Все мысли старика крутились вокруг чародейской Сути Мира. Полной уверенности, что она дает Ведающим, не было, но слухов о ней ходило множество. Вселение, общение на любом расстоянии, умение заглядывать в прошлое и будущее – вот лишь малый список возможностей, которые она сулила. Толлеус старался припомнить все, что знал, и с каждым разом алчный блеск в его глазах разгорался еще ярче. Увы, была одна проблема: как он ни старался, но у него больше ни разу не вышло попасть туда. Даже мохнатка, на которую искусник возлагал большие надежды, не помогала.

Оболиус после случая с зубом присмирел и вел себя очень послушно. Старик несколько раз описывал ему свои ощущения и действия, предлагая ученику попробовать проникнуть в Черную Пустоту. Однако у помощника тоже ничего не получалось. Причем парню всегда удавалось взять химеру под контроль или же влезть учителю в голову, если тот не препятствовал. По мнению Толлеуса, эта способность напрямую проистекала из умения входить в Суть Мира, но на практике выходило по-другому. Старику очень хотелось проконсультироваться по своим вопросам у какого-нибудь хорошего чародея. Увы, подходящего случая все не выпадало. Тут вообще было негусто жителей, а уж чародеи в крохотных городках и вовсе не встречались.

Парень, предоставленный сам себе, предпочитал глазеть по сторонам – привычный пейзаж, характерный для тех дорог, по которым они с учителем ехали до этого, тут разбавлялся то рощицей с витиевато перекрученными стволами деревьев, то какими-то грандиозными каменными развалинами, то шрамом войны вроде уже упомянутой оплавленной скалы. А ночью в стороне от дороги наблюдалось какое-то странное зеленоватое свечение. Страшновато было, хотя не до жути: местные заранее предупредили, что это не опасно.

На следующий день путешественники наблюдали немного нереальную картину – посреди луга, флегматично жуя сочную траву, паслось стадо коров. Все бы ничего, только трава на этом лугу была не привычного зеленого цвета, а синяя.

– Не боитесь такой травой скотину кормить? – крикнул Оболиус конопатому подпаску, который поднял голову из травы, уставившись на необычных путников.

– Не-а! лаконично крикнул он в ответ, выплевывая соломинку и тут же вставив в рот новую.

На этом разговор завершился. Дорога вынырнула на небольшой пригорок, и на горизонте показалась стена камыша – река была совсем рядом. Но не это привлекло взгляд Толлеуса, который даже придержал лошадь, чтобы лучше рассмотреть пейзаж. Впрочем, глазеть особо было не на что, и Оболиус недоуменно спросил:

– Что там?

– Ямы, – не поворачивая головы ответил старик.

Действительно – весь склон холма был изрыт ямами: старыми, заплывшими землей, и относительно свежими, хотя последних было крайне мало.

– Кладбище разорили, что ли? – подросток с новым любопытством уставился на склон.

– Артефакты искали. Город под нами. Древний, – искусник все сидел, задумчиво почесывая лысую черепушку.

– Ух ты! – обрадовался Оболиус. – Может, мы тоже покопаем?

– Чем? Лопатой? – ни с того, ни с сего рассердился Толлеус. – Смотри, как тут все уже изрыто.

– А чем же еще? – парень явно не понял издевки и спросил совершенно искренне.

– А ты подумай! – старик послал ученику такой взгляд, что тому сейчас же захотелось отскочить подальше, хотя старик на этот раз не потянулся, чтобы ударом трости подстегнуть мыслительную активность своего подопечного. – Поехали! – просто скомандовал кордосец.

К вечеру, как и предполагалось, караван достиг Матона. При этом на протяжении всего пути то тут, то там вдоль дороги можно было наблюдать следы раскопок – очевидно, древние тут предпочитали жить широко, не теснились на одном пятачке.

Наученные горьким опытом, путники не повели стадо в город – ни к чему. Старик организовал искусный загон и, оставив Оболиуса на хозяйстве, на пустой телеге отправился за провиантом и фуражом.

Городок и в самом деле оказался небольшим, даже без крепостной стены. Однако стражники на дороге присутствовали и монету за вход взять не забыли. Искусник, копаясь в складках тощего кошеля, про себя пожелал обоим как можно скорее немощи в руках, однако заплатил положенное.

Толлеус уже давно перестал таращиться по сторонам, сравнивая оробосские города с кордосскими и дивясь на отсутствие Искусства – привык. Сколько уже таких городков он проехал? Все же этот чем-то отличался от прочих. Пока что он понял это лишь на уровне подсознания, но стоило оглядеться внимательнее, и сообразил, что к чему: город был явно спроектирован, а не рос стихийно и непредсказуемо. Задумавшись над причинами этого, старик нашел ответ: весь центр был построен на древних развалинах. Под каждым домом угадывались массивные фундаменты из крупных камней. Нынешние жители лишь использовали их, надстроив стены. Очевидно, в далекие времена тут был если не город, то большой комплекс сооружений, и время не до конца стерло их следы. Такое случалось редко, и еще реже люди строились на развалинах – обычно их старались не тревожить без нужды.

Хмыкнув, Толлеус остановился на постоялом дворе, взмахом руки остановив конюха, который уже собрался было распрягать лошадь. Тут старик поужинает горячим в тепле и при свете, но ночевать поедет к своему стаду, так что повозка ему еще понадобится.

Обеденный зал мало чем отличался от сонма подобных, на которые Толлеус насмотрелся в своей жизни. Тут, пожалуй, было даже победнее и погрязнее. Только древние крупные блоки на полу и одной из стен вносили некоторый колорит. Впрочем, еда оказалась сносной.

Хозяин – мелкий мужичок с лысной и мутными глазами лично принял заказ, после чего высунулся на улицу и крикнул давешнему конюху отсыпать три мешка овса. Толлеус, дожидаясь, когда вынесут продукты для ни х с Оболиусом, движимый любопытством, подошел к древней стене и приложил к ней ладонь.

– Ахрейская постройка, – с гордостью улыбнулся хозяин, который увидел этот жест. – На века строили!

– А не боитесь древних проклятий, – изумился искусник. – На руинах такого добра нацеплять запросто можно.

– Город новый – ради порта строили. Стра-те-гический, – выговорил трактирщик по словам. Так что перво-наперво чародей столичный приехал, осмотрел место и сказал, что все чисто. Только после этого строиться стали. Дед мой отхватил местечко в самом центре. Тут даже стена уцелела – престижно!

Толлеус чуть слышно хмыкнул: может, место и престижное, но самому заведению требуется кое-какой ремонт и, самое главное, уборка. Хозяин, похоже, жадноват и все делает сам – что-то не видно снующих между столиков разносчиц и подметальщиц. Хотя, возможно, они появляются вечером, а сейчас время слишком раннее и наплыва посетителей нет.

Усевшись за пустой столик, искусник принялся ждать, когда поспеет каша. Попутно через амулет он стал вытягивать аурный щуп, исследуя им окружающее пространство. Никакой конкретной цели он не преследовал – просто ни разу не доводилось вот так близко оказаться от древних городов. Что он хотел найти? Возможно, какие-то остатки старинных плетений в камнях. А может, и ничего. Скорее, это была просто попытка прикоснуться к тем временам, когда могучие археи играючи творили великое Искусство.