– Немало воронья налетело, – говорит Эквитей, приставив ребро ладони ко лбу и пристально обозревая замок.

На ближайших заборах и верхушках соседних башен сидят десятки громадных воронов, ястребов и прочих птиц. Среди них выделяется ширококрылый дятел в черно-алом шлеме с двумя серебряными полосками. Это хват-сержант захватчиков. Именно он управляет полицейскими. Если его снять…

Нет, надо отказаться от убийства. Если я не убивал Кредитного Инспектора, то не убью и никого из горожан. Результатом такого боя будет немедленный расстрел нас обоих с королем.

Где-то невдалеке слышится невнятный звук рожка. Время истекло – полицейские получили сигнал "на штурм".

Несколько мгновений еще можно рассмотреть улицы за внешними стенами замка. Змеящиеся кварталы, пара длинных каналов с маленькими лодочками на водной глади; украшенные фресками фронтоны, величественные фасады, высокие колоннады богатых домов; темно-красными огоньками помигивает тонкий пик Аэробашни – городского Гидрометцентра – на него ориентируются пассажирские фитилеты и перелетные птицоборотни; в туманной дали теряются очертания кварталов. Из темноты проступают едва видимые очертания Мэрии, чуть дальше парит Следящий Колокол.

Следящий Колокол – одно из чудес Большого Мира. Громадный золотой колокольчик, по преданию, созданный богами и дарован жителям Валибура в качестве Защитника и Предвестника. Внутрь Колокола невозможно попасть с помощью магии или летательных средств, только по тонкой веревке, привязанной к башенке Мэрии. Внутри Защитника находится небольшая стеклянная дежурка, из которой видны все окрестности вокруг столицы. Там круглосуточно дежурит городской патруль. Каждое первоутрие по веревке взбирается новая смена, взамен старой. Только самые крепкие и ловкие обезьяноборотни охраняют покой и мир в Валибуре от нападений объединенных сил Хаоса и Дальних Кругов. Лучи Серебряной Амальгамы играют на золотистых боках Следящего Колокола. Едва видимый с такого расстояния Защитный Купол слабо мерцает над городом. По нему пробегают маленькие изумрудные искорки. Красота.

Над городом взмывают несколько десятков осветительных заклинаний. Молочно-белая магия, словно густой кисель, заполняет воздух. Извилистые улочки, юркие скверики и широкоплечие проспекты уходят в ночь. Все растворяется в мерзком сиянии полицейского колдовства.

– Будь они неладны! – ругается король. Он изо всех сил потирает глаза – непросто привыкнуть к такому освещению после упоенной темноты.

Мне проще уследить за происходящим. Портативный мозгомпьютер почувствовал магический всплеск за доли секунды до активации заклинания. В боевой шлем тотчас поступила негласная команда. Прозрачный щиток, закрывающий верхнюю половину лица, отлично справился с задачей. Магстекло подернулось затемненным фильтром.

Перед глазами маячат датчики интенсивности освещения, боевые характеристики фамильного замка. И, самое главное, я рассматриваю расположение сил противника.

– О как меня уважают в Валибуре, – не сомневаюсь, что в моем голосе ощущаются нотки удовлетворения. – На мою поимку прикатила едва ли не четверть Полицейского Отделения. Кроме того, если присмотреться, можно заметить несколько подразделений боевых оборотней из Управления. Не иначе как Внутренний Отдел: бульдоборотни – страшные ребята.

– Чем? – Эквитей продирает глаза и всматривается в окрестности.

– Эти, если вцепятся в глотку, то уже не отпустят, – отвечаю ему. – Среди оперативников даже ходит поговорка: ни сумасшедшего мага, ни спятившего героя, ни кинжала в спину, ни Внутреннего Отела в твоем кабинете. Ответ: в Нижние Круги иди оно пропадом!

– Занятные у вас обычаи, – бормочет король. – Так понимаю, нас собираются захватывать твои друзья-оборотни?

