Касс как раз копался в моторном отсеке. Леонид, держа в руке колбу с балларанским пивом, вошел и сел напротив на небольшой стульчик.

– Что у тебя? – приподнял голову торговец.

– Работа аж кипит. Все эти примерки, приладки и настройки – тихий ужас. В казарме места нет – я половину на камбуз отправил, ждать, пока вторая половина разберется с экипировкой. Давай все эти пустые ящики из-под вооружения и костюмов выкинем с борта.

– Нельзя сорить в околопланетном пространстве. Если каждый так сделает – что получится? И потом, нам обратно все паковать надо будет. Не выносить же все добро с борта в охапку, когда высадимся. Точнее – если высадимся…

– Сколько еще ждать будем?

– Несколько циклов. Обмен информацией между звездами – процесс нескорый. Никаких средств мгновенной связи не существует, агент прилетает на ближайшую населенную планету, там информацию копируют все, кому это интересно, в том числе информационные службы, и со следующими кораблями отправляют дальше. Затем, если кто-то заинтересуется, с ближайшим кораблем, например туристическим лайнером, сюда придет база данных новостей галактики. В том числе и почта для нас. Вот так это все делается.

– А что, если мы рванем куда-нибудь далеко и попытаемся наняться там до того, как туда дойдут вести о первых переговорах?

– Не прокатит номер. Мы не намного обгоним информацию, потому что информация распространяется со скоростью полета кораблей, за вычетом проволочек при пересадках, так сказать. Потому давно устоялась практика, что окончательно договор вступает в силу через несколько дней после предварительного соглашения.

В этот момент УРР на голове у Касса, до того сдвинутый на лоб, мигнул и запищал, привлекая внимание хозяина. Касс сунул в ухо наушник:

– Давай почту… зачитай…

Примерно минуту он слушал сообщение, затем протянул руку и, забрав у Леонида полупустую колбу, залпом ее осушил.

– Нам повезло, – сказал торговец, ставя пустую тару на пол, – контракт практически в кармане. И денежный. Ушам своим не верю. Да еще и так быстро…

– Денежный – это к войне, – заметил наемник.

– Не в этот раз… Так, Навигатор, а ну-ка досье мне на него… Полного в базах нету? Давай что есть. А имя-то знакомое… так и знал. Еще одно предложение контракта? Танду… Сколько? Сотри его.

– Так у нас уже два контракта? – уточнил Леонид.

– Один. Танду пусть катятся в свое болото со своими фермами, тем более что хорошо платить они не любители. Да и кому сдались их фермы?

– И этот контракт на кого-то важного? Большая шишка?

Касс ухмыльнулся:

– О да. Это действительно великий человек. Знаменитый ученый. У него всего один большой недостаток – он не сссла, к сожалению.

Он встал, закрыл настенную панель, с которой во-зился, и вышел из силового отсека со словами:

– Навигатор! Начать процедуру прыжка! Точка назначения – Чоданга!

* * *

– Так теперь ты приоткроешь завесу тайны? Что охранять и от кого? – сказал Леонид, устроившись в кресле второго пилота.

Мелковаты сиденья сссла для землянина, тем более его комплекции, но он уже начал привыкать.

– Чоданга-Прайм – довольно живописный, плохо изученный мир, и такой же негостеприимный… Состоит из низин, так называемых «морей», и колоссальных скалистых плато, которые называют островами. Прав на нее никто не спешил предъявлять – плохо там жить, – потому теперь там много колоний разных рас. На плато, возвышающихся на десять-двенадцать тысяч метров, разреженная кислородная атмосфера, внизу, в морях, – давление повышенное и дикая концентрация углекислого газа. Жизнь там буйствует – джунгли, живность. Причем живность эта, скажем так, бывает агрессивной.

– Я так понял – моря без воды?

– Точно. Называют их так. Низины затянуты сплошным облачным покровом, потому, когда ты стоишь на краю плато, тебе кажется, что перед тобой море белых облаков. Вот, смотри. Навигатор, дай изображения Чоданги.

На настенном экране появились и стали сменять друг друга изображения пейзажей, состоящих в основном из камня, темно-синего неба и облаков вместо воды у самых ног, можно сказать. Затем появились картинки с растениями и странным шарообразным мохнатым существом о шести коротких ногах, широким ртом во всю теломорду и кучей глаз по периметру. Многоглазый колобок на ножках, да и только.

– Ценность Чоданги – в редких минералах и богатых залежах трансурановых. Шахтерские колонии строят на плато, там можно довольно неплохо жить, если гравитация не угробит. Она чуть слабее земной, что многовато. Но залежи на самом верху так себе. Чем ниже – тем богаче добыча.

Так вот. Работодатель основал шахтерскую колонию на низком плато, которое находится ниже уровня облаков на несколько километров. Насколько я понимаю, прибыль он рубит отличную, но у него две большие проблемы. Первая – живность частенько в гости загля-дывает.

– Типа этого вот колобка?

– Не-не. Этот малыш травоядный и мирный. А вот при встрече с кем позлее ты будешь счастлив иметь под рукой «Бурю». Вторая проблема – жизнь кипит не только на «дне», в самых низинах, но и в системе пещер внутри скал, на которых стоят колонии. Потому проблема номер два – опять живность, но теперь уже изнутри. И потому тяжеловооруженная пехота, отлично переносящая повышенное давление и повышенную гравитацию, там очень нужна.

– Не нравится мне, как это все звучит. Я, конечно, не прочь поглядеть другие планеты и зверушек тамошних, но подозреваю, что все серьезно и смотреть придется через прицел…

– Посмотри на это с другой стороны. Когда ты будешь стрелять – никто не бабахнет в обратку.

– Тоже в кныш.

Навигатор завыл сигналом побудки, готовясь к прыжку.

Несколько часов спустя, прикончив пару колб пива и задумчиво созерцая туманности подпространства, Леонид зевнул и спросил:

– Как ты думаешь, долго нам еще болтаться? Спать охота.

– Понятия не имею. А спать нельзя.

– Знаю, что нельзя. Пойду отолью.

Наемник встал с кресла, повернулся к коридору – и обмер. Прямо перед ним, прижимая окровавленную руку к животу, стоял Юджин.

Язык прилип к гортани, ладони вспотели, по спине побежали мурашки. Несколько секунд Леонид молчал, не в силах произнести ни слова, и тогда Юджин заговорил первым:

– Давно не виделись, Леон. Как поживаешь? – Голос мертвеца звучал глухо, казалось, он боролся с рвущимся наружу стоном.

– Эм-м… Ну, я… нормально, в общем… – выдавил из себя наемник.

– А я вот хреново. Сам понимаешь, с простреленным животом трудно быть в норме.

– Это… Юджин, ты разве не умер? – Вопрос «как ты тут оказался?» звучал бы более уместно, но первый вариант показался Леониду важнее.