— Шон, прекрати! — вскрикнула одновременно с ним Эва.

Рене резко обернулась к брату. Ее глаза сузились, губы поджались. Мальчишка стушевался и отодвинулся по лавке чуть дальше от разгневанной сестры.

— Ты всерьез веришь этой трухлявой развалине, чей муж пьет, не просыхая, и лупит и ее, и сына?

— Нет, просто, — мальчишка замялся, виновато опустил глаза и покраснел. — Ты в последнее время стала чаще приезжать, вещи привозить. Денег Эве оставляешь все больше.

— Ты рассказываешь подругам, сколько я привожу? — Рене набросилась уже на сестру.

— Нет конечно! — искренне возмутилась она. — Я не дура!

— Свен говорит, его мамка всем в селе про тебя рассказывает, что ты в городе богачей обслуживаешь, — глаза мальчишки метнулись в сторону гостей, затем снова опустились на тарелку перед собой.

— Святое пламя, Шон, — вымученно вздохнула Рене и подняла лицо к деревянному потолку. — Я предупреждала вас, что они все будут нести чушь обо мне. Они не понимают, почему вы еще не умерли тут от голода без родителей. Завидуют, что я могу обеспечить свою семью всем необходимым, а их мужья нет. Хотя если бы они не пили, то, может, и не зарились бы на чужое счастье.

— Прости, Рене, — ее брат совсем опустил голову.

— Я не обижаюсь. Ты только не вздумай лезть в драку со Свеном или еще кем-нибудь из-за меня, — улыбнулась она и крепко обняла его. — Мне в прошлый раз головной боли хватило, когда пришлось заживляющие мази по всем окрестным городам искать.

— Не буду, если они сами не полезут, — насупился мальчишка и вырвался из ее рук.

— Господа, извините нас, мы небогато живем, — обратилась к гостям Эва. — Рене сегодня тоже не ждали. Она никогда не предупреждает перед приездом, — она бросила недовольный взгляд на сестру. — Поэтому сегодня мы не готовили много. Если хотите, я могу к вечеру булочек состряпать и мясо запечь.

— Это очень любезно с твоей стороны, Эва, — улыбнулся покрасневшей девчонке Вальтер. — Мы с удовольствием попробуем твоей стряпни.

Рене поймала его взгляд и недоуменно выгнула бровь.

— Вы же не собираетесь оставаться? Здесь недалеко есть отличный постоялый двор, где подают преотвратнейшее пиво, но кровати явно помягче деревенских полатей будут.

— Ты нас выгоняешь? — прищурился Вальтер, оценив намек.

Рене поджала губы, напрягаясь под его взглядом.

— Не слушайте ее, — заискивающе улыбнулась Эва. — У нас есть комната, где мы можем приготовить вам нормальную постель, если вы решите остаться. Рене у нас грубиянка.

Вальтер довольно улыбнулся, глядя, как его Лиса краснеет еще сильнее.

В кухню вбежала малышка и подскочила к Элиасу, протягивая ему тряпичную куклу в зеленом платье и с ярко-красными нитями в качестве волос.

— Какая милая! — воскликнул он, показывая игрушку Вальтеру. — А как похожа! Какой отличный выбор цветов.

Вальтер едва не стукнул нагло скалящегося друга. В его глазах сверкнули задорные искры, которые Элиас даже не попытался скрыть.

Рене тяжко вздохнула и опустила голову, спрятавшись за кружкой с травяной настойкой. Надо признаться, довольно неплохой настойкой. К еде ни Вальтер, ни Элиас так и не притронулись, не желая объедать детей.

Элиас вернул свое внимание ребенку, расспрашивая ее о чем-то несущественном. Малышка, счастливо сияя, охотно делилась с ним всем, что ему было интересно, и что она могла знать в силу своего возраста.

На губах Рене, которая наблюдала за мило тараторящей сестрой, застыла смущенная улыбка. Она почувствовала взгляд Вальтера и заглянула в его глаза. Сладкий аромат ванили стал ярче, когда ее сердце быстрее забилось в груди. Румянец снова вернулся на ее скулы.

— Вот черт, — вдруг простонал мальчишка, привлекая к себе внимание всех собравшихся.

Шон ткнул пальцем в открытое окно, из которого были видны пасущиеся на переднем дворе лошади и огромная толпа местной ребятни с несколькими взрослыми во главе, галдящие за забором.

— Я их прогоню, — Эва встала из-за стола и, извинившись перед гостями, побежала наружу.

Рене поднялась следом, но Шон подскочил раньше и поймал ее за руку.

— Останься, пожалуйста. Ты в прошлый раз поругалась с женой пасечника, и он потом с нами месяц не разговаривал. Нам пришлось за медом в соседнее село ходить, когда Сандра простыла.

— Вот теперь я точно здесь не останусь! — возмутилась Рене и вылетела наружу прежде брата.

С улицы долетела грозная ругань, когда она принялась разгонять зевак. Кто-то из взрослых попробовал что-то возразить, но Рене буквально двумя фразами поставила их на место. Довольно красочными фразами, которые приличным девушкам знать было не положено.

Малышка прислушалась к крикам с улицы и посмеялась, прижав ладошки ко рту. Поймав задорный взгляд Элиаса, она созналась:

— Рене всегда ругается, когда домой приезжает. Шон потом за ней повторяет и бесит Эву. Мне сестра таких слов говорить не разрешает.

— Почему она ругается? — мягко спросил Вальтер.

Сандра повернулась к нему, совершенно не боясь и искренне улыбаясь.

— Шон говорит, что деревенские нас не любят. Эва говорит, что они завидуют.

— Почему?

— У нас нет родителей. Мы сами живем. Рене за старшую. Но она почти всегда в городе. Мы скучаем.

— Сандра, — позвала малышку вернувшаяся Рене, — пойдем, я тебе подарки привезла.

— Ура! — завопила она и побежала вслед за скрывшейся в соседней комнате сестрой.

Вальтер подошел к дверному проему и привалился плечом к косяку, наблюдая за Рене, которая собрала детей вокруг себя, доставая из сумок одежду, ткани, бусы и даже игрушки.

Сандра схватила глиняных разноцветных птиц и, счастливо размахивая ими, убежала на второй этаж. Видимо, там находилась ее комната.

Эва деловито изучала платья, рубашки, штаны и ткани. Что-то невнятно бубня себе под нос, она хмурилась. Похоже, она была за хозяйку в этом доме, заменив мать. Тогда как Рене явно выполняла роль отсутствующего отца, обеспечивая семью.

Мальчишка был еще слишком мал, чтобы взять на себя подобного рода обязательства. Однако Вальтер прекрасно видел, что он всеми силами старался казаться старше, чем был на самом деле, защищал дом. Из него вырастет достойный мужчина.

— Это совершенно не то, что я ожидал увидеть, — практически неслышно прошептал Элиас.

Вальтер согласно кивнул, любуясь Рене, которая совершенно переменилась. Она больше не была напряжена, не вслушивалась в каждый звук вокруг себя, не изучала напряженным взглядом окружающее ее пространство. Она впервые на его памяти расслабилась и просто наслаждалась жизнью. Она была такой нежной и женственной. Была счастлива, сидя рядом с братом и сестрой и смеясь над их шутками, когда они делились новостями.

— Ты останешься? — прищурился Элиас.

— Да, — не сомневаясь ни на миг, ответил Вальтер.

— Я тебе нужен? — хитрая улыбка заиграла на его губах.

— Ты