Четырёхмерный слой Вселенной, пространство высоких энергий, центральная область галактики Пограничная, солнечная система Рада, планета Хагард, девять лет спустя.

Отколовшаяся грань кристалла дальней связи села точно по месту излома, но оборудование всё равно отказывалось работать в штатном режиме. Концентратор исправно разгонял импульсы до заданного уровня, молекулярная решётка кристалла передавала вибрацию на усилитель, но после поток достигал излома и терял фокусировку. Энергия стравливалась, резонанса не возникало, узконаправленный луч не образовывался. Вообще никакой луч не образовывался. Зато только что приживлённый осколок вновь отваливался, откалываясь точно по плоскости старой трещины. Тринадцатый невесело вздохнул и подобрал в который раз отвалившийся кристаллический сегмент.

— Не получается? — У дверей, ведущих к взлётной площадке, стояла Хельга, держа за руки обеих сестрёнок. Четырёхлетние непоседы тянули мать к выходу, желая поскорее оказаться на улице.

— Нет. — Тринадцатый недовольно насупился. — Я его точно по месту припаиваю, но он постоянно отлетает, когда я запускаю весь кристалл! Он какой-то неправильный! Структура бракованная!

— Быть может, ты что-то не учитываешь? — тактично улыбнулась Хельга. — Свойства материала или оптимальную температуру плавления? Если горелка разогрета сверх меры, молекулярные связи удлиняются, и прочность кристалла падает. Ты не перестарался с подачей энергии?

— Ничего я не перестарался! — злился Тринадцатый, разглядывая сжатый в руке прозрачный жёлтый осколок, плоскость скола которого была уже изрядно оплавлена. — Он плавку не держит, он бракованный! Я его правильно размягчаю, а он не крепится!

— Сделай перерыв, — мягко предложила Хельга. — Пусть структура вещества успокоится, внутренние напряжения кристаллической решётки станут слабее. Пойдём с нами, прогуляемся. — Она посмотрела на дочерей. Обе крохи спрятались за её спиной и украдкой выглядывали, с любопытством прислушиваясь к исходящим от брата всплескам энергии. — Звёздочки мои, мы возьмём с собой братика кататься на лошадке?

— Тррринадцатый опять злится! — заявила одна из крох, старательно выговаривая звук «р». — Лошадка снова будет бояться!

— Ему надо на мишке кататься! — подхватила другая. — Мишка никого не боится! Но я к мишке не пойду, он на меня рычит!

— Я останусь, — Тринадцатый мрачно вздохнул. — Буду дальше кристалл чинить, а то… — Он на мгновение умолк, прислушиваясь к чему-то, и раздосадованно воскликнул: — Ну вот! Отец возвращается… Опять я всё испортил…

— Отец? — Хельга бросила взгляд в распахнутое окно. — В небесах никого не видно…

— Гравитационные возмущения растут, — уверенно ответил сын. — Это его силовая установка. Он уже вошёл в атмосферу, сейчас станет видно.

Его уверенность вновь сменилась досадой. Тринадцатый подал энергию на ремонтную горелку, и её матовая металлическая полусфера вспыхнула тусклой плёнкой холодной плазмы. Он в который раз приложил осколок кристалла связи к месту откола и принялся спаивать разбитое вещество воедино. Исподволь наблюдающая за ним Хельга скрыла улыбку и вновь посмотрела в окно. Высоко в небесах сияла яркая точка, мчащаяся к поверхности земли. Харальд всегда спускался в крутом пике, и его перехватчик можно было узнать издали по одной лишь траектории снижения.

— Папа, папа летит! — дочери тоже заметили стремительно снижающуюся машину. — Мама! Пойдём встречать папу! — Непоседы дружно потащили её к двери. — Скорее, а то не успеем!

Хельга распахнула массивные дверные створы, и дочери умчались вперёд, радостно вереща. Обе карапузины добрались до входных дверей усадьбы, дружно упёрлись в их резную поверхность и принялись сосредоточенно толкать. Отворив тяжёлую створу едва на четверть, они пролезли в образовавшуюся щель и с довольным визгом устремились на улицу, не дожидаясь матери. Та с улыбкой спешила за ними. Тринадцатый посмотрел ей вслед. Через распахнутые двери было видно, как сестрёнки, стоя на посадочной площадке, машут ручонками приближающемуся отцовскому перехватчику. Отец всегда спускался красиво, тут было на что посмотреть. Излишки свободного времени — невиданная роскошь для воина, стерегущего порубежное пространство, а уж для командира рейдовой группы и вовсе. Потому отец имел обыкновение совершать взлёт и посадку по синергетической траектории, дающей максимальную экономию времени. Вот и сейчас небольшая капля его перехватчика на огромной скорости падала вниз, окутанная сияющим облаком энергощитов. В сотне метрах от поверхности отец начал гасить скорость, снял щиты и сгладил возмущения потревоженных воздушных масс настолько ювелирно, что до поверхности не донеслось ни звука. Сияющая капля перехватчика стала серебряной и плавно опустилась на землю в двух шагах от матери с сёстрами. Боевая машина изменила форму с полётной на посадочную, становясь полусферой, и часть её боковой поверхности расслоилась, становясь коротким трапом. В образовавшийся люк вышел отец и с улыбкой подхватил на руки бросившихся к нему сестрёнок. Их ещё не длинные, но уже тугие и объёмистые снежно-белые косички засияли, попав в отцовский поток, и неугомонные непоседы принялись рассказывать ему о чём-то наперебой. Отец понизил твёрдость брони до минимума, трансформируя ее в одежды, и поцеловал подошедшую мать.

Тринадцатый прекратил подачу энергии на горелку и отложил её в сторону. Отколовшаяся часть кристалла застыла на своем месте, и он осторожно подергал ее двумя пальцами. Вроде держится. Надо запустить всё целиком и проверить. Он щёлкнул ногтем по кристаллической поверхности и сосредоточился, улавливая частоту получившейся вибрации. Подняв частоту собственного потока до возникновения резонанса, Тринадцатый подал его на концентратор основания кристалла, и тот создал силовой всплеск. Мощный импульс энергии осветил кристалл дальней связи, раздался короткий треск, и только что припаянный осколок отвалился, падая на пол с громким стуком. Свечение погасло, и кристалл затих. Тринадцатый раздосадованно скривился и ударил рукой по воздуху.

— Что у нас с дальней связью? — отец с сестрёнками на руках стоял у порога. — Дед не смог до вас дозвониться и связался со мной. Мне тоже не удалось добиться от вас ответа.

— Я его сломал, — убито признался Тринадцатый, насупив брови. — Я хотел его починить, но он не чинится! — Сын подобрал валяющийся осколок и запальчиво заявил: — Он какой-то бракованный! Сначала сломался при запуске, а потом не сплавляется! Я его плавлю, а он отваливается!

— Кристалл дальней связи — оборудование высшей категории сложности, — отец коротко качнул головой. — Он изготавливается из специальных вибросортов алмаза. Для полного восстановления межмолекулярных связей портативной горелки недостаточно. Тут требуется профессиональное оборудование и вмешательство мастера. — Отец обернулся к матери: — Почему ты ему не рассказала? В воспитательных целях?

— Я не знала, что его нельзя починить, — Хельга тихо хихикнула. — Ты же знаешь, любимый, у меня всегда были трудности с дальней связью. Я даже не представляла, что его можно вот так сломать!