– Правильно понимаешь.

– Хорошо, – довольно сообщает король. – На этот случай я запасся клинком с серебряными ложбинами.

– Есть предчувствие… – начинаю, и монарх подтверждает мои подозрения.

– Именно. Этим мечом я вооружился специально для тебя. Вдруг бы оказалось, что ты действительно опозорил честь моей дочери и самовольно убрался вон?

Вздыхаю. Тут сказать нечего, ибо Эквитей совершенно прав. Любой отец поступит так же. Раз твою дочурку обидели – получай, проклятый лжец!

Со всех сторон доносятся переливы свистков. Звуки настолько противные, что хочется зажать уши. Это даже несмотря на шумовые фильтры в боевом шлеме.

Извилистые улочки Валибура исторгают темные змеи штурмовых отрядов. Оборотни бегут строем, четко печатая шаг. Рядом с каждым черным шлемом, очерченном золотистой полоской, поблескивает острие активированного "Карателя". Север, запад, восток – изо всех сторон к замку приближаются стройные ряды боевиков.

Впереди каждой роты медленно тащится внушительных размеров магический таран. Выглядит он нелепо, но я знаю – это обманчивый вид. На широкой приземистой раме, посаженной на большие магирезиновые колеса, едет овальная глыба. Издалека она больше всего напоминает горку разварившихся макарон. Впрочем, эта самая горка – не что иное, как самая настоящая выработка магарганца. Едва она сорвется с платформы и прикоснется к выдохшемуся магическому куполу, окружающему замок, защита рухнет. И мы с королем останемся вдвоем против целой армии.

Снимаю с пояса "Каратель", приставляю к плечу. Целик боевого шлема послушно двигается вслед командам мозгомпьютера.

В кабину тарана я не целюсь. Во-первых нельзя убивать шофера, а во-вторых, ветровое стекло прикрыто широким щитом апельсинового цвета. Моя цель – колеса. Если удастся повредить хотя бы четыре из шести на каждой машине, это будет нам на руку. Громоздкая туша перекроет улицу, движение каждого захват-отряда утруднится. Кроме того слабая магическая защита замка сможет продержаться несколько дольше.

Прицел захватывает "жертву". С тихим шелестом срывается магиталлический диск. Вижу лишь серебристый взблеск, затем короткий звон. Стрелять по осям – глупое дело. Они изготовлены из куда более крепкого магиталла, чем снаряды УМКара. А вот шины…

– Фамильный демон всем под хвост! – ругаюсь со всей мочи и в сердцах едва не вышвыриваю "Каратель" через бортик башни. – Когда таранам поставили магистемы автоматической подкачки воздуха?!

В то же время понимаю: если бы я хоть раз в месяц ходил на факультативы и курсы повышения квалификации офицеров, то не оказался бы сейчас в отхожем месте. По крайней мере, мог бы знать, что скажем, полгода назад на все тараны установили такие системы.

Эквитей философски молчит. Ему пока неизвестны понятия "магистема", "автоматический" и "подкачка". Впрочем, суть, насчет направленного движения для фамильного демона он понял. Потому сверкает белоснежными зубами.

– Чего лыбишься?! – набрасываюсь на него. – Лучше готовься давай. Сейчас будут атаковать с воздуха.

Я знаю назубок все методы захвата. Абсолютно все вариации, которые когда-либо прорабатывались в Управлении. На данный момент проводится модель операции под стандартным названием "Гидра-5". Несколько оперативных команд, словно конечности мифической гидры, атакуют со всех сторон. Одновременно с первым нападением, едва какой-нибудь приклад соприкоснется со створкой замковых ворот, в действие вступят еще две силы. Пара-тройка подразделений птицоборотней ударит по защитному куполу с воздуха. Из подвалов полезут кротоборотни, вооруженные парализующими саблями или еще чем-то угрожающим.