– Господа, – Тобольский старался говорить твердым голосом, но усталость то и дело прорывалась в его интонациях, – план контрудара одобрен генштабом и согласован с союзниками. И я, и Старшая ящеров его утвердили. Собственно, подготовка к операции уже идет, так что все детали вам известны, остаются формальности. Контр-адмирал Лавров, вы назначаетесь командующим флотом вторжения. С союзниками ваша кандидатура согласована, а с их стороны старшей назначена хорошо известная вам генерал-губернатор Лит-та. Особо оговорено, что она вместе со всем флотом ящеров поступает в ваше подчинение, так что все субординационные вопросы урегулированы.

– Господин президент, разрешите вопрос? – обратился к Тобольскому министр обороны.

– Да, господин министр, я вас слушаю.

– Контр-адмиралу как-то не по чину командовать флотом из почти полутора тысяч вымпелов, сотня из которых тяжелые корабли и авианосцы.

– Вы возражаете против кандидатуры контр-адмирала Лаврова? – уточнил президент.

– Нет, господин главнокомандующий, против Лаврова я не возражаю. Я возражаю против его звания.

– Поддерживаю, господин президент, – тут же встрял Князев, – мое представление на награждение контр-адмирала и представление его к внеочередному званию лежит у вас уже почти два месяца.

– Я тоже думаю, что министр обороны прав, – вежливо произнес адмирал Нельсон, – и мое представление на Лаврова тоже ждет вашего решения, господин президент.

Тобольский вздохнул.

– Вот вы бы, господа, сначала между собой определились, чего вы от меня хотите, а уже потом представления писали. У меня лежит три рапорта от вас, и в каждом что-то свое. В общем, так, вторую Золотую Звезду контр-адмирал Лавров в последнем сражении честно заслужил, как и адмирал флота Нельсон, так что поздравляю, господа. Вручение наград состоится, как обычно, на торжественной церемонии в президентском дворце через три месяца. Но это не все, – остановил президент нашу с Нельсоном попытку ответить по уставу, – контр-адмиралу Лаврову, в связи с исключительными обстоятельствами и необходимостью назначить его командующим крупным соединением флота, присвоено звание адмирал. Поздравляю!

– Служу Земной Федерации, – ответил я, вытянувшись по уставу. На этот раз президент не стал меня прерывать.

– Я помню, что по военной специальности вы десантник, адмирал, – усмехнулся Тобольский, – и, честно говоря, начальник генштаба, – короткий взгляд на Князева, – мне уже плешь проел на эту тему, так что вы, Игорь Яковлевич, теперь не просто адмирал, а еще и с правом ношения мундира генерал-полковника десантных войск со всеми соответствующими знаками различия. Цените, это очень редкий бонус, практически, уникальный.

– Спасибо, господин президент, – я позволил себе улыбку, – это действительно ценно для меня.

* * *

– Флоту сформировать походный ордер для прохождения транспортного кольца.

Действия по этому приказу мы уже не раз отрабатывали на учениях, и теперь корабли бодро занимали места в колонне. В зависимости от размеров кораблей, они должны были проходить портал по одному, подвое или даже втроем одновременно. Размер кольца, рассчитанного на эвакуационные транспорты, это позволял, но все равно время прохождения такого большого флота через портал измерялось часами.

Первыми в пространство кваргов в окрестностях Каппы Кита вышли линкоры класса Титан. За ними, пробив серую муть портала, появились Невидимки, а дальше в глубокий тыл кваргов начали вываливаться десятки линкоров и дредноутов, которые сразу занимали заранее отведенные места в строю и начинали подготовку к прыжку на границу атакуемой звездной системы.

Когда боевая часть флота прошла портал, я отдал следующий приказ:

– Ударной эскадре приступить к разгону для прыжка к Каппе Кита.

Мы не стали дожидаться транспортов, понимая, что они успеют нас догнать, пока мы будем брать под контроль вторую планету и всю систему.

Наше появление за орбитой восьмой планеты привело кваргов в состояние шока. Не думаю, что Каппа Кита за всю свою историю хотя бы раз видела флот такой численности. Всего одна полноценно терраформированная планета с искусственным солнцем на орбите и пара газовых гигантов с довольно плотной промышленной инфраструктурой на спутниках и в космосе делали Каппу Кита весьма средней по ценности системой. Если бы не вторая планета, где держали наших пленных, штурмовать эту систему такими силами, какие сейчас предстали перед ошеломленными кваргами, не имело никакого смысла.

Жалкая эскадра прикрытия из двух линкоров, крейсера и одного старенького авианосца при десятке эсминцев сопровождения ничего осмысленного предпринять не пыталась. Сбившись в бесформенную кучу, она отходила к третьей планете под защиту пары орбитальных крепостей. Промышленные районы у газовых гигантов никто защищать не пытался. У второй планеты я тоже никакой активности не заметил, кроме суеты десятка транспортных кораблей, бросивших свои занятия и пытающихся сбежать из зоны гравитационного ограничения в сторону, противоположную точке нашего выхода из прыжка.

Панический сигнал о нашем нападении на систему совершенно неадекватными силами был, естественно, уже отправлен кваргами в метрополию, но с учетом всех обстоятельств, ждать появления здесь сколько-нибудь значительного флота противника можно было не раньше, чем через неделю, а то и через две, его ведь, флот этот, еще надо было наскрести по всем системам, выдергивая оттуда по два-три корабля.

– Флоту лечь на курс ко второй планете. Ускорение максимальное. Офицер связи, включите трансляцию на все значимые объекты кваргов. Я хочу предъявить им ультиматум.

Все офицеры моего штаба помнили, чем закончился бой у звезды Ран, и вопросов ни у кого не возникло.

– Говорите, господин адмирал. Трансляция с синхронным переводом включена.

– Защитники системы, – начал я свою короткую речь, – я адмирал Лавров, командующий флотом, который вы сейчас имеете удовольствие наблюдать на экранах своих сканеров. Думаю, никто из вас не сомневается в том, что что-либо противопоставить ему вы не в состоянии. У вас есть простой выбор: бесполезная смерь или плен. Я знаю, что для многих из вас плен всегда означал ту же смерть, но отсроченную на несколько мучительных лет. Однако теперь это не так. Сейчас я включу запись, которая содержит обращение к вам вашего сородича, живущего сейчас в Земной Федерации. Не буду рассказывать подробности, вы сами все увидите и услышите. У вас есть три часа на принятие решения. Это ровно то время, которое требуется моему флоту, чтобы выйти на дистанцию эффективного огня. Решение за вами.

По моему приказу офицер связи выключил трансляцию, и открыл защищенный канал на корабль генерал-полковника Свенсона, командующего десантными силами моего флота. Генерал, хорошо проявивший себя в бою за планеты Йоты Персея, показался мне удачной кандидатурой для управления наземными войсками в этой операции.

– Господин генерал-полковник, – произнес я, когда связь установилась, – Каппу-3 пока трогать не будем, успеется. Наша цель – пленные. Над второй планетой нет орбитальных крепостей, но есть грузо-пассажирский терминал. Его желательно не уничтожить, а захватить. Эту задачу я возьму на себя, на Хвосте Дракона есть десантное подразделение с соответствующим опытом. Ваша задача – поверхность. Еще раз напоминаю, что задача крайне деликатная. Там очень плотно размещены пленные люди и ящеры. Потерь среди них мы должны избегать всеми средствами, поэтому никаких орбитальных ударов не будет, только десант.