После завоевания Лотиана и произошедшего примерно в то же время присоединения Стратклайда образовалось королевство, территория которого в целом совпадала с территорией современной Шотландии. Впрочем, были в нем такие земли, где власть короля скоттов оставалась сугубо номинальной. На юго-западе находился фактически автономный Гэллоуэй с его скандинавско-норманнскими лордами, а на крайнем севере был Мори, управляемый мормэрами («наместниками»), обладавшими поистине королевской властью. Самый знаменитый из мормэров, Макбет (правил в 1032–1057 гг.), в 1040 г. даже стал королем Шотландии. Гебриды, Кейтнесс и Северные острова оставались под властью норманнов, и так будет еще не одно столетие. Из-за них эпоха викингов в Шотландии продлится дольше, чем где-либо в Европе, в том числе и в самой Скандинавии.

О политической ситуации на Гебридах и Северных островах до конца IX столетия нам ничего неизвестно. Вероятнее всего, власть там была поделена между несколькими вождями или королями, каждый из которых правил своими ближайшими сподвижниками и не подчинялся никакому верховному владыке. Некоторые из таких вождей, например Кетиль Плосконосый или правивший на Гебридах Торстейн Рыжий, упоминаются в сагах, но о размерах их владений ничего не говорится. Хотя на Гебридах подобная раздробленность оставалась в порядке вещей, Оркнейские и Шетландские острова примерно к 900 г. объединились в сильное и полунезависимое Оркнейское графство. Оно было, по сути дела, пиратским государством, потому что его властители дополняли доходы, полученные с земель, добычей от ежегодных летних вторжений на берега Британии и Ирландии. История оркнейских графов увлекательно изложена в «Саге об оркнейцах» («Сага об оркнейских ярлах»), написанной неизвестным исландским автором около 1200 г. Основой для нее послужили разнообразные устные предания, скальдические поэмы и письменные сочинения; при этом видно, что автор старался опираться только на авторитетные (однако не всегда надежные) источники. Как и в других исторических сагах, в «Саге об оркнейцах» есть диалоги и монологи. Это не запись подлинных речей, их стоит читать так же, как диалоги в трудах Фукидида, Тацита и других античных историков, которые с помощью этого приема показывают характеры и мотивы своих персонажей.

Согласно саге, Оркнейское графство основал норвежский король Харальд Прекрасноволосый (правил около 880–930 гг.), в конце IX в. захвативший Северные острова, чтобы викинги, грабившие берега своего бывшего отечества, не могли там отсиживаться. Харальд прошел на юг через Гебриды до острова Мэн, а вернувшись в Оркни, даровал Северные острова своему союзнику, ярлу Рёгнвальду из Мёре (умер около 895 г.), в компенсацию за гибель его сына Ивара, убитого при завоевании островов. Рёгнвальд же хотел заниматься делами своего норвежского владения и подарил Оркни брату, Сигурду Могучему (умер около 892 г.), которого и следует считать истинным основателем графства Оркни. Харальд Прекрасноволосый знаменит, прежде всего, тем, что это первый монарх, правивший всей Норвегией, и вполне закономерно, что он попытался распространить свою власть и на норвежские колонии в Северном море. Вместе с тем сага вряд ли исторически точна, так как в старых ирландских анналах написано, что острова покорял сам Рёгнвальд примерно в те же годы, когда даны захватили Йорк (866 г.), – слишком рано, чтобы в деле мог участвовать Харальд.

Сигурд заключил союз с предводителем гебридских викингов Торстейном Рыжим, и вместе они захватили Сатерленд, Кейтнесс и отдельные области Аргайла и Мори. Погиб Сигурд, если верить «Саге об оркнейцах», самым необычным образом. Он условился о мирных переговорах с шотландским ярлом по имени Маэл Бригте, предположительно правителем Мори. Стороны договорились прибыть к месту переговоров в количестве не более 40 человек, однако в урочный день Сигурд решил, что не стоит доверять скоттам, и посадил на 40 лошадей 80 человек. Маэл Бригте, честно выполнивший уговор, заметил обман слишком поздно. Морийцы сражались отважно, но враги одолели их и убили всех. В те дни гэлы еще не отошли от древнего кельтского обычая забирать головы поверженных врагов как трофеи и не задумывались о том, что за пленников можно требовать выкуп. Сигурд тоже придерживался этого обычая и цеплял головы убитых врагов у седла в знак торжества. Маэл Бригте носил прозвище Зубастый. Садясь на коня, чтобы отправиться в обратный путь, Сигурд оцарапал икру о торчащий изо рта Маэла зуб. Эта маленькая ранка воспалилась, и Сигурд умер от заражения крови: Маэл Бригте, очевидно, не особенно заботился о гигиене полости рта. Сигурда похоронили под курганом неподалеку от устья реки Ойкель, предположительно в Сидерхолл-фарм, неподалеку от Дорноха. В XIII в. эта деревня звалась Сивардох, что происходит от древнескандинавского Sigurðarhaugr (курган Сигурда), хотя сегодня никакого кургана там не видно.

