Так это не выдумка? Мне не приснилось?! Словно в подтверждение моих слов в ногу впились острые коготки Багета. Он сегодня был на редкость молчалив и послушен. Однако белка побоялась остаться одна в комнате и потому снова обвязала мою голень разноцветными лентами, чтобы пробраться со мной в бальный зал.

– Принц Эмпир изъявил желание лично выбрать следующее испытание. Потому сегодня вас ждут танцы.

По ряду невест пробежал удовлетворенный рокот. Кто-то из девушек хмыкнул, одна припомнила недавний разговор об иномирной участнице без рода и имени, а третья хохотнула, вслух предположив, с каким позором кое-кто сегодня покинет отбор.

– Сиена Вилейна из Райсана, пройдите в центр бального зала, – пригласил Драген первую участницу, и та, кротко улыбнувшись, поплыла навстречу принцу.

Заиграла музыка. Присутствующая знать расступилась, освобождая место для танцев. Принц с обворожительной улыбкой протянул руку и, пригласив сиену, легко закружил ее под музыку. Придворные жались к стене, чтобы не мешать его высочеству, и обсуждали легкую поступь и изящество претендентки.

Я же, вместо того чтобы наблюдать за ними, скосила взгляд на сеймуна. Он встал в паре метров справа от нас и сосредоточил все внимание на Эмпире: не пропускал ни единого поворота, жеста, шевеления губ, улыбки. Словно изучал. Пытался таким образом выведать его тайны и скрытые мотивы.

Да что здесь происходит? Сама того не желая, я оказалась втянута в придворные интриги в мире, о котором до недавних пор даже не подозревала. Брат принца, украденный ключ, вражда между сильнейшим магом королевства и самим принцем… Что будет дальше?

– Сиена Светлана из Техно-мира, – вдруг прозвучало мое имя.

Я непонимающе посмотрела на Драгена, ведь должна идти где-то в последних рядах, но не встретила поддержки. Он даже не посмотрел в мою сторону! Собрав всю волю в кулак, я вышла на середину зала. Заметила кровожадную ухмылку и невольно прикоснулась к животу, который скручивало каждый раз, стоило упомянуть принца в разговоре.

– Вы сегодня невероятно очаровательны, – сделал комплимент Эмпир, коснувшись губами тыльной стороны моей ладони.

Я вспомнила наставления Лиры, присела в неглубоком подобии реверанса, но не смогла опустить глаз. С трудом сдержалась, чтобы не обернуться на сеймуна. Рядом с жестокой титулованной особой ощущала себя одинокой и беззащитной, невзирая на присутствующих здесь людей. Если принц вонзит мне нож в сердце, никто и не шелохнется? Спокойно, Света, дикий котик не укусит. Подумаешь, раз опоил, в присутствии такого количества наблюдателей точно ничего не сделает.

– Вы готовы, сиена? – на губах Эмпира промелькнула хищная улыбка, и я вдруг оказалась в его объятьях.

– К чему? – опасливо спросила, попытавшись хоть немного отстраниться, однако принц крепко держал меня и повел в ритме совершенно незнакомого мне танца.

– К допросу, – с тем же выражением лица процедил мужчина сквозь зубы и сильнее впился пальцами мне в поясницу. – Как вы познакомились с моим братом?

– Ваше высочество, тут произошла ошибка. Я не та, за кого вы меня принимаете.

По руке под тканью платья заструилось что-то холодное. Я глянула туда, но Эмпир резко развернул меня и заставил прогнуться в спине.

– Кто вас нанял? – зашептал он, едва не касаясь носом моей щеки. – Отвечайте, Светлана, иначе выпущенная удавка вместо того, чтобы обвить ваше тело, сомкнется вокруг этой хрупкой шеи. Как будет печально потерять столь очаровательную невесту.

Я дернулась, однако не успела посмотреть на Драгена, ведь Эмпир вновь заскользил по паркету, ловко увлекая за собой. Кружил, вертел мной, заставлял отступать и приближаться, уверенно контролируя мое тело. Я почувствовала себя марионеткой и не могла сопротивляться. Ощущала незнакомые прикосновения к коже, которые тонкими лентами обвивали каждую часть моего тела и направляли в танце.

– Если настолько невинна, тогда откуда знаете, что сокровищницу может открыть только маг? Я осведомлен о вашей связи с сеймуном, о его покровительстве, о желании отправить иномирянку домой, даже о намерении провести вас туда лично. Превосходная работа, Светлана. Я восхищен!

Очередной поворот, и я отказалась нос к носу с мужчиной.

– Через два часа жду в южной беседке. – Снова перешел он на «ты». – Придешь одна!

– Но принц, я ничего не знаю, – с трудом дыша после изматывающе быстрых движений, прошептала я. – Это ошибка, я попала сюда случайно.

Он широко улыбнулся, явно сейчас играя на публику.

– Что ты знаешь о заклинании управления другим человеком? – Глаза мужчины опасно блеснули.

Музыка стихла. Воздух вокруг нас будто разрядился и стало проще дышать. Я только сейчас поняла, что до этого не слышала ничего, кроме голоса Эмпира.

– Сиена Светлана, вы великолепно танцуете, – отступил принц и, коснувшись губами костяшек моих пальцев, отчего по коже побежали неприятные мурашки, пригласил пройти в другую часть зала.

Каждый шаг был похож на раскат грома. Я смотрела в одну точку и больше ничего не видела. Казалось, даже если захочу повернуть голову, не смогу этого сделать. Руки, ноги, туловище и шея будто находились в подчинении кого-то другого. Мое тело, которым больше не управляла, шагало само по себе. На что еще способен принц ради достижения своей цели? Неужели станет пытать, чтобы добиться своего, истязать, угрожать? Может, прибегнет к еще каким-то методам, лишь бы развязать язык несговорчивой иномирянке?

В районе голени появилось шевеление. Все оставшееся время, пока принц танцевал с девушками, Багет двигался, щекотал мне хвостом щиколотку, царапал колено, словно пытался выбраться, но оказался вместе со мной в ловушке. Потерпи, бельчонок, мы выберемся. Как-нибудь…

– Я сделал свой выбор, – громогласно заявил Эмпир, едва провел время в центре бального зала с каждой участницей. – Сегодня нас покинет сиена Хедри из Вилсара.

– Я же говорила, что провинциалкам здесь не место, – усмехнулась Омира, в то время как блондинка едва не упала на колени перед принцем.

Ее собралась подхватить стража, чтобы та не бросилась к его величеству, вот только девушка быстро опомнилась и гордо вздернула подбородок. Она улыбнулась и, присев в глубоком реверансе, поблагодарила за возможность присутствовать здесь. Выпрямившись, девушка покинула бальный зал под еле слышные насмешки остальных невест.

Вскоре начали расходиться придворные и знатные особы. Я же не смела сдвинуться с места. Хотела посмотреть на Драгена и хотя бы взглядом намекнуть, что мне угрожает опасность, однако в какой-то момент направилась в сторону выхода и довольно ловко оторвалась от стражи, незаметно юркнув в приоткрытую дверь.

Ноги понесли меня вперед. Они не подчинялись мне, быстро шагали, уводя по незнакомым потайным ходам. Слабо освещенная лестница, темный тоннель, тяжелая дверь, противным скрипом отозвавшаяся на попытку ее открыть.