– А что если… – озарила разведчика мысль. – Что если отворотки ведут к другим «пузырям»? Мы ведь не знаем, через какой из них сюда могли попасть ученые. А «богомолы» совершенно точно контактировали с разными «пузырями».

– Блямс «контактировал», как ты изволил выразиться, именно с тем, благодаря которому мы сейчас здесь, – возразила Забияка. – И где он, позволь спросить?

– Хотел бы я знать, – нахмурился Плюх. – Меня это больше всего волнует. Ты, кстати, как только мы тут очутились, сказала, что если Блямса здесь не окажется, это еще ни о чем не говорит. Что ты имела в виду?

– Да какая разница! Сам ведь утверждал, что мои гипотезы – это еще не факты.

– Я говорил это совсем по другому поводу, ты же знаешь. И знаешь о том, как сильно я переживаю о друге. Так что, прошу тебя, выкладывай свои соображения.

– Только учти, что это и в самом деле всего лишь гипотезы.

– Илона!.. Забияка, в смысле… Я ведь не маленький. Давай, не тяни.

– Хорошо. – Девушка какое-то время помолчала, собираясь с мыслями, и сказала: – Так вот… Я полагаю, что «богомолов» сюда просто не впустили.

– Но ведь они проникли в «пузыри»!

– Проникли. И уже там их «раскусили». Поняли, что это не та добыча, что им нужна. И «выплюнули».

– Но мы не видели, чтобы их «выплевывали»! Наоборот… – Плюх сам ужаснулся тому, что собрался сказать, но промолчать уже не мог. – Их как раз, скорее, «съели», судя по тому, как они исчезали в «пузырях».

– Глупости! – прикрикнула Забияка. – Теперь ты себя накручиваешь. Посуди сам: ежели ты прав, тогда «выплюнуть» должны были нас с тобой. Нет, их как раз не впустили. А то, что мы этого не видели, – так ведь их могли выбросить в каком-нибудь другом месте. Может, ты прав, и вход – это «пузыри», а выход – что-то совсем другое.

– То есть, ты веришь, что выход существует? – обрадовался разведчик.

– Еще раз: это только гипотеза! – сурово отчеканила девушка.

– Очень хорошая гипотеза, – искренне похвалил Плюх. – И все-таки, будем мы сворачивать в ответвление?

– Ну, давай свернем, – выдохнула Забияка. – В самом деле, хоть какое-то разнообразие.

Первые же шаги в новом направлении подсказали разведчику: что-то изменилось. Он не сразу понял, в чем дело, почувствовал лишь, что идти стало труднее, приходилось напрягать ноги, но, проведя по стене рукой, выяснил: отворотка была в сечении круглой, словно большая труба.

Космосталкер поделился этим наблюдением с Забиякой, но девушка и сама уже поняла, в чем дело.

– Тут и фигуры стали другими, – сказала она, – более вытянутыми. А еще какие-то нити появились.

– Провода?

– Скорее, волокна. Весьма неровные, переменной толщины, с отростками… А цвет не уловить – то ли меняется все время, то ли переливается, не понять. Ох! А вот это уже мне не нравится…

– Что? – обернулся разведчик. – Что такое?

– Эта дрянь ко мне потянулась! Будто щупальце. Э! Э-эээ!

Плюх сделал очередную попытку открыть глаза. Ритм мельтешения цветных пятен, как ему показалось, немного замедлился, или просто стал другим. Но в принципе это ничего не меняло, дурнота подступила так же быстро, как и раньше. Разведчик снова сжал веки и услышал, как передернула затворную раму автомата Забияка.

– Не вздумай стрелять! – вытянул он руки.

– Эта гадость уже трогает меня! – зазвенели в голосе девушки нотки истерики, чего раньше Плюх от нее не слышал ни разу.

– Уклоняйся. Или воспользуйся ножом, – посоветовал космосталкер. – Только прошу тебя: не стреляй! Кто знает, к чему это приведет. Да и наши друзья…

Тут Плюх почувствовал, как что-то упругое и прохладное коснулось его шеи.

– Забияка, это ты? – попытался он дотронуться до предполагаемой ладони подруги.

– Где? – взволнованно ответила девушка. – Я тут, стою на месте, режу эту гадость. Только она не режется… Но хотя бы ножа опасается, и то ладно.

Разведчик и так уже понял, что его шею тронула не Забияка. Пальцы коснулись чего-то длинного, тонкого, гибкого, похожего по ощущениям то ли и впрямь на щупальце, то ли на червяка. И то и другое вызвали у Плюха понятное отвращение. Он дернулся в сторону, отбрасывая от себя мерзкий отросток. Но тут же почувствовал, как до его ладони дотронулся еще один, и сразу, к покрывшемуся испариной лбу, другой.

– Ёхи-блохи! – задергался, замахал руками космосталкер. – Отстаньте! Тьфу, гадость!..

– Осторожней! – вскрикнула Забияка. – На нож напорешься! Ты лучше свой достань и маши перед собой, им это не по нраву.

Плюх тут же воспользовался советом. Складной нож был, конечно, не ахти каким оружием, но, размахивая им, разведчик больше не чувствовал касаний.

– Они что, и есть хозяева всего этого? – спросила заметно успокоившаяся Забияка.

– Кто бы знал, – ответил Плюх. – Но мне они в любом случае не нравятся. Давай-ка повернем назад, в основной проход. Я сомневаюсь, что ученые стали бы тут сидеть и терпеть эту мерзость.

– Тогда обойди меня и вновь следуй впереди. Не хватало еще, чтобы ты отстал при таком окружении.

Раскинув в сторону руки с зажатой в правой ладони ножом, космосталкер осторожными шажками пошел назад.

– Егор, я тут, левее, – позвала его Забияка. – Ты куда-то вбок движешься. Хотя нет, стой!..

Плюх услышал частое дыхание девушки, будто та ожесточенно с кем-то сражалась.

– В чем дело? – выкрикнул он. – Я иду к тебе!

– Стой, я сказала! Тут этой гадости – тьма. И вперед, и назад проход закрыла, ровно паутиной или сетью рыболовной. Ко мне не лезет, но и пускать не пускает. Я ее режу, а она вдругорядь срастается.

– А здесь, возле меня? – повел разведчик рукой с ножом.

– Вот там-то ее и нету как раз. Так что не маши ножиком, я к тебе иду.

– Но ведь здесь стена, – вытянул в сторону ладонь космосталкер. Не нащупав преграды, он сделал шаг, второй, третий… – Только я ее что-то найти не могу.

– Может, здесь тоже проход? – совсем рядом послышался голос Забияки.

– Видимо, да. В любом случае, придется пока сюда идти, раз другие пути перекрыты. Хотя это очень и очень плохо. Зря мы сюда свернули, напрасно я тебя не послушался.

– Я этого тоже знать не могла, так что не вини себя попусту. Ты стену этого прохода не нащупал еще?

– Нет, но… – сделав очередной шаг, разведчик обо что-то запнулся и, взмахнув руками, так, что из ладони вылетел ножик, упал, успев при этом выкрикнуть: – Осторожно!

Странно, но под собой Плюх ощутил не твердый пол, а что-то мягкое, но в то же время упругое и угловатое, и, что буквально его шокировало, шевелящееся.

– Что это, что?! – завопил космосталкер, пытаясь подняться. – Забияка, что тут?! Я нож потерял!