рождению, но… могу ли я его назвать другом. Тем, с кем пойдёшь в разведку, тем, кто ввяжется за тебя в драку. Тем, кто прикроет спину, не задумываясь возьмёт на себя часть негативных последствий, прикроет своим телом в случае опасности — я не знал.

— Командир Бес. Если ты против, я сменю курс, — нехотя, едва слышно, проговорил ашш Сошша Хааш.

— Не надо, генерал-командор. Летим на «Штоонссса́р». Надо поговорить с Советом расы, — принял для себя решение. Что положение землян тяжёлое — сомнений у меня не было и что анторсы, которые оказались в ловушке на планете также не имеют шансов на выживание являлось неоспоримым фактом. В современной войне невозможно победить, если не обеспечил себе превосходство на ближних и средних орбитах планеты. Такова правда жизни.

Ещё будучи курсантом, неоднократно разбирали сценарии былых боёв, что происходили на планете за последние полсотни лет. Анализировали факты, методом мысленного эксперимента заново проигрывали сражения, заменяя переменные. Но военная наука не стоит на месте. С выходом в космос орбитальных спутников слежения отпала необходимость в наземной разведке. А концентрация войск более взвода в одном квадрате сразу же становилась целью накрытия из-за горизонта. И военная наука развивалась по этому направлению, уходя в ближний космос, но вмешалась политика. Кто знает, как бы повернулась первая встреча с анторсами, будь на орбите планеты десятки тысяч боевых космических спутников различного класса. Тех же РЭБ-станций, кораблей-торпед, станций раннего оповещения. И пусть они бы стояли на более низком технологическом уровне, но сколько бы тогда людей помогло это спасти от нежданной угрозы…

— Принял, командир, — обрадовался ашш Сошша Хааш.

— Ваши далеко отошли, долго лететь?

— Двое суток примерно. Они сейчас на границе звёздной системы. И маяк для корректировки курса будет включаться через разные интервалы времени.

— Выдержишь?

— Выдержу, командир-хоск. Дорога домой всегда кажется короче.

— Это ты верно заметил.

— Так земляне часто говорили, вот и запомнил.

— Но двое суток без отдыха… — задумчиво произнёс, — слушай, генерал-командор, — пришла идея, попробовать реализовать которую я не мог пропустить. Тем более, повод представился подходящий, — а научи меня пилотировать корабль…

Всё-таки правильно я настоял, чтобы генерал-командор обучил меня хотя бы азам пилотирования корабля-курьера. Корабль, кстати, оказался очень даже хороший в моём понимании. Ему бы добавить огневой мощи и отличный рейдер дальней разведки бы получился. Но всё-таки этого корабля преимущество — скорость.

Первые сутки полёта прошли в тренировках. Сначала ашш Сошша Хааш в общих чертах объяснил особенность корабля и потом разобрали каждый сектор управленческого пульта. Непривычная цветовая гамма и тут дала о себе знать, но свыкся. Оказалось, им управлять не труднее, чем атмосферным ботом. Ведь бо́льшую часть операций выполняет автоматика, а пилоту необходимо вовремя отдать нужные команды и контролировать ход выполнения операций. А на вторые сутки ашш Сошша Хааш свалился от усталости, уснув во время приёма пищи. Пришлось теперь его тушку нести в каюту для отдыха…

Сидя в кресле пилота размышлял, стоит ли будить ашш Сошша Хааш или пока рано. Последняя корректировка курса прошла успешно и сейчас корабль-курьер по расчётной траектории сближался с «Штоонссса́р». Оставалось каких-то пять-шесть часов, и мы войдём в зону прямой связи с кораблём-маткой космических скитальцев.

Оставшись в одиночестве, меня мучило много вопросов, на которые не мог дать ответ. Понять и простить анторсов, что вероломно напали на мирную планету, а ведь знали, что земляне разумны, но стоят на более низкой ступени развития, я не мог. Но тем более не мог понять агрессию шнахассов не только по отношению к аборигенам планеты, но и своим… не скажу, что союзникам, но то, что они — шнахассы и анторсы встречались на просторах Галактики я был уверен. И с кем общался из них, никаких причин для агрессии по отношению по крайней мере к их расе не видели. Можно конечно сделать скидку на заносчивость и гордыню анторсов, но факты говорили сами о себе. Шнахассы знали, что на планете анторсы и использовали оружие, специально предназначенное для уничтожения именно этой расы. Такая неприкрытая агрессия ставила в тупик мои логические измышления. Слишком мало информации. Её категорически не хватало и самое неприятное, что взять её было неоткуда.

— Корабль облучён системой наведения! Корабль под прицелом! — громкий, чёткий говор из наушников заставил встрепенуться. Я прильнул к обзорному экрану, всматриваясь в непривычные схематические изображения попавших в действие радара объектов. Конечно, ашш Сошша Хааш объяснил, что сам знал и что считал нужным, но за эти неполные сутки знатоком принятого у чужой расы условных знаков обозначения объектов я не стал. И неправильные геометрические фигуры, что окрасились в фиолетовый приоритетный цвет на экране я не распознал.

Генерал-командор объяснял, что «Штоонссса́р» будет выглядеть как вписанная в прямоугольник окружность с двумя уходящими лучами на одной стороне прямоугольника, а сейчас на экране наливались фиолетовым цветом две цели, что на экране выглядели как окружность, вписанная в треугольник.

Включил динамик громкой связи.

— Генерал-командор, ашш Сошша Хааш, просыпайся. Нужна твоя помощь, — без особой надежды проговорил в микрофон. Покидать в столь ответственный момент место пилота я не рискнул, крепко вцепившись в штурвал управления. — Генерал-командор, корабль взят на прицел, — повторил по громкой связи. Тут цели, словно сговорившись, изменили курс и одна с ускорением пошла огибать корабль с левого борта, вторая с правого.

— А мы ж сейчас на торможении, — выругался про себя, — так бы легко ушли, наверно.

Курс менять не стал. Продолжал лететь на последнее включение маяка.

— Система оповещения корабля тревогу не объявляла, — бормотал себе под нос, одним глазом ища на пульте управления индикатор системы «свой-чужой», а вторым глазом, следя за манёврами кораблей, что по замысловатой траектории кружили вокруг корабля-курьера.

— Ага, вот она! — ткнул пальцем в переключатель режима распознавания. Всё-таки недостаточно времени я провёл, обучаясь пилотированию. Многих нюансов не знал, да и рефлексы не наработаны. Так, опытный пилот, подлетая к сектору пространства, где возможен контакт со своими летательными аппаратами, вывел бы на дублирующий экран показания системы распознавания и все проблемы решились бы автоматически, без ненужной нервотрёпки.

Экран услужливо разделился на две составляющие: две трети заняла трансляция основных показателей корабля, а одна треть, что разместилась слева внизу, начала транслировать работу системы распознавания, и я с облегчением выдохнул. Автоматика распознала в сопровождающих целях дружественные корабли ближнего радиуса действия расы анторсов.

— Это жёлто-серый, опознайтесь или