– Тебя боятся, – пояснила Альбина.

– Даже когда я с тобой вместе?

– И со мной боятся. Не думай об этом. Тут люди прошли через многое. Главное, что встретить чужое лицо здесь не редкость.

Учитель еще раз осмотрелся. Казалось, будь это место чуть меньше размерами – и он мог бы назвать его своим домом. На Огороде царил удивительный уют, несмотря на отсутствие знакомой заорганизованности Креста. А может – именно благодаря этому.

– Наверное, хорошо было бы здесь приобрести каюту, – сказал Ион. – Недалеко от тебя. Если меня будут бояться, то и тебя не обворуют.

– Уж пошутил так пошутил, – покачала головой Альбина и рассмеялась. – Хорошая идея была бы. Здесь не так много детей, и родителей куда больше, как и свободного времени у взрослых. Так что вряд ли ты нашел бы здесь работу.

– Могу ухаживать за петухом, – предложил Ион. – А если это для меня слишком круто – стать твоим партнером в сталкерских экспедициях.

Альбина оглядела свой домашний свитер и колготки, словно это был ее костюм для выхода. Это напомнило учителю еще кое-что.

– Почему ты снаружи снимаешь маску? – спросил он. – Ты не боишься пыли? Или на «Каштанке» придумали лекарство от радиации?

– Наверное, я просто не боюсь внешнего мира, – сказала Альбина. – С тех пор как пришла в себя в куче мусора снаружи ворот Сырца и услышала удаляющиеся шаги по ту сторону. Поняла, что им страшно. Значит, мне самой бояться нечего.

– Это не очень полезно для здоровья.

– Как и многое другое.

– Ну так что? – настаивал Ион. – Ты взяла бы меня к себе в команду?

Альбина о чем-то думала, и учитель успел оценить свои слова со стороны, но не пожалел о высказанном предложении. К «Птицам» ему путь был заказан. Даже если Феникс и остальные не сочтут его виновным в смерти Кондора – он сам уже не видел себя со сталкерами.

– Да, – сказала Альбина. – Пожалуй, взяла бы. Собственно, я как раз хотела предложить тебе одну экспедицию.

– Вот как? – заинтересовался Ион. – Куда идем?

– К тебе.

– В смысле?

Альбина продолжала неотрывно любоваться интерьером Огорода.

– Тебе нравится это место? – спросила она.

– Да, очень. Хоть я тут и не освоился еще. И никак не привыкну к твоей привычке постоянно менять тему.

– Я хотела показать тебе свой дом, чтобы ты запомнил. И сама хотела посмотреть твоими глазами на все. Испытать момент первого попадания сюда. Ощутить атмосферу, уют, безопасность.

– К чему ты ведешь? – забеспокоился Ион. – С этим комплексом что-то не так?

Альбина помотала головой и ответила:

– Через несколько дней Огород перестанет существовать.

Взрыв выбил одну из дверей, оставив вторую болтаться на петлях. Атакующие, без сомнения, отлично ориентировались в зоне Гидропарка и собирались выжечь непрошеных гостей.

Старый добрый калашников все еще висел на ремне. Давид, отлетевший к дальнему концу комнаты, сделал два выстрела в проем, за которым двигались мощные источники света. Перекатился, стал на ноги и тут же принял точно в бронепластину шальную пулю.

Он упал снова, хватая ртом воздух. Броня сделала свое дело – выдержала, хотя ощущения были, как от удара кувалдой под дых.

В комнату забежал боец, экипированный похожим образом, но в шлеме и серьезном военном противогазе. За спиной у него висели два кислородных баллона, пока что отсоединенные от маски. Никто не ходил так по туннелям без лишней надобности. Подобное обмундирование используют для затяжных выходов на поверхность. Эти хозяева Гидропарка только что пришли сверху.

– Кто такой? – спросил вошедший, нависая над Давидом и целясь в лицо. Спокойно так спросил, без лишнего надрыва. Давид не сомневался – после ответа его пристрелят. А может, и до него. Но все же ответил:

– Станция Бориспольская.

Боец постоял и задал новый вопрос:

– Где Анатолий?

Давид мгновенно сопоставил превосходную экипировку визитера с убогими шмотками и трещоткой Толика. И все же они были из единой группировки. Значит, у Толика точно была маскировка. Все теории о провокации с целью развязывания войны в Кресте оказались верны.

– Остался в депо, – ответил Давид, скосил взгляд бойцу за спину и спросил: – А почему ты один?

Оставшаяся в шкафу Эльза поняла приказ верно. Теперь она точно знала, сколько в комнате нападавших.

Двери шкафа распахнулись, и прозвучал выстрел из револьвера. Боец пролетел мимо Давида и упал на живот, нелепо раскинув руки. Его автомат отлетел в сторону – Давид мигом подхватил его и швырнул Эльзе, которая поймала оружие на лету.

Из проема в комнаты залетело что-то маленькое, испускавшее сильный дым. Давид не стал разбираться – шумовая или дымовая. Просто прошипел:

– Маски!

Эльза проворно натянула на себя противогаз, закрывавший нижнюю часть лица, в то время как верхняя пряталась за тактическими очками. Давид сделал то же самое и открыл стрельбу одиночными по лампам. Комната погрузилась не только в дым, но и во мрак.

Просчитывать варианты особо не приходилось. Давид спешно нацепил на себя прибор ночного видения, радуясь, что тот особо не конфликтует с очками, оберегавшими глаза от дыма. Увидел, что Эльза даже успела обогнать его в этом деле. Если у противников тоже есть ПНВ, то скоро они ими воспользуются, но пока что время на их стороне, пусть и на считаные секунды.

Когда-то, лет пять назад, во время тренировок в тогда еще совершенно другом Метрограде, Давиду мешали гранаты, кольцами висящие на разгрузочном жилете. Сейчас он остро ощущал их нехватку. Давид посмотрел на свое оружие, затем на трофейный автомат Эльзы с подствольным гранатометом. Ну конечно. Убитый ими боец и был тем, кто вынес двери.

Наклонившись к неподвижному телу, Давид стащил с него подсумок на липучках, толкнул по полу к Эльзе. Внимательно наблюдал, вспомнит ли девушка, чему их учили. Если нет – до конца боя, каким бы он ни был, ее придется вести пассажиром.

Эльза поймала подсумок, вытащила гранату, закинула в дуло. «ВОГ, прыгающая либо осколочная», – внезапно вспомнил Давид. Руки девушки слегка дрожали. Ей пришлось приподнять линзы ПНВ. Давиду сильно захотелось стать рядом с Эльзой, приобнять ее, утащить в ближайшую дверь, чтобы бежать куда угодно – хоть обратно на Бориспольскую. Но сейчас они были не влюбленной парой, а военизированными единицами. К тому же до Креста им обратно по туннелю не добраться – их в прямом коридоре просто перестреляют из дальнобойного оружия, которое у наземных сталкеров, несомненно, есть. Надо прорываться вперед или погибать прямо здесь.

Девушка повернулась с автоматом к проему, нацелилась, вдавила скобу, расположенную позади круглой штуки под стволом. Только тут Давид понял, что за все это время никто не пытался с ними заговорить с той стороны. Их не планировали оставлять в живых.