прилип к моей персоне, как клей к листку бумаги. Везде натыкаюсь на это пронырливое лицо.

— Идем? — взяли меня за руки друзья.

Отвечать не стала, просто шагнула в арку и, испытав все прелести перехода, вышла с ними же в помещение дворца.

Ох, этот восхитительный и одновременно ужасный миг! Каждый раз поражаюсь тому, насколько быстро можно попасть из одного места в другое, но как неприятно и мучительно отзывается колдовство в организме.

— Приветствую вас, — склонился перед нами в поклоне секретарь его величества Карганс Торжетель, с которым я уже успела познакомиться.

— И мы, — пытался отдышаться юный дракон и принц нашей империи, — как отец?

— В добром здравии, — учтиво отвечал чиновник.

Но Ричарду, а во дворце юношу можно было называть только так, потому что Ревенер Первый приходил в негодование от выдуманного имени, палец в рот не клади. Он решил сразу разузнать, грозит ли нам что-то за сокрытие очередной тайны.

— Ты расскажи про настроение? — склонил голову принц.

— Его величество занят заботами о государстве, — не моргнув глазом, ответил гном. — Какое может быть при этом настроение?

Вот у кого следует поучиться искусству плетения интриг и сплетен. Вроде бы ответил, но абсолютно ничего не понятно.

— Он примет вас здесь, — чиновник указал на заставленный блюдами стол. — Вы же еще не завтракали?

Мы втроем переглянулись. Да, Карганс прав. Адепты, не привыкшие к переходам через привязки, стараются не есть перед этой процедурой. Вряд ли хочется запомниться магом, которого стошнило в холле королевского замка.

— Спасибо, дес Торжетель, — поклонилась я, а вслед за мной и Тьяна.

Гном вышел, оставив нашу троицу наедине. Ричард, посвистывая, уселся на стул и взялся за вилки.

— Как же я соскучился по нормальной еде, — счастливо прожевал слова и пищу принц.

Раздался звук открытия очередного портала, и в комнате нас стало на два волшебника больше. Бастиан, расслышав замечание племянника, недовольно уточнил:

— Вас плохо кормят в академии?

— Конечно, нет, — не отрывался принц от еды, — но мы всегда болтаем и спешим. Считай, что я не доедаю.

Стараясь не слушать, о чем воркуют члены королевской семьи, я поглядывала на деса Ойлистрея. Под его глазами появились темные пятна, свидетельствующие о бессонной ночи. Он не выспался, одежда была небрежно застегнута, галстук плохо завязан. Такое ощущение, что оставшиеся часы дракон провел не в своих покоях, а на боевой площадке мэтра Арвераса. Значит, не одна я не смогла заснуть.

В комнате как будто стало нечем дышать, настолько противоречивые чувства вызывал этот дракон. Он тоже изучал меня пытливым взглядом. Интересно, а ректор знает о наших непростых отношениях? Взял бы он с собой друга, расскажи я о романтическом влечении Милира?

— Как вы, адептка Тревиль? — насмешливо спросил мой мучитель.

— Могло быть и лучше, — печально вздохнула я, опустив голову.

Отчего-то стало стыдно.

Внезапно двери распахнулись.

Его величество, Ревенер Первый, император Аридии вошел в зал, держа под руку новоявленную супругу. С ней мы чуть-чуть познакомились, когда я выхаживала своих друзей, и Лисси запомнилась мне веселой взбалмошной ведьмой. С некоторых пор она стала легендой. И отбор выиграла, будучи распорядительницей, и атаку темных магов отбила. Как жаль, что я не обладаю таким боевым характером.

— Сын, — распахнул объятия глава государства.

Ричард не стал засиживаться, встал и поприветствовал своего отца. Остальные присутствующие поклонились или сделали книксены.

— Принцесса Александра, — официальным тоном начал монарх, — рад видеть вас у себя. Как поживает отец?

«Вашими молитвами», — хотелось ответить, но вместо язвительных слов почти покаялась:

— Вам виднее, Ваше величество. Вас уже известили о не самой простой ситуации?

— Верно, — кивнул он и подвел жену к месту, — присаживайтесь, — чинно начал он, а потом по-отечески добавил: — ну, что вы, как не родные?

От последнего замечания я вздрогнула. Сколько бы меня не успокаивал друг, но от общения с императором испытываешь трепет. А тут он так просто шутит, приглашает, подтрунивает.

— Всем приветики, — просто устроилась за столом Лисси де Риверс и помахав рукой дознавателю. — Как дела на поприще обучения молодых умов? — обвела нашу троицу взглядом.

Отчего-то захотелось пнуть Милира. Между этими двумя явно были какие-то отношения. Только кто мне пояснит? Не спрашивать же этого дракона?

— Все хорошо, — мирно отозвался Бастиан, единственный сохраняя спокойствие.

Я и друзья сидели на стульях, готовые убежать, дес Ойлистрей с задумчивым видом ковырял салат и бросал грозные взгляды в мою сторону, император с откровенной усмешкой осматривал обстановку, а ведьма, положив ногу на ногу, и, не обращая внимания на беременный живот, задавала не самые удобные вопросы.

— Ходят слухи, — вкрадчиво начала она, пытаясь добраться до кубка с вином, — что за тобой начала охотиться деса де Морель.

— Лисси, — как-то сурово ответил Милир, — а ты уверена, что этот вопрос тебе стоит задавать в окружении адептов и ректора?

— А что? — поднял бровь Ревенер, отставляя все хмельные напитки подальше от жены, — Мне тоже интересно.

Я и Тьяна уставились в стол, делая вид, что слились с мебелью, только красные лица выдавали скромность и юность, запечатленные в нас.

— Лилиана — мой друг, только и всего, — отозвался преподаватель, пытаясь закончить неприятную беседу.

— Это хоть законно? — спросил Ричард, отрываясь от еды, мнение которого не интересовало остальных.

Дес ректор глазами указал на тарелку, словно пытаясь заставить замолчать юного дракона. Но ведьмам традиции, этикет и условности не писаны.

— Пока дознаватель не видит, мой юный пасынок, — хитро улыбнулась она, — все законно.

Что тут началось! Мужчины, сорвавшись с цепи, начали докладывать императрице о недостойном поведении женщины. Как так? Де Морель переступила черту, показывая, что находится в поиске. Противные, ужасные сплетни.

— Ну, и чего вы разорались? — приструнила всех Лисси, — в мое время в академии девицы только с неба не падали ради выгодного брака. А тут вдова из известного рода.

— Вернемся к девицам, — прищурился его величество, посматривая на меня. — Мы же собрались с определенной целью?

Пришла пора расплаты.

— Брат, — оторвался от трапезы Бастиан, — ты уже извещен о судьбе Лекси. А также в курсе моих обещаний. Мне тоже хочется узнать, к каким выводам ты пришел.

— Все