— Да нет, заинтересовавшихся хватало, — командир отряда побратимов с нескрываемой укоризной смотрел на сестру. Та немедленно принялась изучать потолок. — Но загвоздка оказалась не в этом. Видишь ли, Харальд, ей никто из них не понравился.

К укоризне во взгляде командира добавилась усталость наставника, потратившего кучу времени на донельзя капризного ребенка, который всё понимает, но продолжает упрямиться.

— Ну… бывает. — Харальд пожал плечищами. — Мало ли.

— Ты не понял, брат, — побратим продолжал буравить многозначительным взглядом сестру. Та внимательно всматривалась в осветительные кристаллы и усиленно делала вид, что она тут ни при чём. — Ей не понравился ни один из пяти с половиной тысяч вариантов, предложенных за три лета.

Дочь рода побратимов виновато посмотрела на Харальда и скорчила неловкую гримаску: мол, ну вот как-то так, но увидела потяжелевший взгляд брата и торопливо приняла благопристойный вид.

— В итоге варианты закончились, — боец повысил голос, прозрачно намекая сестре на её легкомыслие. — В ближайшие несколько лет новых заинтересовавшихся не предвидится. Если обстановка на рубеже улучшится, что вряд ли, попробуем слетать на родину, в Харра, и там повозить её по родам-побратимам. Вдруг кто заинтересуется такой совсем не привередливой женой! — Тон Харрийца стал мстительным: — Харальд! — Он театрально нахмурил брови, будто собирался произнести нечто очень важное: — Тебе, случаем, не нужна жена для семейного союза? Мы подарим тебе крейсер! Совсем новенький, только что со стапелей!

Могучие бойцы рассмеялись, и Харальд поддержал шутку улыбкой. Да уж, задала сестрёнка побратимам задачку. Хотя лично он её понимает. Сам так и не встретил свою половинку. Достойных жен много, но всё душа как-то не лежала. Но чтоб пять с половиной тысяч вариантов отсеять! Это нужно иметь веские причины. Например, недостижимый идеал в воображении. Беда! Даже жаль харрийку. А ведь при пристальном рассмотрении её энергопоток вызывает очень тёплый отклик.

— Мы же адаптированы для ведения боевых действий в условиях тяжёлой гравитации, рост и силовые показатели увеличены, — Харальд шутливо кивнул в сторону дочери рода побратимов: — Она ниже меня почти на полтора метра. Можно везде брать её с собой и носить в кармане!

Оба отряда вновь рассмеялись, и бойцы собрались было разойтись по позициям, как вдруг юная жена совершенно спокойно произнесла:

— Зато я занимаю мало места и вешу немного. Очень удобно, если придётся долго бежать. — Она трансформировала женскую броню в приталенное платье, немного увеличила прозрачность и грациозно повернулась вокруг своей оси, демонстрируя точёную фигуру: — Я и сама бегаю неплохо. Вкусно готовлю. Болтаю мало… ну… почти. На всплеск воинских эмоций не обижаюсь.

У командира побратимов отвисла челюсть. Мгновение он обалдело смотрел на сестру, после чего быстрым шагом направился к ней.

— Не слишком ли прозрачное платье? — Он подхватил её под руку и увлёк за собой. — Отойдем-ка! — Воин повёл сестру к выходу, негромко отчитывая её на ходу: — Это уже не смешно. Позволять себе такие издёвки по отношению к древнему роду, с которым нас связывают узы совместно пролитой крови, в высшей степени постыдно. Что за неуважение?! Что о нас подумают после такой выходки?!

Сестра тихо и торопливо объясняла ему что-то, они остановились, к ним подошёл ас, и неслышный разговор продолжился втроём. Спустя несколько мгновений командир увёл сестру, и Ас вернулся к Харальду.

