«Ну и где ваш портал?» – захотел спросить Рик, но сдержался.

– Раздевайся, и ложись, – указал пресвитер на широкую каменную плиту.

Рик подчинился…

– Ты готов? – повторился вопрос.

– Да, – ответил Рик и опустил веки.

Пресвитер начал произносить слова на незнакомом, неприятно звучащем, пугающем языке. В голове Рика звучал какой-то нарастающий шум, вдруг захотелось пить. Не желая примириться со своим беспомощным состоянием, Рик, пытаясь стряхнуть с себя болезненное опьянение, вновь открыл глаза и стал рассматривать росписи, занимавшие всю поверхность стен. Фрески были необычны, таких он еще не видел.

Тускло мерцающие пятна смешанных цветов бело-лимонного, светло-голубого и темно-зеленого сгущались под его взглядом, словно обманчивой вуалью прикрывая фантомное серо-золотистое пространство, из которого проявлялись совсем другие изображения.

Страшные существа с длинными и когтистыми пальцами, заостренными шишковатыми головами и огромными зубастыми ртами гримасничали со стен. Их головы и тела переплетались с растительными орнаментами, перетекали друг в друга, создавая прихотливые картины, одновременно бывшие и узором, и многофигурной композицией.

Рик незаметно увлекся распутыванием этой графической головоломки, почти не заметив, как стены комнаты растворились, изображение расползлось, надвинулось и ожило. Кто-то подал ему широкую пиалу, и он, не задумываясь, отпил из нее. Питье было густым и приторным, но жажда немного отступила. Все остальные из присутствующих в комнате тоже по очереди отпили по несколько глотков.

Потом слуги отдернули занавесь, и Рик увидел в каменной нише статую человека, как две капли воды похожего на хозяина замка. Перед ним на коврике из шкуры черного медведя лежала стопка ветхих пожелтевших свитков. Поверх этих манускриптов покоился венец из бледного серого металла, похожего на серебро, но, тем не менее, чем-то от него отличающегося.

Венец привлек внимание Рика, и он всмотрелся в него. Это был обруч шириной в ладонь, искусно украшенный узором с изображениями грозных лиц. Среди серебряных фигурок и завитушек зловеще, словно глаза злобных хищников, сверкали багряные камни. Пресвитер подошел к статуе и протянул руки к древнему украшению, поводя ладонями, словно согревая их над невидимым огнем. Рик ощущал, как отблески невидимой простому глазу энергии, едва сдерживаемой заклинанием, покалывали пальцы. Даже закрыв глаза, он ощущал, как могучее магическое влияние воздействует на стихии мира, собирающиеся в этом глубоком подземелье.

Один из старцев, что стоял рядом, дрожащей рукой поднял самый большой из прутьев. Он откинул голову назад и воздел дряхлые сухие руки с вздувшимися венами в жесте одновременно умоляющем и повелевающем. Вперед выступил Скулстир. Рик сразу и не узнал этого маленького старичка в ветхом синем плаще, он теперь выглядел величественно, несмотря на свою козлиную бородку и редкие зубы.

– Позволь начать, о, хозяин! – он опустился на колени, взмахнув фигурным бронзовым жезлом.

– Снизойдите силы на нас! – воодушевленно начал декларировать старик.

– Снизойдите силы на нас! – хором повторили все остальные. – Слава Истине!

– Слава Истине! – бессознательно прошептали губы Рика в такт общему восклицанию. Тут же мир завертелся в разноцветном водовороте. Из перетекающих золотых, голубых и зеленоватых линий постепенно соткалась видимая одновременно с нескольких точек картина.

Рик со стороны увидел себя, летящего в заполненном светом пространстве. Прозрачный силуэт, застилая горизонт, поворачивался то лицом, то спиной, то становился виден со всех сторон одновременно. Его окутывала легкая серебристая дымка. Яркий свет брызнул отовсюду, растворив все видимое и увлекая за собой в ослепительно белый простор, где не было уже земного времени, и чувства не способны были охватить и выразить видения души. Был уходящий в бесконечность водоворот света, незнакомые беззвучно зовущие голоса, прозрачные лица и светоносные фигуры.

В круговороте лиц и образов Рик безошибочно узнавал своих предков и давно умерших сородичей, хотя многих из них не видел ни разу в жизни. Их мысли напрямую проникали в его сознание. Воспоминания о земных событиях, будь то сожаление, обида или радость, рассыпались, развеивались, разбиваясь о незримую стену. Казалось, что оттуда, с другой стороны стены, соприкасающейся с нижним, тварным миром, более ничего не доносится. А то, что ожидало впереди, уже коренилось в прошлом, в этой слепой, мучительной и нелепой земной жизни.

То, чему надлежало произойти, уже произошло: сначала было записано в великой Книге Судеб, и лишь затем отразилось в растянутом времени земных событий и привело в действие закон исполнения определений. Оставалось только получить ответ, и вместе с ним, быть может, великую власть над миром…

Теперь он точно знал, не так больно потерять счастье, как понять, что его никогда и не было. Вся его жизнь была иллюзией. Невозможно обмануть судьбу, ничто не возникает из пустоты и не исчезает бесследно.

Сдавив артефакт в ладонях, пресвитер прошептал заклинание. Рик услышал долетающие из неведомой надмирной бездны голоса… не людские, мерно поющие какое-то бесконечное заклинание. И тут что-то холодное и недоброе коснулось его разума.

«Когда-то ты был простым смертным, тебя никто не считал кем-то важным, ты был обречен провести жизнь, не зная истины… Но ты изменишься. Ты станешь всем», – прозвучал в голове тихий, но властный голос.

Рик напрягся. Что-то здесь было не так. Откуда доносился этот голос? Рик схватился за голову, закрыл глаза, пытаясь сопротивляться этому зову, но силы оставляли его. Становилось тяжело думать, но одно слово все же прорвалось в сознание: «Обман!»

А потом тьма поглотила того, кого звали Риком. Вместо него возник другой. Я осознал, что этот другой – настоящий хозяин Замка. Видение начало меркнуть, меня потянуло обратно в свое тело, и на самом краю понимания возникла страшная в своей неотвратимости мысль: «Овир! Долгие века он ждал этого часа в астральной усыпальнице. И вот ожидание подошло к концу». Не желая оставлять брата в беде, я напряг все свои силы, собрал в кулак всю свою волю, и задержался.

Какое-то время Овир лежал молча, рассматривая потолок. Хотя он знал и помнил все то, что и Рик, чувствовал те силы, что скрывались в моем брате и точно знал, что не ошибся с выбором, ему никак не удавалось полностью поглотить разум Рика, мешала некая необъяснимая сила, а может, и чье-то заклинание. Да, сейчас он был в новом теле, он управлял чужими конечностями, глазами, даже разумом, но этот контроль был временным. Овир понимал, что как только церемония завершится, ему придется вернуться в свою усыпальницу, и оттуда магически управлять действиями юнца. Конечно такой неожиданный поворот раздражал Овира, но он решил не тратить время на пустые расстройства. Он умел манипулировать сметрными во снах, в видениях, в мыслях. Он делал это много раз и очень много лет, а с Риком его связывала еще и магия, и потому хозяин Замка не сомневался, что сможет повелевать моим братом, как куклой, а значит, новый поход на юг состоится. И если он достигнет цели, то тогда… а вот тогда придет возмездие… и жалким Хранителям, и бывшим слугам-предателям, и Вар Ло, и смертным, которые ему противостояли, и всем, всем, всем…