После смерти Сигурда начались годы смуты. Ярлом стал его сын Гутторм, но всего лишь через год он умер бездетным. Рёгнвальд посадил в ярлы своего сына Халлада, но тот оказался слабым правителем. Викинги обычно грабили друг друга, и разобщенные скандинавские поселения на Северных островах оказались такими же уязвимыми для разбойников, как прежде пиктские. Халланд скоро выбился из сил, пытаясь защитить острова, и, отказавшись от графства, вернулся в Норвегию на всеобщее посмеяние. На следующий год ярлом захотел стать младший из сыновей Рёгнвальда, Эйнар, безобразный, слепой на один глаз и рожденный от рабыни. Рёгнвальд не ждал от Эйнара особых успехов и якобы сказал ему, что тот «вряд ли управится на славу». Вскоре после того, как Эйнар стал ярлом, Рёгнвальда убил в ссоре Хальфдан Высоконогий, один из многочисленных сыновей короля Харальда Прекрасноволосого. После убийства, спасаясь от гнева отца, Хальфдан бежал из Норвегии. Приплыв в Оркни, он принялся нападать на поселенцев и объявил себя королем. Эйнар бежал в Шотландию, но не прошло и года, как он вернулся, разбил Хальфдана в морском бою и захватил его в плен. «Сага об оркнейцах» гласит, что Эйнар сделал из убийцы своего отца «кровавого орла» в жертву Одину, даровавшему оркнейцам победу. Узнав об ужасной смерти сына, Харальд Прекрасноволосый снарядил экспедицию в Оркни и заставил Эйнара уплатить компенсацию, эквивалентную примерно 13,6 кг золота. Тот обратил дело к своей пользе. Скандинавские поселенцы в Оркни пользовались землей по праву «одаля», то есть полной собственности. Эйнар сказал подданным, что заплатит весь выкуп из своего имущества, не облагая их дополнительными податями, если они согласятся уступить ему право владения землей. Большинство поселенцев согласились и превратились в арендаторов графа. В оркнейском фольклоре Эйнар считается основателем традиции использования торфа для топлива на безлесных островах. За это он получил прозвище Торфяной.

Эйнар мирно умер в свой постели приблизительно в 920 г., и после него графством совместно правили три его сына: Арнкель, Эрленд и Торфинн Крушитель Черепов. Эрлы радушно встретили изгнанного норвежского короля Эрика Кровавую Секиру и позволили ему обосноваться на Оркнейских островах, откуда он отправлялся в походы в Шотландию и Йорк, который безуспешно пытался захватить. Арнкель и Эрленд погибли, сражаясь на стороне Эрика при Стейнморе в Англии в 954 г., и дальше Торфинн правил один до самой смерти (около 963 г.). Несмотря на его жуткое прозвище, правление Торфинна, похоже, не изобиловало событиями – знак того, что он, вероятно, был хорошим правителем. Если в чем-то Торфинн оступился, так это в том, что родил слишком много сыновей, не ладивших между собой. Их несогласием воспользовались правители Мори, попытавшиеся захватить Кейтнесс, но не преуспевшие. Спокойная жизнь вернулась, когда ярлом стал внук Торфинна Сигурд Могучий (около 985 г.). Он отражал скоттов на границах Кейтнесса и Сатерленда и в битве при Скиттен-Майр в Кейтнессе разбил морийского мормэра Финлеха. Согласно сагам, Сигурд сражался под волшебным знаменем с изображением ворона, сотканным его матерью, ирландской принцессой Эйтни, имевшей славу провидицы. Волей Одина знамя приносило победу, но всякий, кто его нес, неизбежно погибал. В битве с Финлехом, как гласит предание, у Сигурда сменились три знаменосца, прежде чем он одержал верх. В 995 г. Сигурд принял крещение, что позволило ему вторым браком выгодно жениться на дочери короля Шотландии Малкольма II, имени которой мы не знаем. Их сын Торфинн получал христианское воспитание при дворе Малкольма в Шотландии. Обращение же Сигурда было, вероятно, неискренним, так как конец свой он нашел в 1014 г. в битве при Клонтарфе под волшебным знаменем с вытканным вороном.