— И не простишь?

— Пусть минует шесть веков. Пусть появится город, построенный на болоте, где нет людей. А есть одни лишь тени. Ибо город тот станет пожирать своих жителей, соблазняя видениями и тоской. Если будет угодно, судьбе, между зимой и весной я тебя прощу. Но не раньше, и если будет угодно судьбе.

— Аргента!

Как только затихли ее шаги, Морана отчаянно закричала: ее красивые сильные молодые руки разбил артрит, они сморщились и были покрыты старческими пятнами. Зубы просыпались костяными камушками на пол.

— Мое лицо, — прошамкала она. — Что с моим лицом?

— Радуйся, что не можешь видеть себя в зеркало, — без тени иронии ответил Ебата. — На вид тебе лет сто, не меньше. Черт, я хочу пить!

— Твое величество, — Морана упала на колени. — Скажи, что можешь излечить меня. Скажи…

Дракула молчал.

А что тут можно еще сказать?

* * *

И однажды обратил свой взор Познавший Кровь на людей, что воевали. И пришел он в одну из армий, что терпела поражение и прошел прямо в шатер военачальника, и никто не посмел его остановить. Долго смотрел Познавший на обрюзгшее лицо того, кто когда-то правил миром, и думал, что особенного в этой голове, подчинившей себе столько голов. И к утру отвратил он свой взгляд от головы полководца, что лежала на столе и вышел он к воинам и сказал: «Я буду вашим правителем, я приведу вас к победе». И повел он свою малочисленную армию на несметное войско, и шел впереди Познавший Кровь, и демоны Бездны смеялись вместе с ним. И прошел он сквозь вражеское войско как нож сквозь масло, и разрывал он воинов голыми руками, и рвал их клыками и пил их кровь, что ручьями текла в этот день. И его воины воодушевившись, пошли за познавшим, и рассеяли вражеское войско, и многие по его примеру пили кровь и ели сырое свежее человеческое мясо и с удивлением поняли они, что это придало им сил, и восславили они Познавшего, а он смеялся смехом безумца, который познал суть разума. И повел он их дальше, и брали они штурмом города, и реки крови текли по улицам, где воины Познавшего Кровь утоляли свой голод. И создал он Великую Империю, и страх раньше его армий покорял чужие страны.

И вот однажды пировал Познавший Кровь в своем тронном зале, когда к нему пришел какой-то старик. Седой старец с безумным взором долго смотрел, как Познавший перегрызает горло юной красавице, как жадно пьет кровь и как отбрасывает ее прочь, насытившись, своим рабам. «Почему твои слуги совокупляются с мертвой девушкой?» — спросил, содрогнувшись, старик. «Таким образом, — ответил Познавший, — они совокупляются с Вечностью.» «Я видел много таких обрядов на улицах города, и этот не самый ужасный, зачем ты сделал это, о, Проклятый? Зачем создал Империю Зла, где люди превратились в демонов. Я видел как родители пьют кровь своих детей, как дети едят своих братьев и сестер. Неужели ты думаешь, что так они познают Кровь?» «Нет…. - ответил Познавший, — я просто показал им, как можно жить другим способом, ваш мир не менее жесток, но свою жестокость вы прячете внутри. У всех этих людей внутри Зверь, сейчас он просто вышел наружу, кто ты старик, что не боишься задавать мне такие вопросы?» Я пророк, посланец Богов, что ужаснулись твоим деяниям. «Нет! — расхохотался Познавший Кровь, — ты не пророк, ты один из этих Богов, которому просто стало любопытно.» И долго смотрел Познавший Кровь в глаза Древнего Бога, пока не рассмеялись они вместе, и от смеха этого содрогнулись небеса. И схватил Древний Бог, которому раньше поклонялись как покровителю добродетели первую попавшуюся рабыню, и вырвал ее печень, и съел ее, и разломил ее череп, и выпил ее мозг, не переставая смеяться, и овладел он затем ею всеми возможными способами и проделал он такое с несколькими десятками рабынь, а Познавший Кровь сидел напротив и смеялся над своей самой удачной шуткой, над Древним Богом, попавшимся на тот же крючок, что и поклоняющиеся ему люди. И продолжая улыбаться, встал Познавший Кровь и вышел из тронного зала и покинул Империю, чтобы никогда больше в нее не возвратиться, оставив безумного Бога в безумной земле, ибо не дано им было познать истинную Кровь.

