наподобие земных светлячков? — поинтересовалась она.

— Не все так просто, — усмехнулся Даркус, — идемте.

Валерия вышла из машины и ахнула. Создавалось впечатление, что крохотные звездочки купаются в реке, а другие, покрупнее, рассыпаны на берегу.

— Ну, что же это?

— Исследуйте.

Лера не стала больше выпытывать у декана разгадку, а последовала его совету. Помчалась вприпрыжку к реке. Оказалось, серебряный свет дают совсем не жучки. Побережье было усыпано небольшими, округлой формы сверкающими камешками. Валерия нагнулась и взяла один в руки. Вопреки ожиданиям, он оказался легким, мягким и теплым.

Захотелось пройтись по берегу босиком. Лера скинула туфли и зажмурилась от удовольствия. Захватывающие ощущения! Будто ступаешь по облакам.

Валерия прошлась несколько раз взад-вперед, а потом раскрыла глаза и подошла к воде. Хотелось понять, что за серебристые звездочки плещутся в ней. Пригляделась. Ух ты! Действительно звездочки. Крохотные, пятиконечные, шустрые и… живые! Неужели такие зверьки?

Лера присела на корточки и опустила руку в воду. Стайка огоньков бросилась к руке наперегонки. Через пару секунд десятки крохотных зверьков уже сидели на ладошке и, нежно перебирая лучиками, щекотали ее.

— Не хотите искупаться? — раздался голос Даркуса.

Он не спеша приближался, держа Илдреда на руках.

— Молодые шустики любят плавать наперегонки с людьми, но советую вам поддаваться. Они будут сильно щекотаться, если вы выйдете победителем.

— Шустики? Забавное название. Им подходит.

— Ну, вообще-то, по-научному — шустомедиустромы люминесцентные. Но все зовут их просто шустиками. Так что насчет купания? — Даркус лукаво улыбнулся. — Вода здесь очень полезная для здоровья.

Черт! Конечно, Лере хотелось поплавать. Водичка была кристально чистой, тепленькой и пахла лавандой. И эти смешные шустики весело резвились и манили к себе, и хотелось их непременно обогнать, чтобы они начали щекотаться. Только ж нужно заранее предупреждать о таких пунктах программы. Лера бы купальник у Элианы одолжила. Но Даркус не догадался заикнуться о возможных водных процедурах, и теперь единственное, что Валерия может себе позволить, это прогуляться по бережку по щиколотку в воде.

— Не хотите? — переспросил декан, хоть ответ был уже очевиден. — А вот я не откажусь. Подержите Илди?

Лера взяла у Даркуса малыша, и декан, быстро стянув с себя брюки и сорочку, с разбега заскочил в реку.

Валерия с улыбкой наблюдала, как Даркус плавал наперегонки с шустиками и бесхитростно поддавался малышам. Те отчаянно гребли крохотными лапками и, обогнав соперника, радостно кружили вокруг него. Лера поймала себя на том, что невольно восхищается, как Даркус красив в их серебристом свете.

Но в следующую минуту ее внимание резко переключилось на Илди. Малыш вдруг обхватил Леру за шею своими маленькими ручками. Это было так странно и так чудесно. Обычно его ручки безвольно свисали по бокам. А тут такое! Валерия дыхнуть боялась. Однако через несколько секунд все же осторожно повернула голову и заглянула крохе в глаза. Сердце болезненно сжалось — все тот же отсутствующий взгляд. Но как бы то ни было, ручки Илди обнимали Леру за шею. Она чувствовала их тепло. Ей даже показалось, что малыш теснее прижался к ней, доверчиво опустив головку на плечо. Слезы выступили на глазах. Она нежно прижала кроху к себе и прошептала:

— Илди, обещаю, ты выздоровеешь, обязательно выздоровеешь, мой славный малыш!..

Валерия осторожными шажками направилась ближе к берегу. Собиралась окликнуть Даркуса, чтобы он тоже увидел это неожиданное чудо. Но звать декана не пришлось. Он и так заметил, что происходит. Выскочил из воды и бегом направился к Лере. Однако остановился, не доходя пару шагов, и долго смотрел на своего кроху.

Потом перевел взгляд на Валерию. В глазах читался вопрос: это правда? мне не снится?

Через несколько секунд не спеша подошел вплотную. Лера запрокинула голову. Похожую картину она уже видела: стекающая струйками с черных волос вода и счастливая улыбка. Подумалось, еще ни одно лицо в мире не казалось ей таким красивым. Возможно, виной серебряный свет, отражающийся в темных, наполненных восторгом глазах?