– Супер! – Инга обхватила мои виски ладонями, аккуратно, но настойчиво развернула меня лицом к себе и твердо произнесла, – Вот только не думай, что у тебя получится просто прокатить меня туда и обратно. Мы должны вытащить наших оттуда вместе, каждый делая свою работу. Если ты оставишь меня в стороне, я тебя не пойму.

– Само собой. Зачем мне таскать твоих роботов в такую даль, если я не буду их использовать по прямому назначению?

– Ты не понял, Игорь. Я должна высадиться на планету. Физически, а не в виде дистанционно управляемого робота. Там миллиарды людей и ящеров, эвакуацию которых нужно организовать. Для этого понадобятся живые люди, а не железяки с пушками.

– Ну, без железяк-то тоже явно не обойдется, – попытался я соскочить с неожиданно возникшей опасной темы, – Непосредственно эвакуацией пленных займутся люди генерала Баррингтона. Я могу отправить твой дивизион прикрывать их на поверхности.

– Ладно, пусть так – неожиданно согласилась Инга, – но командовать дивизионом я буду из кабины командирского робота, который высадится на планету вместе с людьми Баррингтона.

– Но зачем, Инга? – я искренне не понимал ее настойчивости.

– Я не знаю, Игорь, вернее, не могу внятно объяснить. Эти люди… многие из них были захвачены в плен еще в начале войны. Они долгие годы, кто-то даже десятилетия, ждали там помощи, жили в примитивных условиях в этом вечном холоде. Многие наверняка умерли, а кто-то совсем потерял надежду. Может быть, я глупая крица, но… когда планету возьмет штурмом наш десант, они должны видеть, что на помощь им пришли живые люди, а не бездушные железки.

* * *

– Господин адмирал, пришел доклад от капитана первого ранга Юн Гао, – доложил оператор связи, – цепь гипермаяков в систему Каппы Кита провешена. Авангард флота может выдвигаться.

Я еще раз окинул взглядом тактическую проекцию, куда сейчас выводилась сводная информация о состоянии готовности кораблей и секций мобильного портала. Последние интересовали меня в наибольшей степени.

– Авангарду приступить к разгону, – отдал я приказ, начавший раскручивать маховик нашей первой совместной с ящерами крупной боевой операции.

Мы готовились три месяца, начиная с того дня, когда флот кваргов капитулировал в системе звезды Ран, и вот теперь день Д настал. Судоремонтные заводы и кораблестроители сделали все, что смогли, и сейчас за границей пояса Койпера компактным строем висели пятьдесят линкоров, сорок семь крейсеров, пять гибридных кораблей класса Титан и десять авианосцев. Отдельной группой располагались две сотни Невидимок. Это со стороны людей, а чуть в стороне ждали приказа сорок дредноутов ящеров и около трех сотен их транспортных кораблей, чем-то смахивающих на гигантские желуди. Армада эвакуационных судов под командованием генерала армии Баррингтона должна была присоединиться к нам позже, для начала операции они пока и не требовались.

Мой приказ привел в движение передовую группу флота. Ее ядро составляли двенадцать кораблей-сегментов транспортного кольца. Каждый из них имел размеры, сравнимые с линкором, и странноватую изогнутую форму, поскольку являлся одной двенадцатой частью кольца. Сегменты имели собственные двигатели и обладали такими же возможностями совершать линейные гиперпрыжки, как и любые линкоры Земной Федерации. Вот только никакого оружия, кроме зенитного, они не несли, а все их внутреннее пространство, не занятое двигателями и системами жизнеобеспечения небольшого экипажа, отводилось под оборудование гиперпортала.

Основным аргументом моих оппонентов против идеи ответного удара было нежелание оставлять без прикрытия жизненно важные центры Федерации. С этой точкой зрения соглашались очень многие. Даже такие резкие и бескомпромиссные деятели военного искусства, как Князев и Нельсон считали затею с контрударом хоть и весьма привлекательной, но требующей десять раз подумать, ибо неясно, что мы будем делать, если кварги нанесут свой удар в то время, как считай весь наш боеспособный флот окажется у них в тылу.

Однако выход на сцену пары мобильных транспортных колец решил эту проблему.

– Флоту начать разгон. Точка сбора – система звезды Барнарда, – привел я в движение основные силы. Именно оттуда, из звездной системы, где мы впервые встретились с линкором противника, получившим впоследствии имя Титан, я собирался нанести самый мощный удар по территории кваргов за всю историю их войны с Земной Федерацией.

Звезда Барнарда имела весьма удачное расположение. Сосредоточив там наш флот, мы имели возможность достаточно быстро парировать практически любой удар противника по нашим системам. Удачный опыт обороны планет у звезды Ран был взят на вооружение, и теперь сеть подземных убежищ для войск и населения, а также бункеров, скрывающих от обнаружения с орбиты системы ПКО и ракетные батареи, была значительно расширена и усилена различными оружейными системами. Так что сейчас любая колония могла эффективно противостоять космическому вторжению не менее недели, а то и двух. Этого времени было более чем достаточно, чтобы флот успел отреагировать и разъяснить агрессору всю глубину его заблуждений.

В точке сбора флот ждал две недели. За это время мы успели провести несколько учений, особенно важных для налаживания взаимодействия наших тяжелых кораблей и Невидимок с дредноутами Ящеров. Это оказалось неожиданно сложно, поскольку характеристики оружия союзников очень отличались от наших, что требовало особой тактики его применения, а действовать нам предстояло в едином строю. Но как-то справились.

– Кораблям-сегментам сформировать транспортное кольцо, – отдал я распоряжение второй отдельной группе флота. Пришло время активной фазы операции. Отправленный вперед по цепи гипермаяков авангард доложил о выходе в предусмотренную планом точку пространства в одном прыжке от нашей цели – Каппы Кита. Сейчас там корабли-сегменты тоже стыковались в огромное кольцо, способное пропустить через себя не только линкоры класса Титан, но и раздутые, как бегемоты, эвакуационные транспорты, специально построенные по заказу Баррингтона, небыстрые, очень некомфортные для пассажиров, но зато способные вместить просто феерическое количество людей и ящеров. В обычных условиях такие корабли не имели никакого смысла, они даже через гипер самостоятельно летать не могли, но при наличии транспортных колец их недостатки становились несущественными.

* * *

Тобольский очень долго сомневался, но в итоге все-таки утвердил план операции. Произошло это после того, как с ним связалась Синк-ла, Старшая ящеров. О чем они беседовали, не разглашалось, но через пару дней после этого разговора президент собрал у себя в резиденции совещание высших военных руководителей Федерации, на которое пригласил и меня.

Выглядел маршал Тобольский еще более усталым, чем обычно. Вернувшиеся после сражения у звезды Ран огрызки некогда мощного флота Федерации произвели на президента удручающее впечатление. Чувство, что он не в состоянии защитить людей, доверивших ему власть, давило на психику Тобольского не хуже гидравлического пресса. Дредноуты ящеров на орбитах планет Федерации, вынужденно введенные в состав эскадр прикрытия важнейших звездных систем, только усиливали это ощущение слабости. Сейчас ситуация несколько исправилась, но месяцы бессилия сильно сказались на президенте.