– Да уж как-нибудь смоги, – попросил его Айк.

– Ладно, – смирился Марко, а потом добавил, уже другим тоном: – Я это… чего пришел-то. Есть у меня мысли по поводу… – Эмелиано замялся и опустил глаза. Сегодня его черные кудри были аккуратно стянуты лентой, открывая высокий лоб, поэтому такая необычная реакция была немедленно отмечена Айком.

– Есть у меня подозрение по поводу вашего покушения. Как бы это так сказать… – начал он.

– Говори, как есть, – махнул рукой Айк.

– Где-то во дворце прячется очень умелый и опытный враг… – Марко не успел закончить – в комнату вошел охранник и громогласно сообщил:

– Казим Бакар, новый глава свободного города Лорис, купец Шафрановой гильдии, нижайше просит личной аудиенции короля Лима Оз.

– Четвертый… – тихо, ни к кому не обращаясь, сказал Марко. После совещания это был уже четвертый желающий переговорить с правителем Лима Оз наедине, чтобы попытаться заполучить его расположение и преференции для себя.

Капитан хотел оставить Айка, однако тот жестом показал, чтобы Эмелиано не покидал комнаты.

– Проси! – разрешил Айк и вздохнул, он прекрасно знал, что его ожидало.

В комнату вошел мужчина в темно синем балахоне, украшенном ярко красной вышивкой. Густые седые волосы спадали на плечи, однако в силу возраста, на темени уже наметились легкие залысины. Косматые брови нависали клочками над глазами серого цвета, тонкие губы, казалось, застыли в гримасе, а острый орлиный нос выдавал в Бакаре аристократическое происхождение.

– Ваше Величество, – в знак приветствия мужчина коротко, с достоинством, поклонился, коснувшись рукой груди. Айк заметил массивный перстень с красным камнем на безымянном пальце собеседника. Он обратил внимание на Бакара еще утром. Купец был единственным, кто больше всех отмалчивался, однако, если его спрашивали, говорил, по существу, не рассусоливая. Айк меньше всего ожидал его увидеть в своих покоях. Он с любопытством посмотрел на пожилого купца.

– Бакар, это вы заменили отравленного на прошлой неделе барона Коэла? – поинтересовался Айк.

– Да, Ваше Величество, – ответил купец и добавил, подняв глаза к потолку: – Упокой Духи его душу!

– И какая печаль привела вас ко мне? – насмешливо спросил Айк. Он был разочарован. Первое впечатление оказалось таким обманчивым.

– Я сегодня не первый, – ответил Бакар, – но, в отличие от моих предшественников, я ничего не собираюсь у вас просить.

– Вот как, – опять усмехнулся Айк. Ему стало весело и он, сделав легкое усилие, заглянул в истинные намерения купца. Магия показывала купца прозрачным, без черных пятен.

– Ну, что ж… Выкладывайте, – предложил Айк. Он пригласил Бакара сесть на свободный стул рядом с ним.

– Прежде всего, Ваше Величество – я разделяю ваше желание объединить свободные города. Однако вынужден вас огорчить, – купец говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Большая часть нынешних правителей недальновидна. Все, что они умеют, – это торговать и интриговать. А все, что больше всего любят – это власть. Они всегда будут придерживаться той стороны, которая будет им в этом потакать. Эти люди ни за что не расстанутся со своими привилегиями.

– Однако, по-вашему, существует какой-то выход, – продолжил за него Айк.

– Да, я предлагаю заменить всех правителей на ваших людей, – мягко договорил Бакар.

– Тогда я буду вынужден заменить и вас, – Айк посмотрел на собеседника, прищурившись.

– Если так будет угодно Вашему Величеству, – купец склонил голову в знак повиновения.

– Бросьте эти ваши церемонии! – раздраженно бросил Айк.

Он встал, подошел к окну и потер руками виски. Затем обернулся к Бакару.

– Где я возьму столько честных людей?! Я не могу их просто наколдовать! Даже если очень захочу…

– Их можно менять постепенно.

«А пока я ищу подходящую замену, порядок можно поддерживать силами расположенного в городе военного гарнизона», – мысленно закончил про себя Айк. А вслух сказал:

– Если бы только знать, кто мой истинный враг…

– Для этого вам не нужно рассылать соглядатаев и разведчиков, Ваше Величество, – сказал Бакар. – Я знаю, кто подстрекает свободных правителей не подчиняться вам. Это Орис Лександро.

– Боюсь вас огорчить, но для меня это не новость. Орис плетет свои интриги с того самого дня, как я стал правителем Лима Оз, – произнес Айк.

– Не принимайте это только на свой счет, – улыбнулся купец. – Он всегда был одержим идей стать владыкой свободных городов. Каждый раз, используя подкуп, интриги, а кое-где и не гнушаясь убийством, он, ступенька за ступенькой, шел к исполнению свой мечты. Рассказывают, что у него везде есть тайная разведка. Он самый могущественный человек в нашей гильдии. И самый опасный.

– А вы-то почему мне все это рассказываете? – спросил Айк.

– Вы знаете, Ваше Величество, я бы мог сказать, что у меня есть личные счеты с Орисом, или я мог бы поведать вам душещипательную историю, как я потерял любимую на войне, – ответил Бакар. – Однако я этого делать не буду. Так же, как и не буду вас убеждать в том, что я это делаю из любви к своему городу.

– Так какова же истинная причина? – удивился Айк.

– Война почти полностью расстроила мои дела. У меня семья, которую я должен кормить, а для этого мне нужны мир и стабильность.

– Однако… – только и смог сказать Айк. – Уважаю. Честный ответ достойного человека.

– Ваше Величество, – обратился к нему Бакар. – Раз уж пошел такой откровенный разговор, могу я просить вас о милости?

Айк напрягся.

– Вы же сказали, что ничего просить не будете?

– Ваше Величество, я прошу не за себя, а за свой город, за Лорис.

– И что же нужно городу?

– Мы просим защитить от бандитов торговый тракт, который ведет в Азорос. Купцы с севера не хотят ехать к нам, не хотят рисковать товаром и жизнью. А город без торговли зачахнет.

Айк внимательно посмотрел на собеседника.

– Вы понимаете, что мне придется разместить у вас целый гарнизон!

– Мы этого и просим, нам нужна ваша защита, и мы готовы расквартировать ваши войска и обеспечить их продовольствием. А вы, в свою очередь, можете считать, что Лорис первым из независимых городов принимает вашу власть.

– Хорошо, – кивнул Айк. – я отправлю в ваш город отряд под предводительством Рогнара. Он обеспечит необходимую защиту.

После этого Бакар откланялся, и Айк остался наедине с Эмелиано.

– Поздравляю, – объявил Марко.

– С чем?

– Вы только что одержали еще одну крупную победу – Лорис присоединился к вам добровольно. Это послужит хорошим примером остальным.