— Я прошу тебя простить нас, — начал он. — Никто не ожидал, что Хельга учудит такое. Она не хотела тебя высмеять, ты действительно ей понравился. Ваши энергопотоки подходят друг другу с удивительной точностью, это несколько неожиданно для уроженцев разных галактик. Она почувствовала это, когда увидела прибытие вашего отряда, и сама вызвалась на роль заложника, чтобы иметь возможность присмотреться внимательней. Но отработка штурма затянулась, потом затянулся разбор действий — вот так всё и получилось. Хельга совсем юна и не сдержала эмоций. Говорит, встревожилась, что после боя ты улетишь навсегда и поговорить с тобой ей не удастся. Тем более ты выразил недовольство её недостаточным ростом, это равносильно отказу от общения. Хельга поступила искренне, но её поведение недостойно дочери воинской касты. Я приношу тебе наши извинения, Харальд. Наш род ни в коем случае не желал чинить насмешки побратиму. Она допустила бестактность, мы отправим её на базу, доучиваться манерам.

— Нельзя ли оставить её здесь? — улыбнулся Харальд. — Она заинтересовала меня, и я не против первичного общения. Наша эскадра пробудет в системе Рады шесть месяцев. Даже с учётом боевой работы на несколько бесед этого времени точно хватит, а там видно будет.

Так всё и началось. Поначалу Харальд, когда у него выдавалось свободное время, прилетал на Хагард, в земли побратимов, в родовую усадьбу Хельги, где проходили первые беседы. В гостях у будущих родственников он сразу почувствовал себя словно дома: каста воинов — всегда каста воинов, из какой бы галактики сияющих она ни была. Славный харрийский род умел воспитывать и мудрых военачальников, и бесстрашных бойцов, и прекрасных жён. Очаровательная Хельга, как подобает дочери воинской касты, была уравновешена, психически устойчива, рассудительна и покладиста. Изъянов, присущих гражданским кастам, не имелось, Образами родовой крови её род гордился по праву. Через два лета, отводимые заповедями цивилизации сияющих на принятие решения, Харальд и Хельга единодушно пожелали заключить семейный союз немедленно. С тех пор Харальд радуется тому давнему учебному бою всякий раз, когда, возвращаясь из рейда, видит сияющие глаза и волосы любимой, встречающей его у порога.

Тихое сопение в колыбели сменилось настойчивым детским криком, в родильную залу начали заходить женщины рода, и Хельга открыла глаза. Пока родственницы распахивали высокие стрельчатые окна, раскладывали стопки пелёнок, белья и прочих сопутствующих появлению новорожденного вещей, она взяла малыша на руки и поднесла к груди. Младенец немедленно нашёл материнский сосок и принялся сосредоточенно завтракать.

— Обжора, — подытожил Харальд, разглядывая сына. Зачаточные контуры мощного энергопотока, присущего гармоничным, ощущались в крохотном тельце уже сейчас. До четырёх лет хлопот у Хельги с ним будет предостаточно, об избытке энергии ей придётся забыть. Потому необходимо проводить с супругой больше времени, женского потока не хватит для полного перекрытия всех потребностей этой маленькой прорвы. Вот только где воину взять это самое «больше времени», когда на порубежных территориях обстановка ухудшается с каждым летом… Придётся установить в усадьбе кладезь восстановления, с ним Хельге будет легче переносить энергетическое истощение, в случае если боевые действия задержат Харальда вдали от дома надолго… Позже забот будет хватать и у наставников, и у прочих учителей, слишком мощный энергопоток ученика станет конфликтовать с менее сильными излучениями старших родичей, и сынишке придётся набить себе немало шишек. Словом, на ближайшее двадцать одно лето о спокойной размеренной жизни можно забыть. Но эти трудности не значат ничего в сравнении с тем, что потом, много позже, из малыша вырастет могучий ас. Харальд с тёплой улыбкой смотрел, как утонувший в заботливых объятьях Хельги кроха с важной рожицей принимает свою первую пищу, и серебристые детские глазки тихонько пульсируют сиянием в унисон ласковому шёпоту матери. Могучий воин перевёл взгляд в распахнутое окно и посмотрел в небеса, в которых ослепительным огнём сиял голубой сверхгигант Аркон. Сегодня великий день. Гордый древний род стал на ещё одну ступеньку ближе к звёздам.