Ясно. Пора выносить мусор. Егор покинул место стрелка и спустился вниз, брезгливо глядя на «это». Перепачканный склизкий мешок с останками твари выглядел омерзительно. Да и запашок тоже… Конечно, мусорщик — не самая почетная обязанность, но свое место на бронепоезде нужно отрабатывать.

Марина, оторвавшись от мониторов внешнего наблюдения, с интересом посмотрела на останки интродукта, потом перевела взгляд на шефа.

— Что-то новенькое, Леонид Степанович?

— А ты как думаешь, Мариночка? — Док расплылся в улыбке. — Еще какое новенькое! Интродукты не перестают меня удивлять.

— И что же на этот раз? — заерзала своим аппетитным задиком Марина.

Девушка сидела как на иголках и даже не пыталась скрыть любопытства. Видно было, что научный зуд донимает ее не меньше, чем самого дока.

— Симбионты, Мариночка, вот что! — выдержав театральную паузу, торжественно провозгласил док.

«Блин, ведет себя как перед нобелевским комитетом!» — с раздражением подумал Егор.

У «Мариночки» реакция была совсем другой. Округлившиеся глаза и с трудом выдавленное:

— Ого!

— И что означает это твое «ого»? — негромко поинтересовался у девушки Егор.

Не особо, впрочем, надеясь на ответ.

Ему все же ответили. Не Марина, правда, — док.

— Интродукт, которого вы подорвали гранатой, Егор, на самом деле состоял из трех отдельных организмов.

— То есть «жук» в хитине и два его щупальца — это разные твари? — догадался Егор.

В принципе, эта теория многое объясняла.

— Да, — кивнул док. — И именно поэтому интродукты способны были действовать автономно. То, что ты назвал щупальцами, — это особый вид плотоядных червей. Присосавшись к паре желез на хитиновой поверхности своего носителя… ммм.

Док запнулся, задумался, усмехнулся:

— Хотя кто тут кого носитель — это еще большой вопрос. С учетом того, что именно черви обеспечивают скорость передвижения… Впрочем, это неважно. Суть в том, что черви, присосавшиеся к хитину, становятся основными двигательными конечностями э-э-э… «Жук», вы сказали? Ну да, пусть будет так. Двигательными конечностями «жука». А «жук», в свою очередь, впрыскивает через свои железы в организм червей мощный мышечный стимулятор. За счет чего все три особи получают возможность быстро настигать жертву. Я не знаю, объединяются ли эти виды лишь на время охоты или всю жизнь проводят в симбиозе. Скажу только, что симбионты среди интродуктов — крайне редкое явление… Но хватит болтать, — спохватился док. — Марина, не отвлекайтесь. Продолжайте наблюдение. Егор, выбросьте пакет. И попросите в вагоне-базе новый. А лучше возьмите сразу несколько. На будущее. Могут пригодиться.

С этими словами док снова удалился в лабораторию.

— Слышь, Марин, — позвал Егор. — Док из своей берлоги вообще часто выходит?

— Редко, — буркнула девушка.

— Что, так и живет один в лаборатории?

— И живет, и работает.

— Но…

— Леонид Степанович много работает. Не мешай. — Она демонстративно уткнулась в мониторы. К числу общительных болтушек эта барышня явно не принадлежала.

Егор, тихонько выматерившись, поднял склизкий черный пластиковый мешок. Внутри что-то отчетливо хлюпнуло.

— Марина, дверь откроешь?

Она молча выпустила его из вагона и с грохотом захлопнула массивную дверь.

М-да… Общий язык с ученой красавицей найти пока не удавалось. А и хрен с ней! Не больно-то и надо.

Выйдя на открытую переходную площадку, Егор сердцах швырнул свою ношу под насыпь. Пакет ударился о покосившийся придорожный столб. Порвался, брызнул во все стороны полужидкой кашей, сгустками слизи, потрохами, кусками искромсанной плоти и крупными осколками хитина.

Чтобы попасть в вагон-базу, нужно было пройти через штабной вагон. Там Егора, по-видимому, ждали.

— Гусов, зайди к полковнику, — уже в тамбуре «поприветствовал» его охранник — знакомый мордоворот, не так давно конвоировавший Егора из хвостового вагона огневой поддержки.

«Началось», — с тоской подумал Егор.

И не ошибся.

— Ну, Гусов, что интересного доложишь? — был первый вопрос Когана.

Комброн не желал ходить вокруг да около. Комброн хотел сразу получить информацию об интересующем его вагоне.

— Так, кое-что, — ответил Егор, — по мелочам.

— Тебе не о чем мне рассказать? — Коган нахмурился.

— Могу рассказать о симбионтах, — пожал плечами Егор.

— О ком, о ком?

— О тварях, которые напали на Форпост.

Он рассказал и об этом, и о закутке, в котором приходится нести службу, и о двух неприступных дверях, отделяющих боевой отсек от научного. Умолчал только о том, что его тайная работа уже не является для дока секретом.

Коган заметно поскучнел. Видимо, полковник рассчитывал на большее.

— Куда направляешься? — спросил он.

— На базу.

— Чего там забыл?

— Я — ничего. Док послал.

— Зачем?

— За пакетами.

— Что за пакеты?

— Черные. Пластиковые. Для трупов.

Коган удивленно поднял глаза.

— Доку нужна тара, — пояснил Егор. — Для… ммм… новых образцов.

— Ладно, свободен пока, — разочарованно махнул рукой Коган. — Не расслабляйся, Гусов. Еще увидимся.

Ну конечно. В чем, в чем, а в этом Егор не сомневался.

Нападение произошло аккурат в тот момент, когда Егор снова занял место башенного стрелка. Причем такое нападение, какого он ожидал меньше всего.

Стук колес не смог заглушить эхо мощного взрыва. Потом где-то впереди послышалась стрельба.

И сразу лязг, скрип и скрежет… Состав резко замедлил ход. От внезапного торможения Егора ощутимо приложило к резиновой насадке прицела.

Оглушительно и коротко рявкнула сирена. «Внимание, к бою» — означал такой сигнал. На этот счет Марина его уже просветила.

Тревога, конечно же, была не учебной. На бронепоездах, выехавших за мкадовскую Стенку и Форпосты, в учебных тревогах нет необходимости.

Еще два коротких рыка сирены. «Слушать всем…»

— Экипажу занять позиции согласно боевому расписанию! — донесся из динамиков внутренней межвагонной связи голос Когана. — Доложить о готовности.

— Первый вагон готов.

— Второй готов.

— Третий готов… — зазвучала по «межвагонке» торопливая многоголосая скороговорка.