Нет человека праведного на земле, который делал бы добро и не грешил бы.

Соломон

Чудные дела творятся, Господи… даже выпить теперь не с кем. Народа в Тырговиште совсем не осталось, а те, кто есть, по домам сидят, лишний раз носа на улицу не высунут, а уж в таверну зайти… Так недолго и разориться. Хотя что тут уж скрывать — и так с трудом концы с концами свожу. Сижу, пью да в окно смотрю: вдруг, кто забредет на огонек. А сегодня вдруг праздник случился, вы, госпожа, почтили своей милостью. Чего изволите? Не беспокойтесь, трактирщик Микош еще никого не обдирал, как липку… Разве что как осинку… Ха-ха… Простите, госпожа, совсем отвык от политеса. Не возражаете, если рядом посижу: не каждый вечер такую красоту встретишь… Глаза у вас, как у кошки — зеленые и опасные. Красивые у вас глаза, госпожа. Влюбишься в такие, и уже навсегда. Все молчу-молчу… Вот вино, еда, самая лучшая, какую мог найти. Угощайтесь!

Проездом в наших краях? Спорю на лучший зуб, что никогда вас раньше не видел, в Тырговиште я всех знаю. Даже князь Дракула ко мне захаживал. Как, вы не знаете, что сталось с Дракулой? Давненько, значит, в наших местах не были. Так я вам расскажу.

Был у нас князь Влад Цепеш, а стал, значит, Раду Красивый, самим султаном на трон, как на кол посаженный. Сидит на месте твердо, даже не дернется: как скажет Мехмед, так и будет. И не знаешь теперь, радоваться или огорчаться. Раньше ведь как было? Пригрозит, бывало, Дракула вспороть живот или четвертовать за проступок, и все —

тишь да гладь в стране. Если ж и умертвят кого, так ведь это для дела, для общей пользы государству. Разве можно на него за это сердится? Да, при Дракуле тихо и спокойно все было. Пусть люди и не смеялись, зато пили и ели от пуза, не страшась, что завтра останутся голодными и нищими. При Раду разбойники в первый раз за шесть годин появились, мирный люд грабят, убивают да насильничают. У кого помощи просить? Не знаю. Когда Влад правил, к нему и стар, и млад шел за помощью и справедливостью, поди ж теперь к замку подойти — мигом вытолкают в зашей, да еще и пинков под зад надают. Раньше-то хоть на кол сажали… Не так обидно.

Почему Раду на трон сел? Видишь ли, госпожа, такая тут история… Были у Дракулы именины — праздник, стало быть, большой. Пригласил он гостей, стол накрыл, блюда поставил, каких и не придумать. Гости пили, ели и веселились. И вдруг послы османские пожаловали: уходи, говорят, Влад Цепеш, а не то сами снимем тебя с княжества огнем и мечом. Осерчал Влад и приказал слугам научить послов уму да почтительности: те взяли да приколотили гвоздям шапки турецкие к головам. Тут-то послы и испустили дух. Но, видать, до того успели отравы гостям подсыпать, потому, как никто живым с того пира не вышел. Кроме князя и его верных слуг.

Как услышал Мехмед про случившиеся, осерчал, хуже некуда. И послал на Валахию армию. Сто тысяч голов, не меньше. Да только князь хитрее оказался: вперед помчался и разбил поганых турок. А ведь то зимой дело было, зимой воевать тяжелее. Но метель да ветер ледяной все следы скрыли. Ждал-ждал Мехмед своего войска, да так и не дождался. И по весне сам выехал. Долго ли коротко, но доехал он до развилки, там где дорога идет в Трансильванию, Молдову и Валахию. Впереди Мехмед увидел дивный сад, так ему тогда показалось — деревья были высажены в виде причудливых фигур. Погнал Мехмед туда свою лошадь, и, подъезжая, почувствовал аромат. Но не цветущих деревьев, а смрад смерти. Перед ним была его пропавшая армия — целый лес кольев. На золотых и высоких были насажены лучшие полководцы турецкого султана — Хамза-паша и Юнус-бей, их опознали по роскошным одеяниям. За ними в боевом порядке выстроилась вся армия…