Идти до входа на объект было недолго. А оттого что всю дорогу, несмотря на державшие его на мушке два ствола, он лихорадочно размышлял, что делать дальше, путь ему показался и вовсе коротким.

Зеленовато-бурое «болото» с вздувшимися на его гладкой поверхности радужными «пузырями» произвело на провожатых разведчика определенно не самое приятное впечатление. Похоже, так близко они этот «поселок» еще ни разу не видели.

– Я пошел, – судорожно сглотнул Рябчик, и впрямь рябое лицо которого заметно побледнело.

– Куда ты пошел?! – взвился Корень. – Тебе было сказано вернуться, когда этот внутрь залезет!

– А куда он теперь денется? – посмотрел на Плюха сталкер и прикрикнул: – Пошел-пошел, чего замер?!

– Мне бы того, – замялся разведчик, – по нужде…

– Внутри сходишь!

– Не дотерплю, – начал пританцовывать Плюх.

– Ладно, давай, только по-быстрому, – проявил великодушие Рябчик. – И далеко не отходи. – Сталкер обернулся к напарнику: – А я пошел. Нечего мне тут больше делать. Смотреть, что ли, как этот… Так я не извращенец. А ты не ной. У тебя «Печенга», а он без оружия. Чего тебе бояться-то?

– Ты же, вот, испугался, раз улепетываешь.

– Я не улепетываю, а выполняю приказ, – нахмурился Рябчик. – И мне эта хрень не нравится, – мотнул он головой в сторону объекта. – Чего мне на нее просто так пялиться? Не будь нудилой.

– Да хрен с тобой, – сплюнул Корень. – Вали давай! Но будешь мне должен.

– Забито! – радостно воскликнул рябой сталкер и припустил назад так, будто за ним гнались черти из преисподней.

Плюх, дождавшись, пока Рябчик скроется в отдаленном кустарнике, неторопливо застегнул штаны и медленно пошел к единственному оставшемуся конвоиру.

– Чего плетешься, как беременная бегемотиха?! – рявкнул на него Корень.

– Приходилось иметь с ними дело? – усмехнулся разведчик, которому, говоря откровенно, было совсем невесело, с учетом того, что он собрался сделать. Но других вариантов не находилось, а потому, приблизившись к сталкеру почти вплотную, он округлил глаза и, глядя тому за спину, испуганно выкрикнул: – Ёхи-блохи, так вот же они!

– Где? Кто?! – вскинув наизготовку «Печенгу», стремительно развернулся Корень и тут же получил мощнейший удар по шее сцепленными в замок пальцами Плюха.

Разведчик выдернул из ослабевших рук сталкера винтовку и врезал тому для верности в висок прикладом. Корень рухнул на землю тяжелым кулем. Плюх не собирался его убивать.

Из разбитой головы сталкера обильно сочилась кровь. Разведчик приложил два пальца к сонной артерии на шее Корня и почувствовал слабое биение пульса.

– Повезет – выживешь, – буркнул Плюх. – А нет – так и вы меня не медом кормить намеревались.

Он снял с пояса сталкера ножны и приторочил их себе. Там же висела и алюминиевая фляга в матерчатом чехле, встряхнув которую, разведчик услышал ободряющий всплеск. Сам ремень он вынул и крепко связал им ноги раненого. Затем, достав нож, отпорол рукав его куртки, вырезал полосу и скрутил за спиной запястья Корня. Немного подумав, сплюнул и замотал остатками рукава его пробитую голову.

– Все, – сказал он. – Хватит с тебя. А я пошел.

Свинтив крышку с фляги, Плюх сделал пару больших жадных глотков. Вода была теплой и отдавала затхлостью, но придала разведчику сил и решимости. Прицепив флягу к поясу и закинув за спину «Печенгу», он, ускоряясь, побежал к темной поверхности объекта, оттолкнулся от края «берега» и, упав на живот, заскользил к ближайшему «пузырю».

Плюх очень боялся, что ошибется «пузырем», а также опасался, что, оказавшись внутри, не сможет найти нужное направление. Но ему повезло, на сей раз он не испытывал никаких неприятных явлений, так что глаза закрывать не пришлось и путь к выходу отыскался быстро, что придало разведчику уверенности в том, что и дальше все пойдет по задуманному. Во всяком случае – а на данном этапе это и было главным, – профессор Сысоев и доцент Тетерин обнаружились на том же месте, где Плюх видел их в последний раз.

Ученые лежали с закрытыми глазами, грудь у обоих еле вздымалась от слабого дыхания, но, заслышав шаги разведчика, Юлий Алексеевич поднял и веки.

– Как вы? – сняв с пояса и открыв фляжку, склонился над ним Плюх.

– Сначала ему, – просипел профессор, скосив глаза на Тетерина.

– Пейте, – настоял разведчик, – здесь хватит обоим.

Утолив жажду, Сысоев заметно приободрился и, наблюдая за тем, как Плюх поит доцента, спросил:

– А вы-то как тут оказались?

– Расскажу, – пообещал разведчик. – Вот только придет в себя Олег Дмитриевич, чтобы дважды не повторять.

– Я уже… – отстранил флягу ладонью Тетерин. – Уже пришел. Только встать вряд ли смогу, ноги ватные.

– И не надо вставать, – заметно приободрился Плюх. Он быстро, не вдаваясь в лишние подробности, обрисовал ученым обстановку. Профессор помрачнел.

– Мы что, так и будем здесь прятаться, пока они не уйдут?

– Не знаю, как вы, – мотнул головой разведчик, – а я отсиживаться не собираюсь. У них ведь осталась Илона. Я лучше сто раз погибну, чем ее брошу.

– Достаточно и одного раза, – хмуро прокомментировал Сысоев. – Но мы… но я тоже не могу бросить своего коллегу.

– Тавказакова или меня? – скривил губы в улыбке Тетерин.

– Не надо, Олег, – поморщился Юлий Алексеевич. – Я никого не хочу бросать. Но ты сейчас – в относительной безопасности, а вот Аникей… Короче говоря, я иду к нему. А ты смотри по себе: по своему состоянию и вообще.

– Состояние у меня хреновое, – вздохнул доцент. – Но уж лучше погибнуть всем вместе, чем загибаться тут одному. Так что если вы мне поможете выбраться, то…

Плюх, останавливая ученого, поднял руку.

– Я кое-что придумал, – сказал он. – Собственно, это единственное, что пришло мне в голову в нашей ситуации. Но если у вас найдутся идеи получше…

– Не тяните, – перебил его профессор. – Время дорого. Каков ваш план?

– Планом это назвать трудно, – проговорил разведчик, – слишком много неизвестных факторов. Но я предлагаю сделать так: сначала я вывожу Олега Дмитриевича. Мы будем без оружия. Я скажу Сундуку, что вы с вещами идете следом. Сам же быстро осмотрюсь, оценю обстановку, намечу цели. Вы же, Юлий Алексеевич, выходите следом секунд через десять. С «Печенгой». И сразу передадите ее мне. А там посмотрим.

– Вы сказали, их семеро?

– Уже шестеро. Не думаю, что Корень успел прийти в себя, освободиться и вернуться к своим. Вполне вероятно, что он и вовсе… не выжил.

– Хорошо, пусть шестеро. А вы один. Если успеете убрать двух, пусть даже трех сталкеров, остальные все равно вас уничтожат.

– Посмотрим, – нахмурился Плюх. – Это все равно лучше, чем ничего не предпринимать. Сундук ждет «волшебные» приборы, а увидев, что я его надул, поступит так же – прикончит меня. Со злости может и вас.