И все же, несмотря на простоту замысла, мне было не по себе. Может, дело в том, что практика охоты на злобных некромантов у меня нулевая. Впрочем, говорят, что все порой случается в первый раз. Может, из меня еще заправский охотник на нечисть получится.

Когда я добрался до условленного места и никого не увидел, то в первый момент, признаюсь, струхнул. Легко быть храбрым, сидя перед телевизором дома, когда дверь крепко-накрепко заперта, свет включен и ты можешь рассчитывать на стабильность мира и, глядя на всякие ужасы, повторять: «Такое бывает только в кино». Не мой случай, как вы уже поняли.

– Макс! Ты здесь? – послышался из кустов зловещий шепот, а потом оттуда высунулась взлохмаченная голова.

– Нет, я в другом месте. А здесь – дюжина голодных зомби! – попытался пошутить я, но Сашке шутка не понравилась. Он был испуган не меньше моего.

– Тихо, не спугни его, – предупредил приятель. – Сегодня полнолуние, самый подходящий день для обряда, и этот гад опять что-то задумал.

Мы прокрались к домику Филина. По одному его положению у края кладбища, с прекрасным видом на погосты и покосившиеся кресты, становилось понятно, что этот человек совсем сбрендил. Изба была старая, поросшая мхом, древесина аж черная, вокруг – высокая некошеная трава. Заметно, что за домом страшный старик не следил и был абсолютно безразличен к вопросам комфорта.

Мы обошли вокруг строения.

Все окна были темные, а из дома, сколько бы мы ни прислушивались, не доносилось ни звука, только тревожно поскрипывали старые кладбищенские деревья, словно вздыхали, жалуясь на что-то. И от этих звуков по спине пробегали мурашки. А еще мне все время казалось, что на меня кто-то пялится из темноты. Несколько раз я внезапно оглядывался, но, конечно, никого не видел.

– Опоздали. Ушел, – вздохнул Сашка. – Но ничего, я знаю, где его искать. Есть у него одно секретное место… Я же написал тебе, что вышел на след.

– Не у озера? – спросил я, холодея.

– Да, именно там… – Сашка покосился на меня. – Но я пойму, если ты со мной не пойдешь. Это не каждый может… Но, понимаешь, я лично знал Аньку. Она была хорошей… – он тяжело вздохнул, – знаешь, как подумаю, что какой-то гад ее убил, но даже после этого в покое не оставил, все внутри сжимается.

Я чувствовал абсолютно то же, поэтому кивнул.

– Я с тобой. Меня отсюда завтра увезут, поэтому хорошо, что мы сегодня все сделаем.

– Да, удачно. Я считаю, если все само собой складывается, то это знак, что сама судьба не против. – Приятель потер руки странным жестом, должно быть, позаимствованным из фильмов. – Ну, раз все решили, идем. Только будь осторожен, заметишь его – предупреди.

Еще бы не предупредил. Лично я не из тех, кто бросает пусть даже не друзей, а всего лишь приятелей, на растерзание маньяку и некроманту.

От кладбища мы шли молча и быстро, погруженные в свои мысли. Не знаю, о чем там думал Сашка, я размышлял, как же Филин умудрился стать таким мерзавцем. Ведь, в конце концов, злодеями же не рождаются. Наверное, был когда-то пухленьким розовым младенцем, может, мама его просто обожала… И вот что из него вышло. Почему? Знал бы я ответ и то, как сделать, чтобы такое никогда не происходило, – получил бы, наверное, нобелевскую премию в области психологии. Впрочем, бог с ней, с этой премией, просто мир стал бы лучше. Добрым, как детский рисунок, где синее небо, домик с трубой, из которой идет дым, и здоровенный цветок – мутант-переросток, ромашка какая-нибудь, скорее всего…

– Не передумал? – шепнул вдруг Сашка. Наверное, тоже думал о Филине и боялся, что тот где-то совсем рядом.

Я не стал отвечать, только покачал головой. Что тут передумывать. Если взялся, нужно доводить задуманное до конца.

Мы стали обходить озеро. Очень осторожно, прислушиваясь к чему-то. Один раз Сашка резко схватил меня за руку и приложил палец к губам. Я ничего не слышал, но послушался и следом за ним обошел какое-то место.

Прошли еще немного, и вдруг я заметил, что дерево неподалеку качнулось уж слишком сильно. Так не бывает от простого ветра.

– Он там! – прошептал я, указывая рукой.

Сашка кивнул. Мы замерли. Сердце колотилось где-то в горле. Если Филин нас заметит, нам каюк!

Наверное, прошла целая вечность. А потом послышался приглушенный хриплый кашель и закачались ветки: Филин удалялся от нас, так и не заметив добычу.

– Молодец! – похвалил Сашка, переводя дыхание. Очевидно, он испугался ничуть не меньше меня. – Уффф. Пронесло. Если бы не ты, выскочили бы прямиком на него! Спасибо.

Мне была приятна похвала.

Мы вышли к старой церкви, и я этому почему-то совсем не удивился. Самое подходящее место для логова некроманта. И языческое капище этого Чернобога наверняка как раз здесь располагалось. Готов спорить, что здесь!

В темноте раздалось хриплое карканье. Все верно. Ворон здесь, значит, и старик тоже.

– Давай заглянем, – прошептал Сашка одними губами.

Он держался неплохо, но я видел, что он тоже нервничает.

Мы обошли церковь, Сашка раздвинул ветки и поманил меня за собой. Я заглянул и с удивлением увидел небольшую дверцу. Если не знать, что она тут, ни за что не догадаешься!

– Сам нашел! – сообщил приятель гордо. – Только влезать побоялся. Вдвоем все-таки надежнее. Если я через полчаса не вернусь, не лезь за мной, беги за помощью.

От его храбрости мне стало стыдно. Я же сам хотел помочь Ане, а не прятаться за чужими спинами.

– Давай я первым, – предложил я, хотя одна мысль о том, чтобы полезть в логово чудовища, вызывала панику.

– Нет, – возразил Сашка. – Погоди пока, это все-таки наше, местное дело. Но, Макс, будь очень-очень осторожен. Помни, Филин где-то снаружи. Не дай подойти к себе незамеченным. Если что, громко ори. Понял?

– Понял, – согласился я, и Сашка скрылся внутри.

Тишина была такой оглушительной, что закладывало уши. Я думал, что рехнусь, и то представлял себе, как Филин уже схватил Сашку и, возможно, пытает его, то воображал, будто старик подкрадывается ко мне, может быть, уже дышит в затылок… Волосы и вправду шевелились, словно я чувствовал на себе чье-то леденящее смрадное дыхание.

Когда дверца скрипнула, я чуть не заорал.

– Тсс! Макс, это я. Все нормально! – зашипел Сашка. – Его нет, но я кое-что обнаружил. Пойдем!

Я еще раз оглянулся. Вроде никого… только качаются ветви деревьев, а на сердце так беспокойно, что даже подташнивает.

Взяв себя в руки и постаравшись, чтобы эти руки не слишком заметно тряслись, я спустился вслед за приятелем. Пахло в подземелье ужасно. Свежей землей, сыростью и еще чем-то неприятным. В свете Сашкиного фонарика мы осматривали деревянные своды. Чуть дальше я заметил большой стол, на нем – толстые черные свечи без подсвечников, их воск наплывами расползся по столешнице, словно протянув во все стороны отвратительные щупальца. На столе стояла большая чаша – может, глиняная, а может, деревянная, я не понял. Лежали какие-то исписанные вручную листы, стояли странные колбы…