Остальные сталкеры подхалимски заржали. Плюху окончательно стало ясно, что главным у них был Сундук. Значит, обрабатывать следовало именно его.

– Это лишь слухи, – сказал он. – Я, например, видел его живым-здоровым совсем недавно. И свергать его никто не собирался. Так что вернуть ему дочку, точнее, выгодно продать, – для вас куда лучше, чем просто обчистить. А уж ее убийство вам точно с рук не сойдет.

– Кто тут меня продавать собрался? – услышал разведчик голос любимой.

Он обернулся. Сзади с «Никелем» наизготовку стояла Илона.

Сундук тут же подскочил к Плюху, прижался к нему, используя в качестве живого щита, и крикнул Забияке:

– А ну, автомат – на землю, и не шали! – Затем обернулся к своим и приказал: – Держите на мушке ее и умника! Если начнет стрелять, умника прикончить!

Космосталкер бросил через плечо:

– Забияка, не делай глупостей. Он не шутит. Они тебя не тронут, отведут к отцу. Ты ведь так мечтала вернуться домой!

Последнюю фразу он сказал в надежде, что Илона поймет: он говорит неискренне, намекает, что просто так сдаваться не собирается.

– Где гарантии, что они меня отведут домой, а не шлепнут? И что они собираются делать с тобой и с ученым?

– Если бы мы хотели тебя шлепнуть, ты бы уже богу вопросы задавала, – вместо Плюха ответил ей Сундук. – Так что давай, «Никель» на землю, руки за голову!

– Только если вы оставите в живых и остальных!

– Да, остальные… Это ты правильно вспомнила. Где еще двое?

– Какие двое?..

– Забияка, – снова вклинился в диалог разведчик. – Я им рассказал, что с нами было еще двое ученых. Ответь, где они? Мне это тоже хочется знать.

Илона молчала довольно долго. Потом все-таки процедила сквозь зубы:

– Господину Тетерину стало совсем плохо, он потерял сознание. Профессор не решился его оставлять, велел мне идти одной и сообщить тебе об этом. Но вы не ответили на мой вопрос: что будет с остальными?

– Посмотрю на твое поведение. Пока ты не очень послушна. Будешь и дальше упрямиться – этого точно прикончу. – Плюх почувствовал тычок в спину прикладом.

Вероятно, девушка выполнила, наконец, приказ Сундука и положила «Никель», потому что сталкер прикрикнул:

– А теперь – руки за голову и топай к умнику.

Разведчик увидел, как Илона, бросив на него короткий взгляд, прошла к Тавказакову. По этому взгляду было непонятно, поверила ли девушка в то, что у него есть план спасения. А был ли он у него на самом деле? Откровенно говоря, настоящим планом и не пахло. Но то, что Сысоев с Тетериным остались на объекте, вселило в него кое-какие надежды. В голове забрезжили некоторые мысли, дарующие небольшой шанс. Совсем небольшой. Но попытаться его осуществить стоило.

– Я вам соврал, – окончательно решившись, сказал Плюх выпустившему его наконец-то из объятий Сундуку. – Мы попали сюда не по простой случайности.

– А как? – насторожился сталкер. – Только смотри, если и сейчас будешь мои мозги пудрить, то своих точно лишишься.

– Вы знаете, что тут неподалеку есть… некий странный объект? Нечеловеческий «поселок» – по сути, твердое «болото» с пузырями.

– Ну?.. – уставился на него Сундук. – Не вздумай мне петь, что вы из него вынырнули!

– Как раз из него. И я могу это доказать.

– Наверное, я все-таки выпущу ему мозги, – обернулся к своим сталкер. – Как вы думаете? – Затем он снова уставился на Плюха: – Как ты собрался это доказывать?

– Я вас туда отведу, и мы вместе проникнем внутрь.

– Внутрь проникают знаешь чем и куда? – набычился Сундук. – Ты дураков-то в другом месте поищи! Кто в здравом уме сам в эту жопу полезет?

– Мы же полезли. А двое ученых, включая их главного, профессора Сысоева, и до сих пор там сидят.

– Вот и пусть сидят. А мы пойдем девку папаше возвращать. Ну, а тебя с задохликом нам с собой таскать на хрен не сдалось. Так что давай, раздевайся. На том свете тебе одежка все одно не понадобится.

– Нет! – выкрикнула Илона. – Ты обещал!

– Не припомню такого, – продолжая смотреть на Плюха, усмехнулся сталкер. – Я обещать вообще не умею, даже слово такое забыл.

– Забияка, не надо! – крикнул девушке разведчик. А потом сказал Сундуку: – Вы много теряете, оставляя ученых. У них с собой научное оборудование. Его можно обменять на еду и оружие.

– Кому сдалось это оборудование? Букашек изучать?

– С его помощью можно искать артефакты, – продолжил сочинять Плюх.

– И куда потом те артефакты засовывать?

– А еще оно делает видимыми аномалии, – нашелся разведчик. – Специальные очки, вроде ноктовизора. Впрочем, просто видеть в темноте они тоже помогают.

– Что еще у них есть? – заинтересовался сталкер.

– Я точно не знаю. У них два рюкзака с разными штучками. Но очками они при мне пользовались, когда мы шли в темных туннелях «поселка». Мне тоже дали глянуть.

– Допустим, – прищурился Сундук. – Но смотри, что я еще думаю. Мы залезем в эту жопу, а там нас сожрут какие-нибудь мутанты-хренанты. Ты ведь этого и хочешь? Ну, говори!

– Зачем мне это? И потом, вам туда лезть совсем необязательно. Пусть меня кто-нибудь проводит, я зайду в «поселок», а выйду здесь, уже с оборудованием. Если ученые еще живы, то попытаюсь вытащить их тоже. А если меня сожрут – так вы же и так собирались меня шлепнуть.

Сталкер почесал в затылке. Было почти слышно, как скрипят, соображая, его мозги. Похоже, доводы Плюха показались ему стоящими и для него с подельниками, как минимум, безопасными.

– Так, – мотнул он головой стоявшим в сторонке мужикам. – Корень и Рябчик, пойдете с ним.

– Я не хочу туда лезть! – взвыл один из названных сталкеров. – Это же смерть, верняк!

– Никто тебя лезть и не заставляет, – поморщился Сундук, которому определенно не понравился бунт подчиненного на глазах у посторонних. – Только если заставлю, полезешь!.. Не сейчас, правда. А сейчас доведете его до «болота» и проследите, чтобы он в него «окунулся». Потом ты, Рябчик, вернешься и доложишь, что все в ажуре, а ты, Корень, раз не хочешь лезть внутрь, будешь сидеть там и смотреть, чтобы этот хитрован обратно не выбрался и деру не дал.

– И сколько мне там торчать? – буркнул насупившийся Корень.

– Пока корни не пустишь, – хохотнул, но тут же стал снова серьезным Сундук. – Когда этот здесь выберется, за тобой кто-нибудь сбегает.

– А если не выберется?

– Не каркай! А то ведь точняк тебя за ним лезть заставлю!

Перед тем как отправиться, разведчик категорически потребовал, чтобы Сундук отдал приказ напоить доцента Тавказакова и дал напиться Илоне. Правда, девушка презрительно отвернулась от протянутой сталкером фляги, но Аникей Александрович сделал несколько глотков, когда ему расцепили зубы и плеснули в рот изрядную порцию воды.