– Да.

– А там, куда мы идем, есть Гроссмейстер? Там есть хорошие лекари и травники? Я боюсь, мне потребуется помощь очень мудрого мастера, иначе я боюсь за свою жизнь.

– Да не умрешь ты от этого пореза!

Пленник не понравился Амадинллин с первого взгляда, но сейчас он еще больше убедил ее – люди Тхага Вайткроу, при всех их недостатках, даже при первой встрече производили куда лучшее впечатление.

– Вы уверены? А вы сами получали подобные ужасные раны?

– Да. И не раз.

– Мне очень жаль. Женщины не должны получать травмы и сражаться. Неужели у вас нет мужчин для этого?

– Есть. Каждый делает то, что должен. Я должна доставить тебя, а ты – замолчать, пока зубы на месте.

– А на лице?

– Что на лице?

– Вас изуродовали плохие люди?

– Нет.

– А кто?

– Зверь.

– А давно это у вас? Уверен, вы и без…

– Замолкни.

С минуту Мэнди наслаждалась тишиной. Почти.

Постанывания, чрезмерно наигранные, и тихие мольбы не смолкали, однако никто не болтал без умолку и не задавал вопросов. Жаль, столь непродолжительно.

– А куда мы идем?

– Вперед.

– А что там?

– Дом из камней.

– И зачем нам туда? Может, мы присядем отдохнуть и вы, милая леди, все мне расскажете? Я устал и сильно изранен, мне требуется отдых. И я бы не отказался от воды и перекуса.

Амадинллин остановилась. Мужчина сам напросился на жесткие меры.

Выбивать зубы, как бы ни хотелось, было рано – решать, что делать с пленником, должно собрание и дети вожака Тхага. Вместо этого для болтуна женщина сделала кляп, пожертвовав еще куском одежды, обмотала вокруг головы так, чтобы он не мог снять, и потащила мычащего за собой.

Регент сердился на себя, как никогда.

Отплытие Брейва, после присоединение Бладсвордов к войне, разговор с лордом Холдбистом… После всего, что выпало на его долю, надеясь хоть немного прийти в себя, Клейс знатно выпил, да так много, что был вынужден воспользоваться помощью слуги Цома, чтобы подняться в покои.

Меона плохо себя чувствовала, ее срок почти подошел, и она отправилась вместе с Гилар в небольшую крепость у границ с Вайткроу. Всего в получасе ходьбы от их нового дома было море, и лекари считали, что прогулки у побережья, не застроенного причалами, тавернами и борделями, может сказаться благоприятно.

Леди Форест уже многие месяцы подшивала к нижнему платью куски материала и набивала получившуюся конструкцию пухом так, чтобы, явись она на прием или бал, не возникло вопросов, находится ли супруга регента в положении. Один из лекарей, что был прислан Райаном в помощь Клейсу, когда тот только перебрался в Санфелл, помогал Меоне и Гилар сохранить все в тайне. И он тоже покинул столицу.

Теперь у Его Высочества осталось совсем мало верных людей, тех, кому он мог доверить любой секрет. И совсем не осталось слуг, что молча делали свое дело.

Одним из простолюдинов, жаждущих помогать бескорыстно и лишь из уважения, был Цом. Юношу в свои личные помощники регент записал случайно, скорее из жалости, чем из-за качеств, но ни разу не пожалел. Когда похитили лорда Рорри Дримленса и люди Флеймов громили деревни, развлекаясь или отвлекая внимание от настоящего преступления, храброму мальчишке из крестьянской семьи знатно досталось. Изуродованный Цом пришел вместе со своими соседями, чтобы рассказать о творящихся ужасах. Клейс узнал о мечте юноши – когда-нибудь попасть в услужение к какому-нибудь лорду – и, увидев, что сотворили с еще ребенком, проявил слабость. Он предложил место в королевском замке, зная, что Его Величество Аурон Старскай полностью поддержит решение советника. Так и произошло. А после, когда Клейс разглядел достоинства, добрый нрав и желание работать, решил и вовсе забрать крестьянина к себе.

Регент понимал, что может доверять Цому в некоторой степени, возможно, куда более, чем остальным слугам, однако не был уверен, что рассказать о Культе Первых и предлагать участвовать в вычислении и отлове врагов было хорошей идей.

Наутро Клейс жалел о своих словах, слуга же проявил поразительное рвение и желал помогать лорду Форесту. Переубедить его объяснениями не вышло. Его Высочество вспомнил себя в этом возрасте – отказаться от затеи и в приказном порядке заявить, что Цом слишком юн для подобного, означало бы подтолкнуть слугу к самостоятельному вмешательству. Это могло погубить и всю затею, и юношу.

Сир Тордж поддержал наставника и советника короля. В последние циклы рыцарь проводил в компании регента много времени, а еще задолго до этого стал настоящим преданным другом и опорой.

– Не переживайте понапрасну, Ваше Высочество. Мальчик справится, а если что-то пойдет не так, мы сможем помочь ему.

– Мы уже пытались помочь одному мальчику, Тордж. Помнишь? Его звали Рисс, и он пострадал из-за нашей ошибки.

– Сын палача-то? Его отец сделал свой выбор. Вы же не убивали мальчишку.

– От этого на душе легче не становится. Я понимаю, что детей убивают повсюду, их забирают болезни и война, голод и холод… Да мало ли! Дело не в том, что этого ребенка я знал и часто видел – я встречаю многих людей, постоянно, и детей среди них немало.

– В таком случае что же вас тревожит, Ваше Высочество?

– Я дал слово Кайрусу, что сделаю все возможное, чтобы спасти его сына. И не сделал. Культ Первых всегда был занозой, я многое слышал и читал про них. О культе рассказывал и Его Величество Гийер, однако я никогда не думал, что они способны убить невинного ребенка. Не хотел верить.

– Они способны и не на такое. Умалишенные, они движимы единственной целью и готовы ради нее идти на что угодно. Именно поэтому отправить того юнца – прекрасная идея. Если он заслужит их доверие и культисты примут его, то у нас будет шанс поквитаться с ними. С Культом Первых будет покончено навсегда.

– Они, словно эпидемия, расползаются по всему Ферстленду и заражают все новых людей. У них прибавляется сторонников. Приходили вести из Дэйбрейка – там культисты тоже объявились, но пока с ними справляются.

– Если мы их обезглавим, то сможем справиться скорее. Уверен, их предводители здесь, в столице. В конце концов, мы потеряем одного человека, крестьянина. Это не высокая цена за избавление.

Регент не был полностью согласен с рыцарем, но определенный смысл в этих словах видел. Цома было решено познакомить с Кайрусом, для чего вечером палача пригласили в Малый зал. Поначалу Клейс думал, что ему показалось – слуга нервничал до появления карающей длани короля и никак не мог перестать дергать рукава и подол рубахи. Сомнения сошли на нет, когда при встрече Цом и вовсе стал трястись от страха и заикаться.